Chương 38

Chương 38
“Gã đó có lẽ là gián điệp của hoàng đế.”
Lời của Arjen khiến Elliot giật mình.
“H-Hoặc là… ngài còn có dị ứng với hoa hồng mà chỉ riêng bệ hạ biết ạ?”
“Nghe kỳ quặc. Và ta không dị ứng hoa hồng.”
Nhưng Arjen lại nói thêm với vẻ mặt nghiêm trọng:
“Nhưng phụ thân ta qua đời vì bị gai hoa hồng đâm.”
“…Ơ… ừm.”
Elliot bỗng trở nên trầm lặng, cúi gằm mặt xuống.
Chẳng biết nên nói gì bây giờ…
Làm sao một người có thể chết vì bị gai hoa hồng đâm chứ?
Và cuộc đời người này sao lại bất hạnh đến thế?
Như thể đọc được suy nghĩ của Elliot, Arjen khẽ mỉm cười.
“Ngài ấy bị đâm phải gai hoa hồng tẩm độc khi đang chọn hoa để tặng mẫu thân. Nhưng ta cũng chưa từng gặp phụ thân lần nào, nên ngươi không cần làm mặt đó. Ta không cần sự thương hại.”
“Chất độc đó… cũng do hoàng đế bôi vào ạ?”
Elliot bất ngờ hỏi. Vẻ mặt cậu lúc này nghiêm túc và bình thản đến lạ, khác hẳn với điệu bộ thường ngày vẫn hay giương mày nói mấy câu kiểu “Xin lỗi ngài công tước~”.
“…Ta cho là vậy. Không chắc chắn lắm.”
Arjen trả lời.
Elliot cũng biết sơ qua quá khứ của Arjen. Đương nhiên, vì cậu đã đọc nguyên tác.
Cha của Arjen, Aid Lantar, từng là một trong số ít Kiếm Sư bậc thầy của đế quốc, đồng thời là hoàng thái tử duy nhất. Mối quan hệ giữa ngài và hoàng thái tử phi Selvier Theron rất hòa hợp, được đánh giá cao trong cung. Rõ ràng nếu Aid kế vị, đế quốc Lantar sẽ càng hùng mạnh và thịnh vượng.
Nhưng rồi một ngày, Aid bị đầu độc một cách bí ẩn. Sau khi Aid qua đời, Selvier phát hiện mình có thai. Bà đã hứa với hoàng tử Illius sẽ không bao giờ đưa con mình lên ngôi, nhận tước công rồi rời khỏi hoàng cung như chạy trốn.
Nhưng Salvia đã qua đời vì chứng sốt hậu sản nặng ngay sau khi sinh con. Ilius trở thành thái tử, rồi lên ngôi hoàng đế, nhưng chẳng mấy quan tâm đến đứa con do Salvia hạ sinh.
Cho đến khi hắn phát hiện ra đứa trẻ ấy mang khuôn mặt giống hệt Aide – cũng chính là khuôn mặt giống mình, lại còn sở hữu tài năng thiên bẩm ở nhiều lĩnh vực. Thế là hắn thẳng tay đẩy đứa trẻ ấy ra chiến trường.
Và rồi, đứa trẻ ấy trở về trong vinh quang của một anh hùng chiến trận. Dù bị đày đi nơi nào, nó vẫn quay về. Mỗi lần trở lại, lại càng mạnh mẽ hơn, lộng lẫy hơn. Nó lớn lên như muốn nuốt chửng cả Ilius, trở thành nhân vật không thể thiếu của đế quốc Lantar.
Đó chính là Arjen Theron – người đàn ông đang ngồi trước mặt Elliot.
Phải, Elliot vốn đã biết rõ. Quá khứ của Arjen từng được kể tỉ mỉ trong tiểu thuyết. Nhưng ngồi trước mặt một người kể lại chuyện ấy bằng giọng điệu bình thản như không lại là chuyện khác.
Liệu có đau lòng không, khi mất đi cha mẹ mà chưa từng một lần được gặp mặt?
Có phải chuyện không đáng thương tâm?
Hay sự thương hại là thứ nhục nhã, xúc phạm, tồi tệ với hắn?
“Đại công tước không tự thương hại bản thân mình nhỉ.”
“Không cần thiết. Trên đời đầy những đứa trẻ mồ côi. Ta may mắn hơn chúng, vì còn được thừa kế tước vị công tước.”
“Vâng, trên đời có vô số đứa trẻ mất cha mẹ. Tôi cũng vậy mà. Nhưng tôi thương chính bản thân mình.”
“Quả nhiên… Elliot Brown, ngươi quá yếu đuối. Đến mức đáng lo ngại.”
Arjen nhìn Elliot bằng ánh mắt sắc lạnh của một võ sư đang chuẩn bị hành hạ học trò, thì Elliot chợt lên tiếng:
“Mẹ tôi mất sớm, cha bỏ rơi tôi bỏ trốn. Từ năm mười lăm tuổi, tôi đã sống trong cảnh bị chủ nợ rượt đuổi. Chẳng có lấy một người bạn nào hiểu hoàn cảnh của tôi. Nếu lúc ấy, ngay cả tôi cũng không thương lấy mình, có lẽ tôi đã không thể chịu đựng nổi.”
Lời thổ lộ bình thản của Elliot khiến gương mặt Arjen thoáng chùng xuống.
“Tôi sẽ không thương hại ngài. Nhưng…”
Elliot ngập ngừng, rồi nuốt trọn câu nói vào trong.
“Ngài Đại Công Tước, ngài nên thương lấy chính mình một lần đi ạ.”
“……”
“Không cần nhiều, chỉ một lần thôi.”
Arjen uống cạn tách trà với khuôn mặt đông cứng. Có lẽ vì trà đã nguội, vị ngọt gắt lưu lại trong miệng khiến hắn khó chịu. Đã lâu lắm rồi hắn mới lại nếm vị ngọt như thế.
*
Elliot trở về phòng trong biệt thự, ngồi xuống bàn và bắt đầu viết thư với tốc độ như bị ma nhập.
「Kính gửi Đại Công Tước Arjen Theron thông minh sáng suốt,
Nếu ngài đủ hiểu được lời châm chọc của tôi, chẳng phải trình độ trí tuệ của ngài đã đủ cao rồi sao? Xin lỗi nhé, nhưng tôi cũng là công tử bá tước từng học hành đến mức phát chán đấy ạ. Tôi sẽ hiểu rằng ngài đang lo lắng cho tôi và bày tỏ lòng biết ơn.
Nhưng thưa ngài, hôm nay khi dạo quanh vườn, tôi thấy một con quạ bị thương ở cánh. Liệu có phải là chú chim đen chúng ta từng gặp ở biệt thự của ngài không nhỉ? Con chim đã vỗ cánh trước mặt chúng ta ấy.
Tôi đã khóc một chút vì thương nó quá. Nó cứ vật lộn muốn bay lên mà không biết cánh mình đã bị thương. Đáng lẽ nó nên nghỉ ngơi một chút để hồi phục chứ.
Ngài có biết bác sĩ thú y nào giỏi không?
Kính thư,
Lauren Federt thông minh.」
Elliot hy vọng Arjen sẽ nhận ra điều gì đó từ câu chuyện con quạ. Cậu mong bằng cách nào đó, Arjen có thể học cách thương cảm và đồng cảm.
Elliot vẫn ghét Arjen.
Nhưng… mỗi khi nghĩ về Arjen – kẻ đưa cậu đến quán cà phê cậu thích, hỏi han sở thích của cậu, nhưng lại không biết thương lấy chính mình – lòng cậu lại đau nhói.
Tất cả là do cái năng lực đồng cảm chết tiệt này.
Elliot cầm bút viết nguệch ngoạc lên một tờ giấy nháp:
Thấy lời chửi có vẻ hơi dễ thương, cậu viết thêm:
Bây giờ thì trong lòng đỡ tức hơn. Nhưng nhìn lại thấy hơi quá, Elliot xóa đi viết lại:
Khá hơn rồi.
Elliot gật đầu rồi đặt cây bút xuống, gấp bức thư đã khô mực. Liệu lần này Arjen có hồi âm không? Dù là chính mình, Elliot cũng không biết rõ mình có thực sự mong chờ điều đó hay không.
*
“Ngài đang có tâm sự gì sao?”
Giọng nói của Luer xuyên qua dòng suy tư của Arjen.
Đang ngồi trong phòng làm việc xem tài liệu, Arjen ngẩng lên nhìn Luer với vẻ mặt hơi giật mình, như thể một chậu cây vừa lên tiếng với mình. Luer ngượng ngùng tự hỏi mình đã làm gì sai, trong khi Arjen trả lời với khuôn mặt âm u:
“Ta trông như đang có tâm sự sao?”
Cái này… nên trả lời thế nào đây?
Nếu nói rằng trông ngài có vẻ mệt mỏi, Arjen chắc chắn sẽ quát lên kiểu: “Ý ngươi là ta trông yếu đuối à?” rồi trừng phạt không thương tiếc.
Luer lúng túng trước câu hỏi bất ngờ của cấp trên, đang cố nghĩ ra câu trả lời phù hợp thì Arjen thở dài, đặt bút xuống.
“Thực ra là có.”
“Có phải vì tên Darlin kia không ạ? Hắn ta đang bị truy nã gắt gao—”
“Không, không phải chuyện đó.”
Arjen hơi nhíu mày rồi nghiêng đầu. Vì Arjen thường làm vậy khi tâm trạng bất ổn, Luer nhanh trí ngậm miệng lại.
“Luer, nếu ngươi vô tình làm tổn thương… cảm xúc của ai đó, ngươi sẽ xin lỗi thế nào?”
“Ế…? Ngài vừa nói gì ạ?”
“…Ta hỏi, nếu ngươi làm người thân thiết với mình buồn lòng, ngươi sẽ làm gì để hàn gắn?”
Luer không thể tưởng tượng được đó là chuyện của chính Arjen. Cứ nghĩ đây chỉ là một câu hỏi thử thách, Luer bắt đầu ngẫm nghĩ về cách cư xử của mình.
“Đấm vài cái.”
“Cái gì?”
“Đấm vài phát rồi bắt tay kiểu đàn ông, sau đó mời hắn ta đi uống rượu.”
“Luer.”
“Dạ!”
“Cút ra ngoài.”
Nếu nói như Luer, một kẻ yếu ớt như Elliot sẽ tan thành mây khói trước khi nắm đấm của Arjen kịp chạm tới. Arjen nhìn Luer với ánh mắt khinh miệt rồi ra lệnh gọi Henderson tới. Hắn nghĩ có lẽ Henderson – người luôn cư xử đúng mực và khôn ngoan – sẽ khác biệt.
“Tôi sẽ làm thơ tặng cậu ấy. Không gì sánh bằng ngôn từ cô đọng tuyệt mỹ của thơ ca, haha.”
“Được. Vậy ngươi làm thơ đi.”
“…Hả?”
“Lập tức đi làm một bài thơ thật hay rồi mang tới đây, Henderson. Đây là mệnh lệnh.”
“Vâng… Nhưng thưa ngài, hôm nay tôi còn nhiều việc phải—”
“Đừng bắt ta nhắc lại lần thứ hai.”
“Vâng… Thưa ngài.”
Ít nhất hắn đã có một ý tưởng. Bảo Henderson làm thơ rồi tự mình ngâm nga thật hào hứng, biết đâu Elliot sẽ chìm vào giấc ngủ nhờ âm điệu ấy.
Arjen hài lòng với suy nghĩ đó rồi gọi người tiếp theo.
Cuối cùng, số phương án xin lỗi khả thi mà Arjen thu thập được khá nhiều.
Bà Megan khuyên tặng quà mà đối phương thích, cô hầu gái tàn nhang thì bảo hãy nở nụ cười tươi tắn để xua tan bực dọc. Ngoài ra còn có ý kiến như giúp mang đồ nặng, ngồi bên cạnh khi ngủ hay viết thư tay.
Arjen quyết định thử tất cả.
Elliot vẫn đang dùng bữa trưa muộn trong nhà bếp, hoàn toàn không hay biết số phận sắp ập xuống đầu mình.