Chương 40

Chương 40
Người cha vừa bối rối dỗ dành, vỗ về đứa trẻ Lim Seong-sik đang khóc lóc: “Con nhớ mẹ quá, con nhớ mẹ nhiều lắm…”, vừa ở bên cạnh cho đến khi cậu bé chìm vào giấc ngủ.
Cho đến lúc đó, người cha vẫn là ông bố tuyệt vời nhất trong mắt Lim Seong-sik. Ông xứng đáng nhận được những đóa cẩm chướng mỗi năm, xứng đáng được cậu xếp vào danh sách những người đáng kính trọng. Đó là chuyện của thuở ấu thơ.
“Nghe nói gã cha đó đã bỏ rơi ngươi?”
Arjen lại lên tiếng hỏi, giọng điệu bình thản. Elliot im lặng gật đầu, ánh mắt đăm đăm nhìn vào đôi mắt lạnh giá như băng của Arjen.
“Chắc là khổ lắm.”
“…Vâng.”
Câu trả lời cuối cùng gần như bật ra thành tiếng kim loại. Cổ họng nghẹn lại khiến giọng nói không trôi chảy. Elliot cảm thấy xấu hổ, nghĩ rằng có lẽ Arjen sẽ cười nhạo mình, nhưng Arjen hoàn toàn không để ý.
“Thà hắn là một tên vô lại toàn tập còn hơn. Như chú của ta chẳng hạn.”
“… …”
Nhìn lại, người duy nhất được coi là gia đình của Arjen chỉ là hoàng đế – người chú của hắn.
Hắn mất cha trước khi chào đời, và mất mẹ ngay khi vừa sinh ra. Hắn lớn lên một mình giữa những người thân máu mủ thờ ơ và những kẻ thù luôn rình rập giết hại mình.
Về sau, những tên sát thủ do chính người thân kia phái đến liên tục ập tới, khiến hắn chẳng thể ngủ yên giấc ban đêm, còn ban ngày thì cứ phải chém giết, đâm chọc, hủy diệt để sống qua ngày.
Giết người dù là kẻ thù liệu có dễ dàng? Arjen – kẻ từ nhỏ đã chứng kiến vô số cảnh sinh mệnh tắt ngúm – liệu có thực sự ổn?
Những người đã ở bên hắn đến tận lúc chìm vào giấc ngủ, có lẽ cho đến nay chỉ là những thị tùng hầu giấc qua các đời như Elliot. Những ngày vật vã tìm giấc ngủ nhưng vô ích, giữa biển người lạnh lùng như sắt thép.
“Đại công tước.”
Elliot thì thầm.
“Ngài hãy ngủ đi. Tôi sẽ ở đây canh cho ngài.”
“Không, hôm nay ngươi ngủ đi. Việc thị tùng hôm nay để ta lo.”
“Không phải thị tùng… Chỉ là tôi muốn canh cho ngài thôi. Elliot Brown đây.”
Elliot cởi chiếc kính đang đeo ra, đặt xuống đầu giường rồi quay mặt về phía Arjen.
“Ngài có thể coi tôi là bạn, nếu muốn… thậm chí là người thân cũng được.”
“…Ngươi chẳng phải bạn ta, càng không phải người thân. Chỉ là tên thị tùng.”
“Tôi biết. Nhưng… dù ghét cha mình, tôi vẫn giữ lại những điều tốt đẹp ông ấy làm cho tôi. Chúng giúp tôi có sức mạnh để tiếp tục sống…”
Giọng Elliot nghẹn lại, cảm thấy xấu hổ hơn cả lúc bật khóc. Chàng cúi mặt, gắng gượng nói tiếp:
“Dù là người cha đáng ghét ấy cũng cho tôi sức mạnh sống, dù chúng ta là quan hệ chủ tớ… nhưng ngài không ghét tôi mà. Dù thi thoảng ngài muốn giết tôi…”
Arjen bật cười khẽ.
“Vậy ngươi muốn cho ta sức mạnh để sống?”
“Ơ… Không phải cao siêu thế đâu. Chỉ là…”
“Ngươi đang thương hại ta.”
Đồ khốn nạn ngoắt ngoéo này!
Elliot lén giơ ngón tay thối dưới chăn.
“Không tệ.”
Nhưng giọng Arjen bất ngờ nhẹ nhõm. Hắn trông khá vui vẻ. Elliot từ từ hạ ngón giữa xuống.
“Elliot Brown. Ngươi có biết trong số những người tiền nhiệm, có kẻ từng muốn ngủ cùng ta không?”
“Gì cơ? Đột nhiên sao lại…”
“Bọn chúng giả vờ thương hại ta để chiếm lấy trái tim ta. Có đứa còn khóc lóc. Đúng là lòng thương hạ đẳng rẻ tiền.”
“T-Tôi không như thế…!”
“Ta biết.”
Đôi mắt Elliot không đeo kính mang màu nâu ấm áp. Những nếp nhăn hạnh phúc khẽ nơi khóe mắt cùng hàng mi dài giờ hiện rõ trước ánh nhìn Arjen.
“Giờ ta hiểu rồi. Lòng thương hại không phải lúc nào cũng xấu.”
Ánh mắt Arjen khi nhìn Elliot toát lên sức hút kỳ lạ. Một thứ năng lượng vô hình mãnh liệt, khiến chàng không thể rời mắt.
“Người ta vẫn bảo sự đồng trinh là thứ cao quý và thanh khiết.”
Arjen từ từ khép mắt lại. Sau đó chẳng có lời nào được thốt ra nữa, nhưng Elliot vẫn cố gắng tỉnh táo quan sát Arjen một cách lặng lẽ.
Cứ thế cho đến khi hơi thở của Arjen dần trở nên đều đặn và chậm rãi.
Kỳ lạ thay, mỗi khi hơi thở ấy trở nên nhịp nhàng, dường như mọi oán giận trong lòng Elliot đều tan biến.
Chàng chợt hiểu ra vì sao cha mình lại thức canh khi chàng ngủ. Không chỉ đơn thuần là ở bên vì nghi lễ nhập môn, mà còn vì chính bản thân người cha ấy muốn được ở lại bên con.
Ngắm nhìn ai đó say giấc bình yên như thể chẳng điều gì xấu có thể xảy ra trên đời này.
“Thật dễ chịu làm sao…”
Elliot khép mắt lại, hơi thở hòa cùng nhịp với Arjen.
*
Sáng hôm sau khi Elliot tỉnh dậy, Arjen đã đi mất. Có vẻ chàng đã ngủ quên. Nhưng trên chiếc giường nơi Arjen nằm, có một phong thư.
Trong cơn mơ màng, tưởng là thư gửi cho Lauren, Elliot mở ra rồi bỗng tròn xoe mắt.
“Gửi Elliot Brown,
Hy vọng ngươi đã nguôi giận.
Quà tặng sẽ được chuẩn bị thay cho cây giống trong ngày hôm nay.
Hẹn gặp ngươi tối nay.
Arjen Theron.”
Đó là một mẩu giấy quá ngắn để gọi là thư. Nhưng nó rõ ràng nằm trong phong bì và được viết bằng nét chữ thanh thoát đặc trưng của Arjen.
Khóe miệng Elliot nhếch lên. Hai gò má tròn ửng hồng, chóp tai đỏ ửng như được ánh mặt trời chiếu vào.
Ánh mắt chàng dán chặt vào dòng cuối cùng.
Hẹn gặp ngươi tối nay.
Đó không phải lời nói dành cho một thị tùng hầu giấc ngủ, mà giống như lời dành cho bạn bè hay người thân. Hoặc là người yêu.
Elliot hít một hơi thật sâu rồi thở ra, gấp gọn lá thư lại cất vào phong bì. Sau đó chàng tìm chiếc áo khoác treo trên ghế, nhét nó vào túi trong cùng áp sát ngực.
Giờ đây, chẳng còn một chút oán hận hay tự ái nào hướng về Arjen nữa. Tất cả đã tan biến một cách không thương tiếc.
Thậm chí chiều hôm đó, sau khi ghé qua quán cà phê Siren và xem thư hồi âm của Arjen gửi cho Lauren, tâm trạng Elliot đã lên tới đỉnh điểm.
“Gửi Lauren Federt,
Không quen bác sĩ thú y nào.
Tự lo liệu lấy.
Arjen Theron”
Đó là một bức thư hồi âm hời hợt đến mức không hiểu sao hắn lại bận tâm viết.
“Mình viết thư mà nhận được cái này, vậy mà sao lại thấy vui thế nhỉ…?”
Elliot rút bức thư từ túi trong ngực ra. Dù nội dung cũng ngắn ngủi, nhưng so với thư gửi Loren, nó chứa đựng một cảm xúc hoàn toàn khác.
Đang mỉm cười một mình và định cất thư đi, Elliot chợt cảm nhận thứ gì đó mềm mềm dưới lớp giấy. Rút ra, đó là một chiếc khăn tay cũ nhàu và bẩn.
Elliot nhìn nó một lúc rồi quyết định.
Lần này mình sẽ giặt sạch nó và nhất định phải trả lại cho Arjen.
Có lẽ, với Arjen bây giờ, hắn sẽ vui vẻ nhận món quà này chăng?
*
“Hôm nay là trà chanh làm từ loại chanh nổi tiếng vùng Cosas.”
Liếc.
“Lần trước thấy ngài thích uống ở quán Siren lắm, nên hôm nay tôi chuẩn bị trà chanh.”
Liếc.
“Nóng đấy, ngài cẩn thận nhé~”
Liếc.
“Cái gì vậy?”
“Ơ?”
“Ngươi cứ liếc nhìn ta mãi.”
Bị Arjen chỉ trích, Elliot giật mình, mắt cụp xuống.
“Xin… xin lỗi ngài.”
“Không phải bảo ngươi xin lỗi…”
Arjen thở dài ngắn ngủi rồi khẽ nhích ngón tay.
“Nói đi.”
“N-Ngài muốn tôi nói gì ạ, Đại Công tước?”
“Lý do ngươi cứ liếc nhìn ta.”
Arjen tỏ ra như đã biết trước câu trả lời. Đôi mắt xám của hắn phủ một lớp bóng mờ.
Biểu cảm ấy Elliot cũng khá quen thuộc. Đôi lúc trong các buổi họp, khi cấp dưới dè dặt mở lời: “Thưa giám đốc, tôi có điều muốn nói…”, các vị giám đốc thường lập tức làm mặt như vậy. Có vẻ Arjen đang lo Elliot sẽ nói ra lời xin thôi việc.
Thôi kệ, liều vậy!
Elliot rút từ túi trong ngực ra một chiếc khăn tay trắng được gấp gọn gàng. Đó là chiếc khăn tay mà chàng đã tự tay giặt, phơi nắng, hồ cứng và là ủi cẩn thận. Nó cũng là một chiếc khăn tay hàng hiệu trị giá ba mươi đồng vàng.
“Đây…”
Lần đầu tiên trong đời tặng ai đó một món quà chỉn chu như vậy, Elliot ấp úng không nói nên lời.
Arjen nhìn chiếc khăn tay đưa ra với vẻ ngạc nhiên. Khi hắn cầm lấy nó, khuôn mặt Elliot đã đỏ bừng lên.
“Cho ta đấy à?”
“Vâng vâng.”
Elliot gật đầu lia lịa, mắt dán chặt vào đầu giày Arjen. Chẳng hiểu sao chàng không dám nhìn thẳng vào hắn.
Một khoảng lặng ấm áp trôi qua. Arjen dùng ngón cái miết lên đường thêu nổi trên khăn.
“Là khăn tay có phép thuật.”
“Vâng vâng… Hả?”
Dù mua ở cửa hàng phép thuật chợ đen bất hợp pháp, Elliot tưởng đó chỉ là chiếc khăn thường. Nhìn tình hình này, đáng lẽ phải nghĩ nó có phép thuật mới đúng, sao mình lại không nhận ra?
“Xem ra ngươi mua mà chẳng biết gì, bị bà lão đó ép mua phải không?”
“Không hẳn nhưng…”
“Đây là khăn tay cầu chúc an toàn cho người sở hữu. Dù không có phép bảo vệ thực sự nhưng được gieo bùa may mắn đơn giản, khá được các cặp tình nhân ưa chuộng.”
“T-t-t-tình nhân…”
Từ ngữ gây sốc đến mức Elliot thấy hoa mắt. Chàng vội vàng đổi giọng:
“T-tôi bị ép mua thật đấy, đại công tước! Tuyệt đối không phải tự nguyện!”