Chương 47

Chương 47
Tesius đứng cạnh xác chết, bật cười ha hả rồi vuốt mái tóc bên thái dương. Giọng y ẩm ướt lẩm bẩm:
“Chuyện trở nên rắc rối rồi đây, Genewin.”
Y liếc nhìn quanh chuồng ngựa, nhổ nước bọt lên thi thể rồi chụm ngón tay tách một tiếng. Ngọn lửa bùng lên thiêu rụi cả kho thóc. Một lần nữa, y búng tay – biến mất không dấu vết.
Đêm đó, rừng Saters cháy rụi bên rìa. Cỏ cây muông thú hóa than. Trong biển lửa, sự tồn tại của kẻ mặt nạ bị chôn vùi không một bóng ma nào hay biết.
*
Elliot mơ thấy chính mình – hay đúng hơn là Lim Seong-sik.
Lim Seong-sik nằm sấp trên giường, tay nắm chặt điện thoại. Chuông reo liên hồi nhưng chẳng thấy động tĩnh gì.
‘Không thể nào…’
Hắn vốn luôn để điện thoại rung hết cỡ trong tay khi ngủ, phòng hờ cuộc gọi khẩn từ chỗ làm thêm. Dù là người ngủ rất tinh, nhưng vì kiệt sức triền miên nên mới tập thói quen ấy.
Lim Seong-sik nằm đó như kẻ đã chết. Đúng vậy – chết thật rồi.
Dù đang trong mơ, Elliot vẫn rùng mình vì cơn lạnh thấu xương.
Mình chết rồi. Đó là chuyện xảy ra sau khi mình đến thế giới này. Mình đã chết.
Cánh cửa phòng trọ bật mở. Đội cấp cứu ập vào, cẩn trọng kiểm tra rồi vội vàng đặt thi thể lên cáng. Chiếc điện thoại vẫn dính chặt trong bàn tay tử thi.
Cảnh tượng chuyển sang quán ăn gia đình trước giờ mở cửa. Quản lý và nhân viên tụ tập trong sảnh, không khí ngột ngạt.
“Nghe bảo là chết vì làm việc quá sức. Ôi trời, Seong sik-ssi…”
À ra vậy. Quá sức mà chết.
Elliot ngây người lặp lại câu nói đó.
“Nghe đâu chẳng có người thân. Cảnh sát đang tìm người nhà…”
“Nếu không được thì phường sẽ lo liệu giúp. Nhưng mà bố cậu vẫn còn sống mà?”
Người quản lý hỏi với vẻ mặt đầy lo lắng.
“Còn sống thì sao ạ? Hình như ông ấy đã đổ hết nợ nần lên Seongsik rồi bỏ trốn. Thật quá đáng, con người gì chứ.”
Suji vừa nói vừa nghẹn ngào.
Nhưng theo ký ức của Elliot – tức Lim Seongsik – chưa bao giờ cậu kể với họ về gia đình mình. Cậu luôn là người lắng nghe, chứ không phải kẻ chia sẻ. Vậy làm sao họ biết được?
“Suốt ngày bị bọn đòi nợ đến quấy rối, đặt bánh mì trước cửa rồi ra vẻ du côn, giờ không phải nhìn cảnh đó nữa rồi.”
“Này, cậu nói gì thế. Giờ Seongsik đã… Seongsik đã…”
Elliot gật đầu trước lời của nhân viên nam part-time vốn chẳng ưa gì mình. Hóa ra bọn đòi nợ đã bép xép khắp nơi. Tưởng xử lý kín đáo, ai ngờ mọi người đều biết.
Elliot đưa mắt nhìn Suyi đang bật khóc nức nở. Ngay cả vị quản lý vốn luôn yêu quý cậu cũng đỏ hoe đôi mắt.
Cậu cảm thấy biết ơn vì họ khóc thương mình. Nhưng cái kết của kiếp này không khiến cậu quá buồn. Dù hơi bất ngờ, nhưng cậu nghĩ điều gì đến cũng phải đến.
Elliot – không, Lim Seongsik – trong thâm tâm vẫn hiểu. Cứ làm việc kiểu này thì chết mất thôi. Rằng bản thân đang lao đầu về phía cái chết.
Nhưng biết sao được? Cậu không thể bỏ việc. Cậu cần tiền. Vậy nên chỉ làm những gì có thể vào lúc đó thôi. Cậu không hối hận.
Chỉ có điều bị xử lý như kẻ vô thân và trở thành đống đồ bỏ đi của mấy ông công chức thì hơi quá đáng.
Elliot cười chua chát.
Rồi cảnh tượng lại thay đổi. Lần này là ngôi nhà nơi Elliot tỉnh dậy khi mới xuyên qua. Elliot ngồi trước bàn làm việc.
‘El Black.’
Elliot Brown, nguyên danh là El Black. Hắn đang uống rượu với đôi tay run rẩy không ngừng. Dường như không thể kiểm soát được cơn run, Elliot cũng đã phải vật lộn với chứng run tay này suốt một tuần kể từ khi xuyên qua, nên chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến hắn phát điên.
“Meooo?”
Camembert nhảy lên đùi El Black đang uống rượu, dụi đầu vào bụng chủ nhân. Elliot sốc còn hơn cả lúc phát hiện mình chết vì kiệt sức.
‘Camembert… mày… lại biết làm nũng kiểu này á…!’
Đúng lúc Elliot cảm thấy bị phản bội.
“Camembert… xin lỗi… tao xin lỗi mày… thật sự xin lỗi vì đã bỏ mày lại…”
El Black khóc nức nở trong cơn say.
Nhìn kỹ lại, trên bàn có một lọ thuốc rỗng lăn lóc. Mảnh giấy nhỏ để lại như lời trăn trối ghi dòng chữ: “Hãy chăm sóc Camembert giúp tao.”
Tất cả đều là thứ Elliot thấy khi vừa xuyên qua. Lúc đó, hắn chỉ nghĩ tên mèo dễ thương nên đã dọn sạch đống rác trên bàn, kể cả mảnh giấy. Bởi cái bàn quá bẩn. Giá biết đó là dấu vết cái chết của El Black, hắn đã không làm thế.
Bỗng El Black giãy giụa, cổ họng phát ra tiếng sôi sùng sục rồi gục xuống sàn. Bên cạnh, Camembert gào khóc thảm thiết, dụi mặt vào chủ. Cảnh tượng kết thúc ở đó.
Elliot đau đớn nhìn cảnh ấy. Bóng tối bao trùm, nhưng hình ảnh cuối cùng của El Black vẫn hiện rõ trước mắt. Hắn tháo kính, dùng tay áo lau nước mắt. Nhưng nước mắt không ngừng, cuối cùng hắn đành áp mắt vào cánh tay, đứng lặng.
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên từ đâu đó.
“…Elliot.”
Là ai?
Elliot hít sụt sịt, ngẩng đầu lên.
“Ellie…”
“…Đại Công tước?”
“Sao… làm ơn… nhìn… Brown.”
Giọng nói lấp lóe như tín hiệu radio yếu ớt ngày càng gần. Elliot linh cảm thấy – giờ tỉnh mộng đã điểm.
“Đại Công tước! Đại Công tước!”
Elliot hét hết sức vào khoảng không.
“…liot.”
“Đại công tước! Tôi ở đây! Xin hãy đánh thức tôi dậy!”
“…”
“Arjen Theron đại công tước!”
“…”
“Này! Arjen!”
“…”
“Arjen, cái đồ khốn nạn này aaaa!”
Chớp mắt.
Khi mở mắt ra, Elliot chợt nhận ra mình thực sự đã thốt ra câu cuối cùng rồi tỉnh dậy.
Xung quanh giường, Arjen, Genewin, Henderson và bà Megan đều tròn mắt nhìn cậu. Genewin bật cười phá lên rồi ngã ngửa ra sau, Henderson nhăn mặt khó chịu, còn bà Megan mím chặt môi cố nén tiếng cười sắp bật ra.
Riêng Arjen vẫn đứng đó nhìn Elliot với vẻ mặt vô hồn. Điều đó càng khiến cậu khiếp sợ hơn.
“Elliot Brown.”
“Dạ, vâng? Đó là… tôi không có ý chửi rủa ngài…”
“Ổn chứ?”
“Ơ… Hả?”
“Ta hỏi ngươi có ổn không.”
“Dạ, tôi ổn…”
Elliot đột nhiên ngừng lại khi phản xạ trả lời. Tình huống ngay trước khi ngất xỉu chợt ùa về. Ánh mắt cậu chìm sâu vào vùng tối tăm trong nháy mắt. Arjen nhanh nhạy nhận ra sự thay đổi ấy.
“Mọi người ra ngoài.”
Arjen ra lệnh.
“Ơ, ta muốn ở lại với tác giả. Đã ba ngày không được trò chuyện rồi mà. Đúng không, tác giả?”
“Ra ngoài.”
Giọng Arjen lại vang lên nghiêm túc và điềm tĩnh. Trong đó ẩn chứa sức mạnh không thể chối từ.
“Chúng ta sẽ quay lại sau, ngài Genewin.”
Henderson dẫn Genewin ra ngoài trước. Bà Megan cũng cúi chào Arjen rồi theo sau.
Khi tất cả đã rời khỏi phòng, Arjen ngồi xuống cạnh giường Elliot. Hắn rút từ trong ngực ra một chiếc khăn tay – chính là thứ Elliot đã tặng – đưa cho cậu.
“Lau đi.”
“Dạ…?”
“Ngươi đã khóc từ lúc nãy. Ngay cả trước khi tỉnh lại.”
Elliot ngơ ngác nhận lấy chiếc khăn tay, dùng nó lau đi những giọt nước mắt. Dù đang tự tay thực hiện hành động này, cậu chẳng cảm nhận được bàn tay mình đang cử động. Tất cả chỉ là một sự trống rỗng mênh mông.
Tại sao mình lại quên mất chuyện đó? Chuyện kinh khủng ấy?
Trước mắt cậu, một cái đầu người rơi xuống. Một con người vừa còn cử động, còn nói năng, chỉ một giây sau đã thành xác chết. Một cái chết với máu văng tung tóe, hơi thở tắt ngấm, ánh sáng trong đôi mắt vụt tắt. Lim Seong-sik đã chết. El Black cũng đã chết.
Vậy còn ta? Ta có thực sự đang sống không?
Trong đầu Elliot, hàng nghìn suy nghĩ rối bời quấn lấy nhau.
“Đừng nghĩ ngợi gì cả.”
“…Hả?”
“Con người rốt cuộc rồi cũng sẽ chết. Chỉ là cách thức khác nhau mà thôi.”
Arjen có lẽ đang nói về cái chết của kẻ đeo mặt nạ, nhưng với Elliot, lời ấy vang lên theo một cách khác. Những người đã chết trước mắt cậu – kể cả chính bản thân mình – lướt qua trong tâm trí.
“Không thể gạt bỏ ngay được đâu. Nhưng ngươi rồi… cũng sẽ chấp nhận thôi.”
“Tôi cũng vậy…”
Arjen cũng từng như thế sao?
Ánh mắt Elliot dần lấy lại tập trung. Cậu ngước nhìn Arjen.
“Vì vậy, đừng nghĩ ngợi gì nữa. Hiểu chưa?”
“…Đại Công tước.”
Elliot lên tiếng.
“Thi thoảng, tôi lại thấy thích ngài.”
“…Cái gì—”
“Tôi sẽ ngủ thêm chút nữa.”
“…Gì cơ, cái, tại sao…?”
Bất kể Arjen có ấp úng thế nào, Elliot vẫn nhắm mắt lại như không. Dù đã ném một quả bom vào lòng Arjen, nhưng tâm trạng Elliot lúc này lại bình yên hơn trước.