Chương 52

Chương 52
“Luer.”
Trong chiếc xe ngựa lắc lư, Arjen khẽ gọi người ngồi đối diện.
“Chuyện trước kia ngươi xin điều tra Elliot Brown… ta cho phép.”
“Vâng, thần tuân lệnh.”
Ánh mắt Arjen dõi ra ngoài cửa sổ, theo bóng dáng Elliot và Lauren dần xa khuất.
Lần gặp trước, Lauren từng quả quyết rằng ngoài cái tên, y chẳng biết gì về Elliot Brown. Ấy vậy mà hôm nay, y lại vô tình hé lộ chuyện Elliot từng là một tiểu thuyết gia, giờ đã ngừng viết.
Rõ ràng, mối quan hệ giữa hai người không hề đơn giản. Ý nghĩ ấy khiến Đại Công tước cảm thấy khó chịu đến mức không tài nào giấu được.
Luer cẩn trọng hỏi:
“Nhưng thưa điện hạ, tên Darlin kia đã chết rồi. Việc ngài đích thân đến xem xác tử thi… có cần thiết chăng?”
“Cần.” – Arjen ngắt lời – “Ý nghĩa… rất lớn.”
Darlin không chỉ sỉ nhục Elliot, hắn còn là tay sai của Hoàng đế, kẻ đã dựng chuyện vu khống cậu. Dù có thể hắn chỉ là con cờ bị lợi dụng rồi vứt bỏ, Arjen cũng tuyệt đối không định tha thứ.

Khi đến nơi, thi thể Darlin nằm đó, đôi mắt trợn ngược, hốc mắt mờ đục, mũi tên xuyên thẳng qua trán. Cái xác đã bắt đầu trương phồng, bốc mùi nồng nặc.
“Dựa vào mức độ phân hủy, chắc hắn chết được vài tuần rồi.” – Luer nhận định.
“Đáng tiếc.”
Arjen rút kiếm, ánh sáng lạnh lóe lên trong mắt hắn.
“Một mũi tên xuyên trán… Cái chết này quá dễ dàng cho hắn.”
Lưỡi kiếm vung xuống, sạch sẽ và dứt khoát. Đầu Darlin lìa khỏi cổ, lăn trên đất khô khốc, không một giọt máu.
“Mang cái đầu này ném trước cổng hoàng cung. Để Hoàng đế biết kẻ ra tay là ai.”
“Điện hạ…! Như vậy e rằng—”
“Chắc chắn hắn muốn loại bỏ Elliot Brown, thay người của mình vào vị trí thị tùng. Đồng thời, cũng là cách để dò xét quan hệ giữa ta và Elliot. Giờ thì Hoàng đế đã biết: Elliot Brown không giống những kẻ hầu khác.”
Arjen khắc thêm một đường kiếm vào giữa trán Darlin, ngay chỗ mũi tên ám sát từng cắm. Đó như lời nhắn gửi thẳng đến Hoàng thất:
“Lần này chỉ là cảnh cáo. Nếu còn dám động đến Elliot Brown, ta sẽ không tha cho cháu trai ngươi đâu.”
Luer thoáng khựng lại, rồi lấy hết can đảm hỏi:
“Thưa ngài… xin thứ lỗi, nhưng vì sao ngài lại coi trọng Elliot Brown đến vậy? Có lẽ không chỉ vì hắn giúp ngài ngủ ngon?”
“…Chỉ vì lý do đó thôi.”
Arjen trả lời dứt khoát. Luer gật đầu, im lặng thu dọn thi thể.
Nhưng Arjen vẫn đứng bất động. Trong sâu thẳm, hắn biết rõ bản thân đã nói dối.

Từ khi gặp Elliot, hắn đã trải qua những cảm xúc chưa từng có: ban đầu là ngờ vực, rồi thương xót trước một thân thể yếu ớt và một tâm hồn mong manh đến thảm hại. Sau đó là nụ cười bật ra trước sự cố chấp vụng về của cậu, là niềm an ủi khi được cậu ở bên, là nỗi ghen tức khi thấy cậu thân thiết với người khác, và là cơn phẫn nộ tột cùng khi kẻ khác dám làm Elliot tổn thương.
“…Thì ra là vậy.”
Arjen khẽ gật đầu. Tất cả đều dẫn đến một sự thật:
Ta muốn đối xử thật tốt với Elliot Brown.
Nếu từng biết đến tình yêu, có lẽ hắn đã gọi cảm giác này đúng tên. Nhưng chưa một lần nếm trải, hắn chỉ có thể lý giải bằng mong muốn được che chở, nuông chiều, và dõi theo Elliot mãi mãi.
“Luer. Ta phải gặp Elliot Brown ngay.”
“Ơ… vâng, điện hạ. Thần sẽ đợi ngài ở dinh thự.”
Arjen tháo ngựa khỏi cỗ xe, phi nước đại. Trong lòng hắn chỉ có một ý nghĩ duy nhất: phải nhanh chóng trở về bên Elliot, để dành cho cậu mọi sự tận tụy, mọi điều tốt đẹp nhất.

Trong khi đó, Elliot ngồi trên giường, chống cằm nhìn đống quà tặng chất thành núi ở góc phòng.
Ngoài những bộ lễ phục và đôi giày thủ công cần chờ may, hàng loạt áo choàng, nước hoa, trang sức, sách vở, pháp khí… đều được bọc trong những hộp lớn sáng bóng, buộc ruy băng gắn đá quý. Thậm chí còn có cả thức ăn cho Camembert.
Cậu cau mày nghi ngờ: Lẽ nào là âm mưu? Nhưng rồi môi lại cong lên.
“Chưa bao giờ… mình nhận nhiều quà thế này.”
Từ bé đến lớn, Elliot chỉ sống trong một căn phòng nhỏ. Đồ đạc tối giản, mọi ham muốn bị dập tắt. Ngay cả khi có thứ thích, cậu cũng nghĩ: Có mua cũng chẳng dùng.
Thế nên đống quà xa hoa này, dù đáng ngờ, vẫn khiến tim cậu rộn ràng. Cậu thấy mình giống một đứa trẻ trong phim nước ngoài, reo hò mở quà dưới cây Giáng sinh lấp lánh.
Tối nay, cậu sẽ cảm ơn Arjen. Không chỉ vì bản thân và Camembert, Elliot còn muốn thay đổi số phận cả Arjen lẫn Lauren, không để bi kịch nguyên tác xảy ra.

Khi đồng hồ điểm bảy giờ, Elliot đứng dậy, xoa bóp đôi chân mỏi sau một ngày đi khắp các tiệm. Trước khi rời phòng, cậu liếc nhìn đống quà một lần nữa, nở nụ cười nhẹ nhõm.

Trong phòng ngủ rộng lớn, Elliot đang sắp xếp lại giường, đặt túi hương an thần bên cửa sổ thì Arjen bước vào. Trên tay hắn là một bó hoa dại đủ màu, còn vương sương.
“Ngài về sớm vậy?” – Elliot ngạc nhiên.
“Công việc kết thúc nhanh. Cầm lấy.”
Arjen đưa bó hoa ra.
“…Không phải lại là thuốc thảo dược chứ, Đại Công tước?” – Elliot vừa đùa vừa dè dặt.
“Không. Chỉ là hoa thôi.”
“Ngài… tặng hoa cho tôi ạ?”
“Loại này mùi nhẹ. Ngươi không thích hương quá nồng.”
Elliot ngẩn người.
Ngài ấy… nhớ sở thích của mình?
“Sách đã mua chưa?” – Arjen vừa hỏi vừa tháo áo khoác ngoài.
“Dạ, mua rồi.” – Elliot đáp, giọng ngẩn ngơ.
“Là sách gì?”
“Dạ… sách ạ.”
“Gì cơ?”
“Ơ… dạ?”
Elliot nuốt khan, ngước nhìn gương mặt Arjen. Dưới ánh đèn, mái tóc bạch kim sáng rực, gương mặt đẹp như thiên thần…
Cậu bất giác đưa tay chạm vào ngực mình. Hay là tập luyện nhiều hơn? Biết đâu sẽ được như hắn…
“Elliot Brown.” – Giọng Arjen vang lên, kéo cậu trở về thực tại – “Ngươi đang mất tập trung nghiêm trọng.”
Arjen hơi do dự, rồi buông lời có vẻ thản nhiên:
“Hay ngươi không thích mùi hoa dại?”
“Không, không hề! Tôi rất thích!” – Elliot vội vã ngửi thử bó hoa – “Không có mùi gì… thật là tuyệt vời, Đại Công tước!”
“Nghe chẳng hay ho lắm.” – Arjen khẽ nhíu mày, đồng thời bắt đầu cởi áo sơ mi.
Thân hình rắn chắc lộ ra, từng đường nét cơ bắp hoàn hảo. Nhưng thứ khiến Elliot chết lặng không phải vẻ đẹp ấy, mà là vô số vết sẹo chằng chịt.
“Đại Công tước… cơ thể ngài…”
Khuôn mặt Elliot tối lại. Những vết thương từng chí tử vẫn hằn sâu, như minh chứng cho vô vàn lần giành giật sự sống.
“À, ta quên. Bình thường, ta không cởi đồ trước mặt người khác.” – Arjen nói khẽ, xoay lưng đi.
Một vết sẹo dài, đỏ, chạy chéo trên tấm lưng rộng.
Elliot nắm chặt tay.
Quá đáng thương…
Một lần nữa, lòng đồng cảm của cậu hướng cả về phía Arjen – đúng như điều Đại Công tước hằng mong muốn.