Chương 53

Chương 53
“Ngươi đã thấy bộ dạng thảm hại của ta rồi đấy.”
Arjen chậm rãi cài khuy áo sơ mi, giọng khẽ vang như tự giễu.
Thảm hại ư? Elliot khẽ cắn môi. Không ai biết hắn đã phải trải qua bao nhiêu khổ đau để đến nỗi gọi chính thân thể mình bằng những từ cay đắng ấy.
Cậu có thể lập tức phản bác, nhưng kinh nghiệm của Lim Seong-sik – con người từng dành gần hai mươi năm lắng nghe, an ủi đồng nghiệp, cấp trên, bạn bè – mách bảo rằng: con người thường chẳng dễ dàng chấp nhận những lời phủ định, dù có hay đến đâu, nếu trong lòng họ chưa thực sự sẵn sàng. Lời nói sẽ chỉ thoảng qua, chẳng để lại dấu vết.
Khi ấy, một cái ôm, một cái vỗ vai… đôi khi lại có sức nặng hơn ngàn lời.
Elliot bước tới gần.
“Ngài không hề thảm hại chút nào, Đại Công tước. Tôi sẽ ôm ngài một chút… Xin ngài đừng rút kiếm. Chỉ cần chịu đựng trong chốc lát thôi.”
Cậu vòng tay ôm lấy Arjen từ phía sau. Vòng tay nhỏ bé chẳng thể bao trọn thân hình cường tráng, nhưng Elliot vẫn siết chặt, mong hơi ấm và thành ý có thể chạm đến trái tim kia.
“Thật sự… không thảm hại sao?”
“Không. Ngài vẫn rất đường hoàng, và còn may mắn nữa. Dù mang trên người bao vết thương, nhưng ngài vẫn còn sống.”
Tấm lưng rắn chắc đột nhiên cứng lại. Elliot hiểu, có lẽ đã đến lúc buông tay, thì giọng Arjen vang lên khẽ khàng:
“Khoan đã… ôm ta thêm một lần nữa.”
“Vâng?” Elliot thoáng sững người, rồi lại vâng lời, ôm hắn thêm lần nữa.
Một thoáng im lặng trôi qua. Elliot ngập ngừng hỏi:
“Vì sao ngài lại muốn tôi ôm thêm lần nữa?”
“…Lưng ta lạnh.”
“À… ra vậy.”
Thấy giọng Elliot nhạt đi, Arjen vội bổ sung, gần như lẩm bẩm:
“Không phải lạnh… mà là trống rỗng. Ta thấy trống trải khi không có ngươi.”
“Trời ạ…”
Nếu không phải Arjen, Elliot đã tin đó là một lời tỏ tình. Nhưng hắn vốn có thói quen biến mọi câu chữ thành những điều kỳ lạ. Tin nguyên văn chỉ khiến bản thân thiệt thòi. Elliot tự nhủ, chắc hẳn hắn nói thật lòng theo cách của mình.
Arjen khẽ chau mày khi thấy phản ứng không như mong đợi, rồi lại thu mình vào vẻ u ám thường trực.
Đêm ấy, Elliot hết lòng ru hắn ngủ: đọc thơ vụng về, hát những khúc ca không nhớ trọn lời, khẽ vỗ nhẹ lên tấm chăn… và còn tinh quái giả vờ chỉnh chăn để lén chạm khẽ vào bờ ngực cường tráng kia.
Arjen cố gắng mở to mắt chống chọi, nhưng cuối cùng vẫn bị bàn tay dịu dàng kia đưa vào giấc ngủ.

Nhưng từ đó trở đi, Elliot bắt đầu thấy lạ. Đại Công tước – kẻ lạnh lùng, mạnh mẽ bấy lâu – dường như ngày càng trở nên… đáng thương.
Sáng hôm sau, Elliot bắt gặp hắn lang thang trong hành lang, trên tay cầm chiếc khăn tay thấm đẫm máu đỏ sẫm.
“Ngài…!” Elliot kinh hãi lao tới.
Arjen chỉ khẽ nói, giọng mệt nhọc:
“Ta mất máu nhiều quá, nên hơi choáng váng.”
Rồi không để Elliot kịp phản ứng, hắn nghiêng người tựa lên vai cậu. Elliot loạng choạng suýt ngã, nhưng ngay tức khắc bị Arjen bế bổng, vừa ôm vừa chạy đi tìm ngự y, khăn tay vẫn kẹp chặt bên mũi.
Nam tước Chester – thầy thuốc riêng – sau khi thăm khám đã cau mày:
“Máu này… không giống chảy do mệt mỏi, mà như do bị đánh—”
Ánh mắt lạnh lẽo của Arjen lập tức khiến ông nuốt nốt lời còn dang dở.
“À… à phải. Là do mệt mỏi. Ngài chỉ cần nghỉ ngơi đôi chút, khụ… là ổn.”
Elliot dìu Arjen trở về phòng, kể chuyện tuổi thơ để dỗ hắn ngủ. Quả nhiên, chỉ một lát sau, Arjen đã chìm vào mộng mị.
Đêm kế tiếp, Arjen buồn bã trước khi ngủ. Elliot hỏi, mới biết hôm ấy là ngày giỗ của mẹ hắn.
Hắn đặt chiếc khăn tay mà Elliot từng tặng lên bàn, trân trọng như báu vật, rồi trầm giọng:
“Mẹ ta tên Salvia Theron. Người ta nói, lấy từ tên loài hoa ấy. Với ta, Salvia là loài hoa thiêng liêng. Đúng ngày giỗ, ta muốn đến nhà kính ngắm hoa… nhưng không đủ can đảm.”
“Salvia…” Elliot bàng hoàng nhớ lại khoảnh khắc mình đã ngắm loài hoa ấy thật lâu trước mặt Arjen. Cậu vội nắm lấy tay hắn:
“Lúc đó sao ngài không nói gì? Chắc ngài thấy khó chịu lắm…”
“Chuyện của ngươi là chuyện của ngươi. Còn của ta… là của ta. Đừng bận lòng.”
Nói rồi, hắn khẽ tháo chiếc mũ ngủ. Mái tóc bạch kim rũ xuống như sợi tơ óng ánh, khiến gương mặt càng thêm u buồn.
“Đi thôi, Đại Công tước.”
Elliot bất ngờ đứng dậy, ánh mắt kiên quyết.
Và thế là, trong đêm khuya, hai người cùng xuống nhà kính.
Giữa muôn hoa, họ ngồi bên bàn trà, lặng lẽ ngắm loài Salvia rực rỡ. Câu chuyện rồi lại trôi dạt đến cái tên Darlin.
“Hắn đã chết rồi. Ngươi không cần lo.” – Arjen nói.
“Chết rồi ư?” Elliot tròn xoe mắt.
“Có lẽ hắn thật sự có ý với con gái người làm vườn, nhưng mục đích chính vẫn là giám sát ta theo lệnh Hoàng đế, và tìm cách loại bỏ ngươi.”
“Trời ạ… Hoàng đế…”
“Rất có thể chính Hoàng đế đã ra tay giết hắn.”
Elliot chỉ còn biết bật ra một tiếng rên khổ sở. Arjen khẽ mỉm cười, như xoa dịu.
“Bệ hạ là kẻ thích thử nghiệm mọi cách. Lần này ngươi còn may mắn, hắn chọn cách ôn hòa. Nhưng lần tới… ai biết sẽ ra sao.”
Ánh mắt hắn bỗng sắc lạnh.
“Vì vậy, Elliot Brown, hãy ở bên ta. Luôn luôn.”
“Chẳng lẽ… từ hôm trước đến nay ngài giả vờ đáng thương chỉ để được ở cạnh tôi?”
“Tiện thể thôi.”
Câu trả lời ngắn gọn làm Elliot nghẹn lời. Arjen không để cậu nghĩ thêm, liền chìa ngón tay út ra.
“Ngươi hãy hứa.”
Elliot ngẩn người. Hắn khẽ lắc lư ngón tay, như một đứa trẻ chờ được móc ngoéo.
“…Vâng. Tôi hứa. Tôi sẽ ở cạnh ngài. Dính chặt lấy ngài.”
Ánh mắt Arjen dịu lại. Hắn im lặng giữ nguyên ngón tay, và Elliot cũng rón rén móc lấy. Trong nhà kính, hương hoa xạ hương lan tỏa nồng nàn, nhưng cả hai chẳng để tâm. Thứ duy nhất họ cảm nhận là sự ấm áp từ ngón tay chạm ngón tay, đan vào nhau.

“Khu chợ Pentus đã bị Arjen cùng Mảnh Vỡ Thần Linh san phẳng… chỉ vì một tên thị tùng hèn mọn.”
Hoàng đế Illius ngồi trong cung điện, giọng lạnh băng. Ngón tay ngài vân vê tua chỉ vàng trên rèm cửa. Phía sau, một thành viên Đội Hồng Bạch quỳ rạp.
“Vâng, bệ hạ. Có tin đồn rằng hai người họ từng là tình nhân trong một khoảng thời gian ngắn.”
“Thật thú vị… trò đời thật thú vị.”
Nét mặt Hoàng đế không đổi, vẫn lạnh lẽo như khối băng. Trước mặt ngài, chiếc hộp gỗ mở hé, để lộ cái đầu của Darlin.
“Lũ tiện dân kia chắc sẽ phải khổ sở lắm.”
Ngài vẫy tay. Người lính vội kéo chuông gọi, rồi lui ra. Nữ quan trưởng bước vào, hành lễ.
“Bệ hạ cho gọi thần?”
“Mang cái hộp này đi. Trẫm không muốn nhìn nữa.”
“Tuân lệnh.”
Bà cúi xuống, điềm nhiên đậy nắp hộp. Nhưng khi vừa nhấc lên, Hoàng đế đột ngột cất giọng:
“Nữ quan.”
“Thần xin nghe.”
“Có tin đồn rằng cháu trai của trẫm đang vướng vào một mối tình với tên thị tùng. Ngươi nghĩ sao?”
“Nếu hắn là quý tộc, thì cũng chỉ là trò chơi nhất thời. Nhưng nếu là kẻ bình dân… đó là sự ô uế, đủ khiến thần Lante nổi giận.”
Nữ quan trưởng, vốn xuất thân từ dòng dõi lam huyết cao quý, khinh miệt thường dân chẳng khác nào loài súc sinh.
“Khốn kiếp… nghe nói đối tượng của Arjen lại chính là một kẻ bình dân. Thật nực cười.”
Illius bật cười khẩy, mắt khẽ hẹp lại.
“Hãy loan tin đi. Rằng đứa cháu trai được thần Lante ban phúc của trẫm, nay lại buông mình chơi đùa cùng một kẻ thấp hèn hơn cả súc sinh.”