Chương 55

Chương 55
Genewin dẫn Elliot tới công viên Ortel – chốn dã ngoại riêng của giới quý tộc, nơi dân thường tuyệt nhiên không được bén mảng. Đây là lần đầu tiên Elliot đặt chân tới.
Trước mắt cậu mở ra một khung cảnh lộng lẫy như tranh vẽ: thảm cỏ xanh mướt trải dài, điểm xuyết những hàng cây ăn trái trĩu quả và vô vàn hoa đua sắc. Mỗi khi gió thoảng qua, lá cây khẽ chạm vào nhau ngân lên bản nhạc tự nhiên dìu dặt. Giữa quảng trường, dàn nhạc nhỏ do quý tộc thuê đang tấu khúc rộn rã, tiếng đàn hòa cùng tiếng chim ca, tiếng nước đài phun róc rách – tất cả tạo thành bức họa thiên nhiên trác tuyệt. Các tiểu thư váy áo lộng lẫy khúc khích cười, còn vài vị nam tước ở xa thong dong dạo ngựa dưới nắng chiều.
“Thiên đường…” Elliot buột miệng thì thầm.
Lũ quý tộc… thật sướng.
Kể từ khi xuyên tới thế giới này, Elliot chưa từng được đặt chân đến nơi như vậy. Đương nhiên Arjen chẳng bao giờ đưa một thị tùng hầu giấc đi dạo chơi; cả hai chỉ gặp nhau vào những đêm khuya tĩnh lặng.
Cậu đảo mắt nhìn quanh, cố khắc sâu từng góc nhỏ của công viên Ortel tựa bồng lai vào trí nhớ. Ngay cả khi còn là Lim Seong-sik, cậu cũng chưa từng được tận hưởng cảnh tượng nào tương tự. Khi ấy, người ta rủ nhau picnic bên bờ sông Hàn, còn bản thân cậu chỉ cắm cúi giao hàng, hiếm khi nào tự đi chơi.
“Ngồi đây nhé, nhà văn. Chờ tôi một chút, tôi đi kiếm đồ ăn.”
Genewin nháy mắt nghịch ngợm rồi ung dung tiến về phía nhóm tiểu thư, dáng điệu oai vệ như một vị tướng quân ra trận – chỉ khác là đi “xin ăn”.
Elliot ngồi dưới bóng cây, dõi theo cảnh tượng thú vị: Genewin vừa nói cười khéo léo vừa mượn được một giỏ nhỏ, trong tiếng cười khúc khích và quạt lụa phe phẩy của các tiểu thư. Trước khi rời đi, y còn khéo hái mấy bông hoa ven đường tặng lại cô gái cho mượn giỏ, khiến các thiếu nữ càng thêm vui vẻ.
Một lúc sau, Genewin chạy về phía Elliot với vẻ hớn hở chẳng khác nào chú cún con mừng chủ, hoàn toàn đối lập với phong thái bảnh bao vừa rồi. Elliot thoáng thấy dáng vẻ ấy thật đáng yêu.
“Này, tác gia, hôm nay thu hoạch khá lắm.”
Quả nhiên, trong giỏ của y là cả một chiến lợi phẩm: một chai vang trắng còn niêm phong, hai chiếc ly, cùng bánh mì, giăm bông, phô mai và vài thứ lặt vặt.
“Đủ để dọn một bữa ăn rồi nhỉ.” Elliot nhận xét.
“Phà ha! ‘Dọn cùng tôi’ hả?” – Genewin bật cười to.
“Khách hàng, ngài nói thế quá đáng rồi đấy~”
“Haha, đùa thôi mà.”
Genewin khéo léo khui rượu, rót đầy ly, rồi đặt lát giăm bông cùng miếng phô mai lên bánh mì, đưa thẳng tới miệng Elliot.
“Há miệng ra nào, tác gia.”
“Để tôi tự— Ưmmp…!”
Chưa kịp dứt lời, Elliot đã bị nhét bánh vào miệng. Cậu trừng mắt trách móc, còn Genewin thì chỉ nhún vai cười khoái chí.
“Tác giả của tôi vì tôi mà vất vả, tôi phải đền đáp một chút chứ.”
“Vậy cho ta một miếng nữa.”
Giọng nói trầm lạnh vang lên phía sau. Cả hai quay phắt lại, sững sờ.
“Đ-Đại công tước?”
“Điện hạ?”
Arjen, với mái tóc đen và chiếc mặt nạ che nửa khuôn mặt, đứng đó lặng lẽ như một thân cây, chẳng ai biết y đã xuất hiện từ bao giờ.
“Nhét bánh vào miệng ta đi, Genewin Tulion.”
Y nói, rồi hé đôi môi dưới chiếc mặt nạ.
Elliot ngẩn người nhìn cảnh tượng kỳ dị. Có vẻ Arjen sẽ đứng yên đó cho tới khi được “đút ăn”, nên Genewin đành miễn cưỡng xé nhỏ miếng bánh, ném nhẹ vào miệng y. Arjen ung dung nhai, rồi ngồi xuống cạnh Elliot như thể đó là lẽ thường tình.
“Rốt cuộc… ngài tới từ khi nào vậy?” Elliot ngơ ngác hỏi.
Arjen đáp với giọng lạnh nhạt, như thể câu hỏi kia làm y bực bội:
“Ta có làm phiền không?”
“Có đấy. Tôi với nhà văn đang vui vẻ mà.” – Genewin bông đùa, rồi cũng ngồi xuống bên kia. Elliot bị kẹp giữa hai người.
Từ khi Arjen xuất hiện, những ánh mắt tò mò – rồi khinh miệt – của quý tộc trong công viên dần đổ dồn về phía họ. Tiếng xì xào lan ra như đàn ong vỡ tổ. Elliot cảm nhận rõ từng tia nhìn ác ý, như muốn nghiền nát mình.
“Ngài… Đại công tước…” cậu khẽ run giọng.
“Elliot Brown, nên đổi chỗ thôi. Ở đây đông người quá, ta thấy khó chịu. Các giác quan của ta quá nhạy, cơ thể cũng bắt đầu đau rồi.”
Ngón tay Arjen khẽ chạm mép mặt nạ, giọng nói lộ vẻ yếu ớt.
“Ngài không ổn ở chỗ nào ạ?”
“Trông ổn đấy chứ.” – Genewin lẩm bẩm châm chọc, nhưng khẽ đến nỗi Elliot không nghe rõ.
“Đứng dậy thôi.”
Chưa đầy năm phút ngồi xuống, đã phải rời đi. Genewin vội uống cạn ly rượu.
“Nhà văn, mau uống nốt đi.”
Theo phản xạ, Elliot cũng cạn ly. Genewin nhận lấy chiếc ly rỗng, xách giỏ rồi chạy về phía các tiểu thư, để lại ánh nhìn ngạc nhiên của họ.
Elliot còn đang lo lắng nhìn theo thì bất ngờ, từ phía sau, Arjen vòng tay ôm chặt lấy eo cậu.
“Á!”
“Đi thôi.”
Nói rồi, hắn nhấc bổng Elliot lên vai, lao đi nhanh như gió. Lần này Elliot không quá choáng váng, nhưng vẫn bực bội vì bị bế như món đồ chơi.
“Đại công tước, rốt cuộc ngài làm gì vậy…?!”
“Đợi cắt đuôi tên lăng nhăng kia đã, rồi ta sẽ nói.”
Nghe vậy, Elliot ngoái nhìn lại, thấy Genewin chỉ còn là chấm nhỏ phía xa, đang nhảy dựng lên gào thét. Cảnh tượng ấy khiến cậu suýt bật cười.
“Khụ…”
Cậu cố nén tiếng cười, úp mặt vào lưng Arjen. Vai Arjen khẽ run nhẹ, nhưng vì đang chạy quá nhanh, Elliot không nhận ra.
Cuối cùng, họ dừng lại trong một ngõ hẻm vắng tanh. Elliot xanh mặt, ôm ngực như muốn nôn.
“Hoàng đế đã tung tin đồn.” – Arjen mở lời.
“Hả? Đột ngột vậy ạ?” – Elliot vừa ợ nhẹ vừa hỏi.
Arjen gật đầu, vẻ mặt khó chịu:
“Ta nghe bọn quý tộc ở Ortel thì thầm. Chúng nói ta đang cưỡng ép và đùa bỡn một kẻ hầu dân thường.”
“Cái… gì cơ?!” Elliot giật nảy người. Khuôn mặt vốn tái nhợt của cậu giờ càng trắng bệch như tờ giấy. Arjen… cưỡng ép tôi…?
“Có lẽ chuyện ta cùng Lauren Federt đưa ngươi đi dạo phố Pentus đã đến tai hoàng đế. Ta vốn lường trước, nhưng không ngờ hắn lại bẩn thỉu đến vậy.”
“…Dự tính ạ?” Elliot choáng váng, bụng quặn thắt.
“Hoàng đế sẽ đối xử tàn nhẫn với ngươi. Nhưng chính vì thế, ta càng có thể bảo vệ ngươi chắc chắn hơn. So với việc rải sự chú ý khắp nơi, để hắn tập trung vào ngươi sẽ dễ kiểm soát hơn.”
“Ý ngài là… lấy tôi ra làm mồi nhử, rồi nói là bảo vệ tôi sao?” – Elliot thì thào, môi run rẩy.
Arjen nhận ra gương mặt cậu trắng bệch, vội đáp:
“Dù ta không đưa ngươi ra trước, ngươi cũng đã lọt vào mắt hoàng đế. Nếu để hắn tiếp cận tùy ý thì càng nguy hiểm. Trong tình huống này…”
Quả thực, lý lẽ của Arjen không hẳn vô căn cứ. Nhưng cái cách hắn đặt sự an toàn của Elliot lên bàn cân, rồi biến cậu thành “bia đỡ đạn” – thật ích kỷ, lạnh lùng và tàn nhẫn.
“…Đại công tước.”
“Đây chỉ là chiến lược. Ngươi có thể khó chịu nhất thời, nhưng—”
“Khoan đã.”
Elliot che mặt bằng cả hai tay. Arjen thoáng hoảng, định hỏi có đau ở đâu, thì bất ngờ cậu bật người cúi gập xuống.
“Oẹt!”
“……”
“Ọe… ọc… oẹt!”
“El–Elliot Brown, ngươi… ngươi ổn chứ?”
Elliot nôn thốc nôn tháo ngay dưới chân Arjen. Giày, quần, cả áo choàng của vị Đại công tước nhanh chóng bị vấy bẩn.
“Phù… vâng, đỡ hơn rồi… ọe!”
Màn nôn mửa ấy còn kéo dài một lúc lâu.