Chương 56

Chương 56
Elliot khẽ lau khóe môi, gương mặt tái nhợt để lộ vẻ mệt mỏi. Chiếc khăn tay cậu đang dùng vốn do một nữ hầu đưa cho từ trước, nhưng vừa nhìn thấy, Arjen đã hơi cau mày. Trong ký ức hắn thoáng hiện lên lần trước ở khu phố Pentus, khi chính hắn đã mua một chiếc khăn tay mới cho Elliot.
Nhưng rốt cuộc, tất cả chỉ là sự “toan tính” mà thôi.
Elliot cười gượng. Arjen như muốn mở lời, song lại ngừng, chỉ lặng lẽ quan sát từng biểu cảm của cậu. Ánh mắt ấy như muốn đọc ra ẩn ý sâu xa, nhưng Elliot đã lên tiếng trước.
“Trước tiên, tiểu nhân xin lỗi vì đã nôn ngay dưới chân ngài. Quần áo ngài… cũng bị dính bẩn rồi.”
Giọng cậu khàn khàn, sần sùi như giấy nhám. Lời nói vẫn lễ độ, nhưng ẩn dưới đó là gai nhọn khó che giấu.
“Nhưng… thực sự tiểu nhân không thể hiểu nổi những lời ngài vừa nói.”
“Nếu ngươi nói rõ chỗ nào không hiểu, ta sẽ giải thích.”
“Không hiểu ở đây nghĩa là… ta không muốn hiểu, thưa đại công tước.”
Elliot gấp chiếc khăn tay nhiều lần rồi nhét vào túi áo. Đôi mắt tái nhợt của cậu lóe lên sự thách thức khi đối diện với Arjen.
“Tiểu nhân đã nghĩ… ngài thật sự quan tâm đến tiểu nhân. Rằng món quà kia là vì ngài muốn ở bên cạnh ta. Rằng…”
Có lẽ, trong thoáng chốc, cậu đã ngộ nhận rằng Arjen dành cho mình chút tình cảm. Không đến mức mãnh liệt như Genewin từng ám chỉ – muốn chạm vào, muốn hôn – nhưng ít nhất cũng là một dạng thiện ý của con người dành cho nhau, thứ khiến họ trở nên gần gũi hơn.
“Thực ra… nếu ta thôi việc thị tùng, hoàng đế cũng chẳng thể làm gì ta, đúng không?”
“…Cái gì?”
Câu hỏi ấy khiến Arjen thoáng sững sờ, như thể chưa từng nghĩ đến khả năng đó. Elliot định nói thêm, rồi lại thôi. Cậu quay người, bỏ chạy.
Đôi chân vô định nện xuống sàn, xé toang khoảng không yên ắng, trong khi lồng ngực cậu cuồn cuộn như bị ai khuấy đảo. Elliot lao đi đến khi nôn khan bên vệ đường. Cơn buồn nôn dữ dội kéo theo cả nước mắt.
Trong cơn choáng váng, cậu lôi từ túi áo ra chiếc khăn tay mới – món quà của Arjen. Lau vội vài giọt lệ, Elliot bỗng siết chặt nó, rồi vò nát, ném xuống mặt đường ướt nhẹp dịch vị và nước bọt.
Rốt cuộc, tất cả cũng chỉ là thế. Vài ngày thoáng vui, một người từng khiến tim xao động. Không hơn không kém. Chẳng đáng bận tâm.

Khi đứng trước cửa phòng, Elliot mới sực nhớ:
À, mình đã đổi sang phòng khác rồi.
Thật đúng là một thời khắc tồi tệ. Cậu lê bước lên tầng ba, thân thể nặng nề như bị đầm lầy nuốt chửng. Giận dỗi bỏ về một mình, giờ lại phải ngủ trong căn phòng sát cạnh Arjen – nơi còn có cửa thông nhau – thật chẳng khác gì tự làm mình thêm chua xót.
“Muốn tránh mặt thì hắn tự tránh đi, sao ta phải ngại?”
Cậu lẩm bẩm, liếc sang cửa phòng Arjen một cái đầy tức tối, rồi đẩy cửa phòng mình.
Trong căn phòng mới được sắp xếp gọn ghẽ, Camembert cuộn tròn như chiếc bánh mì nướng trên giường. Elliot nhẹ nhàng cúi xuống, úp mặt vào lớp lông mềm mượt. Hơi ấm và mùi hương quen thuộc khiến lòng cậu dịu đi đôi phần.
Cốc cốc.
Tiếng gõ khẽ vang lên từ cánh cửa thông.
“Ngươi vào phòng rồi, Elliot Brown.”
…Cậu im lặng.
Elliot bật dậy, thầm nhủ: Nếu cửa mà tự mở, mình sẽ đá thẳng vào ống chân hắn.
“Elliot… nếu ta đã làm ngươi buồn, ta xin lỗi.”
Giọng Arjen vọng qua, rõ ràng và điềm tĩnh. Nhưng kỳ lạ thay, lần này Elliot chẳng hề thấy lòng mình lay động. Những lời xin lỗi từng khiến cậu mềm lòng, giờ lại trôi tuột đi, nhạt nhẽo đến lạ.
Hóa ra mình cũng đã chán ngấy rồi sao?
Elliot khẽ bật cười chua chát.
“Hoàng đế là kẻ độc ác. Hắn giỏi nhất việc giật dây trong bóng tối, cài cắm gián điệp khắp nơi.”
“… …”
“Đối mặt trực diện còn dễ hơn. Ta với ngươi thì…”
Arjen im lặng. Không rõ vì không thể nói, hay không muốn nói. Một lát sau, chỉ để lại một câu ngắn ngủi:
“Ngủ đi. Hôm nay… ngươi không cần làm việc.”
Âm thanh dừng hẳn.
Elliot từ từ nằm xuống bên Camembert, co người sát mép giường. Trong ký ức thời hiện đại, cậu cũng từng nhiều lần bỏ việc vì bị chủ nợ và kẻ cho vay nặng lãi săn đuổi. Khi ấy, mỗi lần phải nghỉ việc bất thường thường báo hiệu kết thúc. Ở nơi kia là chủ nợ, còn nơi này là hoàng đế.
Dù ở đâu, cuộc đời ta cũng lặp lại như vậy.
Dẫu mọi chuyện vốn chẳng liên quan, nhưng bằng cách nào đó, chúng vẫn xộc thẳng vào, đảo lộn cuộc sống cậu. Elliot nhắm mắt, để mặc giấc ngủ cuốn lấy mình.

Một ngày nghỉ cũng chẳng thay đổi được gì. Bỏ việc liên tục ở thế giới này là điều bất khả. Elliot đã tính đến chuyện thôi hẳn, nhưng: chuyển nhà sẽ làm Camembert căng thẳng, những bức thư tình vẫn còn, Genewin vẫn đang ở trong dinh thự… Có quá nhiều ràng buộc ngăn cậu dứt áo ra đi.
Vậy nên Elliot quyết định: chỉ làm những việc tối thiểu – thay chăn ga, pha trà ngủ ngon, kéo rèm, kiểm tra cửa sổ, đọc sách – thế là đủ.
Trong lúc đang tức tối đấm mạnh vào gối, cửa mở. Arjen bước vào, gương mặt thoáng nhẹ nhõm khi thấy Elliot.
Hắn mặc bộ đồ ngủ liền màu xanh. Không có chiếc mũ ngủ hình nón, cũng chẳng còn gối cổ.
Lạ thật. Không có mấy thứ kỳ quái kia, trông hắn lại càng… điển trai hơn. Elliot chau mày nghĩ thầm, khó chịu với chính nhận xét của mình.
“Nằm xuống đi.”
Arjen nghe ra giọng cứng cỏi của Elliot, khẽ ngập ngừng rồi lên giường.
“Elliot Brown, hôm qua—”
“Tôi sẽ đọc sách cho ngài.”
“Đợi đã—”
“Ngày 28 tháng 3, trời mưa như trút nước…”
Arjen cố chen vào, nhưng Elliot đọc dõng dạc, đều giọng, chẳng để hắn nói tiếp.
“…Ngủ đi, ngủ đi, mau ngủ đi…”
Lời ru ngụy trang trong từng câu chữ khiến mí mắt Arjen trĩu nặng. Chỉ một lát, hắn đã chìm vào giấc ngủ.
Tiếng thở đều đặn vang lên, nhẹ và ấm, như của một đứa trẻ. Elliot đứng dậy, nhìn hắn hồi lâu.
Hôm qua, chỉ vì Elliot không đến, Arjen đã mất ngủ trắng đêm. Hôm nay, sự hiện diện của cậu lại khiến hắn ngủ yên.
Arjen… cần ta.
Ý nghĩ ấy khiến lòng Elliot rối bời. Hắn trông vừa buồn cười, vừa đáng thương, lại vừa… đáng ghét.
“Đồ phiền phức.”
Elliot cúi xuống, khẽ véo sống mũi hắn. Arjen khụ khụ, hé miệng thở. Elliot lại bẹo má, lật nhẹ môi, thậm chí giật thử một sợi lông mày. Arjen chỉ cau mày trong mơ, vẫn không tỉnh.
“Đại công tước thật đáng ghét… thật sự rất phiền phức.”
Nhưng cậu biết, điều khiến mình bực bội nhất không phải hắn, mà là bản thân – bởi lẽ, dù hắn đáng ghét đến đâu, Elliot vẫn chẳng thể rời bỏ.
Cậu rời sang phòng bên. Khi bóng Elliot khuất hẳn, tiếng thở trong phòng đột nhiên ngừng lại. Trong tĩnh lặng, Arjen khẽ đưa tay che đuôi mắt, thở dài.
“Phiền phức…”
Từng tiếng nặng nề rơi ra, như thể đang nghiến chặt răng.