Chương 60

Chương 60

“Vâng! Chính ngài đó! Xin mời bước lên sân khấu!”

Trưởng đoàn xiếc đưa tay chỉ thẳng về phía Elliot, giọng nói hùng hồn như sấm. Khán giả đồng loạt vỗ tay, reo hò náo nhiệt.

Elliot chết lặng. Trong suy nghĩ của cậu, vai trò nguy hiểm này lẽ ra thường do những mỹ nhân đảm nhận. Nếu quả thật là mỹ nhân thì Arjen chắc chắn xứng đáng nhất. Nhưng Arjen lại đang giấu kín gương mặt dưới chiếc mặt nạ hổ, nên chẳng còn cách nào khác, cậu đành phải đứng ra.

Khi Elliot lúng túng đứng lên, cả lều xiếc vang dậy một tràng pháo tay. Ngay lúc ấy, bàn tay lạnh lẽo của Arjen bất ngờ giữ chặt cổ tay cậu.

“Đừng đi. Nguy hiểm.”

“Ngài chủ tịch… tôi cũng đâu muốn… Nhưng giờ mà không bước ra, chẳng phải sẽ thành kẻ phá hỏng cả buổi diễn sao?”

Elliot gắng sức gỡ từng ngón tay rắn chắc kia ra, lảo đảo tiến về phía trước trong tiếng reo hò không dứt.

Trưởng đoàn dang tay, miệng nở nụ cười hào sảng, rồi đặt Elliot đứng trước một tấm bia gỗ lớn. Trên đỉnh đầu Elliot, một quả táo đỏ mọng được đặt ngay ngắn.

“C-Cái… cái quả táo bé thế này thật sao?”

Giọng Elliot run run.

“Chỉ là cách để chứng minh tay nghề tuyệt diệu của kiếm sĩ chúng tôi. Xin đừng lo lắng.” Trưởng đoàn đáp, bộ ria mép rung rung theo từng tiếng cười. “Ngài tên là…?”

“E-Elliot Brown ạ.”

“Thưa ngài Brown, hôm nay chắc chắn sẽ là một trải nghiệm khó quên nhất trong đời ngài.”

Ông ta chớp mắt đầy ẩn ý. Elliot nuốt nước bọt, cố tự trấn an. Nhìn chuyên nghiệp thế kia… chắc chẳng đến nỗi nguy hiểm thật. Họ hẳn đã diễn trò này trăm ngàn lần rồi.

Dù vậy, chân cậu vẫn run rẩy, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Dáng người cao dong dỏng, làn da trắng sáng, gương mặt tuấn tú nhưng đang tái nhợt vì hoảng sợ — tất cả khiến Elliot trở thành tâm điểm chú ý của khán phòng. Quả táo nhỏ bé trên đầu cậu càng khiến người xem nín thở.

Tay kiếm bắt đầu màn biểu diễn: những lưỡi dao xoay tít trên không, lao vun vút qua khe chân, rồi lại được đón gọn trong bàn tay điêu luyện. Khán giả hò reo, phấn khích.

Nếu ngồi dưới xem, Elliot có lẽ cũng vỗ tay tán thưởng. Nhưng ở vị trí này, mỗi chuyển động của con dao đều biến thành tiếng gõ tang lễ trong lòng cậu.

“Làm ơn… nhanh lên đi. Đừng kéo dài thêm nữa.”

Nỗi sợ nuốt chặt cổ họng Elliot, đôi mắt ươn ướt. Đây hẳn là cảm giác của kẻ tử tù xưa kia, khi đặt cổ dưới lưỡi đao của đao phủ.

Tay kiếm đột nhiên dừng màn múa, nắm chặt một con dao sáng loáng, đứng vào tư thế chuẩn bị. Ánh mắt hắn chuyển sang lạnh lẽo — không còn vẻ vui đùa, mà là ánh mắt của kẻ săn mồi khi đã khóa chặt con mồi.

“Khoan… khoan đã—!”

Elliot vội giơ tay. Quả táo trên đầu rơi xuống đất. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, con dao đã rời tay kiếm, xé gió lao thẳng về phía cậu.

Trong tích tắc, Elliot trừng mắt nhìn lưỡi thép bay tới. Xong rồi. Mình sẽ chết. Ngay tại đây. Cơ thể cậu cứng đờ, đôi chân không nghe theo ý chí.

Bỗng một bóng người to lớn, đeo mặt nạ hổ, xuất hiện che chắn trước mặt cậu.

Phập!

Bàn tay của Arjen khép chặt quanh lưỡi dao vừa lao đến. Khán giả gào thét, tưởng như đó cũng là một phần của màn diễn.

“Wooooahhh!”

Tiếng hoan hô vang trời khi Arjen hất mạnh cổ tay, ném ngược con dao về phía tay kiếm. Chuôi dao đập thẳng vào trán hắn, khiến gã ngã gục tức khắc.

Khán phòng nổ tung vì phấn khích. Chưa bao giờ họ chứng kiến một tiết mục kịch tính đến vậy.

Trưởng đoàn toát mồ hôi, cố gắng vãn hồi trật tự, nhưng Arjen đã túm cổ áo ông ta, kéo đi mất. Đám đông vẫn hò hét không ngừng.

Elliot hoảng loạn nhìn quanh, rồi quyết định chạy theo bóng hổ.

Sau sân khấu, vị trưởng đoàn quỳ rạp dưới chân Arjen, giọng run rẩy:

“Thần thật không hề hay biết! Ngài Hổ, xin tin tưởng! Austin — gã đao phủ ấy đã theo đoàn chúng tôi bảy năm nay. Nói hắn là gián điệp của hoàng đế… thần không dám tin! Hắn chỉ là một kẻ xiếc bình thường!”

“Chuyện đó rồi sẽ làm rõ.”

Giọng Arjen vọng ra từ sau lớp mặt nạ, lạnh lùng không một gợn cảm xúc. Hắn liếc sang Elliot, ánh mắt sâu thẳm.

“Hôm nay… nên về thôi.”

“…Vâng, tôi cũng nghĩ vậy. À, còn Mary!”

Elliot vội chạy về phía sân khấu. Arjen đứng trong bóng tối, lặng lẽ dõi theo từng cử chỉ lúng túng nhưng kiên quyết của cậu khi đón Mary, nắm lấy bàn tay cô và dẫn ra ngoài.

“Hai người đợi ở đây.”

Arjen bước tới, vác gã đao phủ bất tỉnh như một bao cát, lôi đi. Hắn bắt đầu lột bỏ quần áo đối phương, kiểm tra tỉ mỉ từng vết thương.

“Ngài… đang làm gì vậy?” Elliot hốt hoảng hỏi.

“Xem hắn có giấu vũ khí nào không.”

Ngoài con dao găm giắt nơi đùi, chẳng có gì khác. Elliot chán ghét đến mức tự mình mặc lại quần áo cho gã, tránh phải nhìn cơ thể bê bết máu kia thêm nữa.

Nhưng máu nhiều đến kỳ lạ. Quần áo loang lổ, trong khi cơ thể hầu như không một vết thương đáng kể.

“Sao… máu nhiều thế này…?”

Ngẩng đầu lên, Elliot bắt gặp Arjen khẽ giấu bàn tay phải ra phía sau.

“Đại nhân. Đưa tay ra cho tôi.”

Arjen chìa ra bàn tay lành lặn.

“Không phải tay này. Tay kia. Mau.”

Ánh mắt Elliot trở nên nghiêm nghị. Cuối cùng Arjen mới chậm rãi đưa ra bàn tay còn lại.

Mary hét thất thanh:

“Trời ơi! Bàn tay của ngài…!”

Lòng bàn tay Arjen rách toạc, thịt nát tươm máu, một ngón gần như đứt lìa. Tất cả chỉ vì cú chụp dao vừa rồi.

Elliot nhìn bàn tay ấy, cổ họng nghẹn cứng. Arjen chỉ liếc qua vẻ mặt cậu rồi lẳng lặng giấu tay đi, giọng trầm thấp:

“Về thôi.”

Hắn vác chuôi kiếm trên vai, bước đi giữa bầu không khí nặng nề. Cuộc dạo chơi kết thúc bằng máu và im lặng.

—

Trên xe ngựa trở về Đại Công Phủ, Elliot chỉ lặng lẽ nhìn ra cửa sổ, mặc cho Mary lo lắng hỏi han.

Về đến nơi, cậu lạnh lùng rảo bước về phòng mình. Arjen giao chuôi kiếm cho Luer, tháo mặt nạ ra, rồi mới hỏi nhỏ:

“Nữ tỳ Mary, Elliot có vẻ giận ta phải không?”

“Vâng… đúng thế, đại nhân.”

“Giờ ngươi có thể gọi ta bình thường rồi.”

“Vâng… tiện thiếp xin phép đi xem cậu Elliot.”

Mary vội vã rời đi. Arjen đứng lặng một lát, định tìm Elliot nhưng rồi dừng lại. Bản năng chiến trường mách bảo, lúc này mà xông vào chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn.

Hắn quay về phòng, nhún vai: “Chỉ là vết thương nhỏ. Ra nhà kính hái ít thảo dược là xong. Trên chiến trường, ta từng chịu đựng còn khủng khiếp hơn thế này.”

Nhưng rồi, một âm thanh khẽ vọng qua cửa thông phòng.

“Hức… khụ… hic…”

Arjen khẽ mở cửa. Trong căn phòng mờ tối, Elliot nằm sấp trên giường, vai run lên từng chập, chăn gối ướt đẫm.

“Elliot Brown.”

Elliot ngẩng đầu. Đôi mắt đỏ hoe, má ướt đẫm, đôi môi sưng đỏ vì cắn chặt.

“Gì… vậy?”

“Khóc làm gì. Thân thể ta ngươi còn chưa thấy sao? Vết thương này… chẳng đáng gì.”

“Sao lại không đáng? Máu… máu chảy nhiều thế kia… chỉ vì tôi…”

Elliot úp mặt vào gối, giọng nghẹn ngào.

Arjen khẽ bật cười. “Elliot Brown.”

“Đừng nói nữa. Đi đi… xin ngài.”

“Ta thấy ngươi… đáng yêu lắm.”

Lời thì thầm ấy rơi xuống, khiến thời gian quanh Elliot như ngừng lại.