Chương 71

Chương 71
Elliot lặng lẽ dõi theo, ánh mắt bất giác lo lắng khi nhìn thấy Tesius cùng Hoàng đế sánh vai. Bỗng một bàn tay lớn che khuất tầm nhìn cậu.
“Đừng nhìn. Cũng đừng bận tâm.”
“Nhưng…”
“Elliot Brown.” Giọng Arjen trầm xuống, mang theo một sự chắc nịch. “Ta có thể đánh bại bọn họ chỉ bằng một ngón tay. Ta mạnh hơn ngươi nghĩ rất nhiều. Và ta sẽ bảo vệ ngươi.”
Elliot im lặng. Dĩ nhiên, Arjen mạnh. Nhưng cậu thì khác. Elliot chỉ là một người yếu ớt, không chỉ về thể chất mà cả địa vị. Cậu không thể mãi đứng cạnh Arjen như thể đó là điều hiển nhiên.
Thế nhưng… đôi mắt sau lớp mặt nạ kia lại nhìn thẳng vào cậu, chứa đựng một niềm tin tuyệt đối. Đôi mắt như đang khẳng định: dù cả thế giới quay lưng, hắn vẫn sẽ ở bên, vẫn sẽ bảo vệ cậu. Một ảo tưởng dịu dàng nhưng khiến trái tim Elliot rung động.
“Nếu thực sự ngươi thấy bận tâm, vậy thì ta về nhà thôi.”
Arjen vừa dứt lời, Elliot đã khẽ gật. Hắn liền nắm lấy tay cậu kéo đi. Tiếng xì xào kinh ngạc lan khắp hội trường.
“Trời ơi…”
Nhưng cả hai chẳng mảy may để ý, cứ thế sải bước ra khỏi ánh nhìn tò mò, rời khỏi buổi tiệc, trở về nhà.
Trên đường đi bằng xe ngựa, Elliot đã nhiều lần định mở miệng hỏi: Arjen và Lauren đã nói gì với nhau? Nhưng rồi, như có sợi dây vô hình giữ lại, cậu không thể thốt ra.

Ngày hôm sau, tại quán cà phê Siren.
Lauren trông đầy phấn khích, vừa nhấp cà phê vừa hát nghêu ngao. Mái tóc màu nước biển khẽ rung lên, phản chiếu ánh sáng như sóng lấp lánh.
“Elliot, từ giờ cậu không cần viết thư tình cho Đại Công nữa đâu.”
Hắn ngồi thẳng lưng, ưỡn ngực như một đứa trẻ khoe phần thưởng, mặt mày đầy vẻ đắc ý.
“Ta đã cầu một điều ước với Đại Công tước.”
“…Điều ước?”
Elliot khựng lại, tách cà phê trong tay ngừng giữa chừng. Lauren thì vẫn líu lo, chẳng nhận ra.
“Từ nay, nếu có tờ báo nào dám viết tin đồn về ngài ấy, Đại Công sẽ kiện thẳng tòa soạn đó. Đúng y như điều ước ta cầu.”
“Đó… là điều ước của ngài?”
“Dĩ nhiên rồi. Như thế, khi bình chọn người đàn ông nổi tiếng nhất đế quốc, Đại Công sẽ vĩnh viễn không còn tên trong danh sách nữa. Chỉ có ta mới giữ được ngôi vị quán quân, mãi mãi.”
Elliot chỉ biết lặng người. Lauren quả là kẻ quái đản nhất quán đến lạ.
“Thật tuyệt vời, thưa khách hàng.” Elliot cười nhạt. “Vậy… ngài đã bỏ kế hoạch biến Đại Công thành ‘nô lệ trái tim’, để sai khiến dưới chân mình rồi chứ?”
Lauren mỉm cười đầy bí ẩn, nuốt gọn câu trả lời trong đôi mắt sáng long lanh.
“Đại Công đã là nô lệ của ta rồi.”
Hắn đứng bật dậy, buông một câu thản nhiên như thể đó là lẽ đương nhiên.
“Lá thư cuối cùng, Elliot cứ viết theo ý rồi gửi đi. Dù sao trước giờ cũng toàn cậu tự làm mà. Ta bận, đi đây.”
Không kịp cho Elliot phản ứng, Lauren đã vội vã rời khỏi quán như thực sự có chuyện khẩn cấp.
Còn lại một mình, Elliot nhìn ly cà phê đã nguội lạnh, trong lòng vang lên câu hỏi:
“Đã là nô lệ của ta rồi”? Hắn có ý gì vậy?
Việc được “toàn quyền” viết thư chẳng khác nào bị sa thải, nhưng Elliot lại không bận tâm mấy. Có lẽ vì từ sau khi chứng kiến Arjen cùng Lauren trò chuyện thân mật hôm qua, hay bởi bóng ma của cơn ác mộng bị Arjen giết chết trước đó, trong lòng Elliot đã hình thành một nỗi ngần ngại mơ hồ.
Cậu nhấp một ngụm cà phê đắng, rồi lại thì thầm trong đầu:
Nhưng… “đã là nô lệ của ta rồi” nghĩa là sao?
Câu hỏi ấy xoáy sâu, quẩn quanh như con rắn cắn đuôi chính mình. Elliot uống cạn tách cà phê nguội ngắt, rời quán Siren với hai tay cắm túi quần, bước đi lầm lũi trên phố như một nghệ sĩ bị dày vò trong nội tâm. Vị đắng chát vẫn vương nơi cổ họng.
Bất ngờ, một bàn tay thô bạo kéo cậu vào con hẻm tối.
“Elliot Brown.”
Một người đàn ông đeo mặt nạ đen.
“Đại Công…?”
Trong khoảnh khắc, Elliot mừng rỡ nắm lấy tay đối phương. Nhưng dưới lớp vải ấy, cánh tay rắn như thép, khô cứng đến mức thiếu hẳn sức sống. Elliot sững người, buông tay.
“Ngài… là ai?”
Người này không phải Arjen.
Cậu ngẩng lên quan sát kỹ. Hắn cũng cao lớn, vạm vỡ, nhưng thấp hơn Arjen đôi chút, dáng dấp lại mảnh khảnh hơn. Người đeo mặt nạ dường như cũng bối rối trước phản ứng bất ngờ của Elliot, lặng đi một lúc mới cất giọng khô khốc:
“Hoàng đế bệ hạ đang chờ. Đi thôi.”
“Ế…?”
“Tốt hơn là cậu nên tự đi, trước khi ta phải lôi đi.”
Giọng nói khàn khàn ấy làm Elliot rùng mình, nhớ lại lần bị thuộc hạ của Tesius bắt cóc. Mùi gỗ mục từ chuồng ngựa như chợt ùa về trong ký ức.
“Tôi… tôi…”
“Thôi nào. Ngài Brown, có vẻ ngươi sợ hãi rồi.”
Một giọng nói vang lên từ bóng tối. Hoàng đế bước ra. Người đeo mặt nạ lập tức quỳ rạp xuống đất.
Elliot chưa kịp kinh ngạc thì Hoàng đế đã cười hiền, lên tiếng:
“Ngươi đã nghĩ đến việc viết hồi ký cho ta chưa?”
“Hoàng… Hoàng đế bệ hạ…”
Elliot lập tức quỳ theo. Trong những tình huống thế này, cậu phản ứng nhanh một cách đáng ngạc nhiên.
“Như ta đã nói lần trước, việc viết hồi ký có hơi—”
“Ngài Brown.” Hoàng đế cắt ngang, giọng trở nên uy quyền. “Nếu ngươi nhận lời, ta sẽ ban ngươi danh vọng, tước vị, đất đai—tất cả những gì ngươi muốn. Ngay cả hiệp sĩ, ta có thể phong tại đây.”
Cách ông ta gọi “Ngài Brown” lặp đi lặp lại khiến Elliot thấy kỳ dị. Rõ ràng, Hoàng đế đã đổi chiến thuật: không còn là lời mời chậm rãi, mà là đưa ra phần thưởng trước, rồi dùng uy hiếp sau.
“Còn nếu ngươi dám từ chối… thì con hẻm này sẽ là nơi chấm dứt tương lai của ngươi.”
Người đeo mặt nạ ngay lập tức rút một phần kiếm ra khỏi vỏ.
Thật hết nói nổi. Mấy gã này hở một chút là rút kiếm ra dọa. Chắc từ nhỏ chúng học môn “kỷ luật bằng kiếm” trong trường nội trú.
Elliot đã quen với cảnh Arjen “rút kiếm cho xem” nên mặt không đổi sắc. Chính sự bình thản ấy lại khiến Hoàng đế càng hứng thú.
Kẻ này… gan dạ và tự trọng. Càng ngày càng khiến trẫm tò mò.
(Thực ra, gan dạ và tự trọng của Elliot mỏng như giấy, nhưng đúng lúc lại tỏ ra vững chãi đến lạ.)
“Ngươi từng bị bắt cóc, đúng không?”
“…Vâng.”
“Và suýt trúng lưỡi kiếm bay, vài lần?”
Elliot giật mình. Ông ta ám chỉ buổi diễn xiếc? Lẽ nào đúng như Arjen nghi ngờ… tất cả đều nằm trong tay Hoàng đế?
Khóe môi Hoàng đế cong lên. “Khác với tiểu hầu tước Tulion, ta không thích đe dọa suông. Nếu ta muốn giết ai, ta sẽ giết ngay.”
Máu trên mặt Elliot bỗng rút sạch.
Nhưng rồi, như thể lật mặt nạ, cậu nở nụ cười dịu dàng, hàng mi cụp xuống.
“Bệ hạ, thần vô cùng xin lỗi. Nhưng… ngài có thể cho thần thêm chút thời gian để suy nghĩ được không ạ~?”
Hoàng đế hơi sững. Ờ phải, đây chính là kẻ kỳ quặc với cách dùng kính ngữ chẳng giống ai. Dù thế, ông lại càng thêm tò mò.
Elliot chắp tay, bắt đầu tuôn một tràng văn hoa:
“Điều kiện ngài ban thật quá hậu hĩnh, khiến tiểu nhân không biết xoay xở thế nào. Chỉ là, hiện giờ tiểu nhân còn phải hầu hạ giấc ngủ Đại Công tước, lại kiêm cả việc chép thư thay như ngài căn dặn… Nếu bệ hạ có thể cho tiểu nhân thêm ít thời gian, trong vài ngày tới nhất định tiểu nhân sẽ đưa ra câu trả lời xứng đáng. Thật muôn vàn thất lễ khi nói ra lời này… vâng, thực sự xin thứ tội…”
Càng nói càng dài, đến mức cả Hoàng đế lẫn người đeo mặt nạ khó mà theo kịp.
“Phải trả lời thánh chỉ gọn gàng, cung kính. Ngươi thật hồ đồ.” Người đeo mặt nạ gắt gỏng.
Elliot lập tức cúi đầu lia lịa: “Vâng vâng, tiểu nhân xin lỗi!”
Thấy cậu ngoan ngoãn thế, người đeo mặt nạ cũng đành tra kiếm lại.
“Được. Trẫm cho ngươi một tuần.”
Giọng Hoàng đế vang vọng, vừa rộng lượng vừa ngầm đe dọa.
“Nhưng ngươi phải đưa câu trả lời khiến trẫm hài lòng.”
Elliot vội cúi lạy, miệng lặp đi lặp lại: “Vạn phần cảm tạ, chúc bệ hạ một ngày tốt lành~.”
“…Ừm. Chúc ngươi… một ngày tốt lành.”
Elliot còn bắt chước dáng kịch cổ, lùi từng bước với chiếc lưng gập gập, cái mông nhô ra, cho đến khi ra khỏi hẻm.
Phía sau, Hoàng đế khẽ bật cười.
“Ha.”
Vừa thoát khỏi bóng tối, Elliot liền khuỵu xuống đất.
“Haa…”
Toàn bộ sức lực giả vờ điềm tĩnh khi nãy đã rút cạn. Cậu ngồi thụp xuống, để mặc nỗi sợ nuốt chửng toàn thân. Một dự cảm đen tối cứ âm ỉ dấy lên trong lòng—rằng cơn bão sắp thực sự ập đến.