Chương 72

Chương 72
Elliot trở về dinh thự, bước thẳng vào phòng riêng. Cậu ngồi xuống bên bàn, lấy ra một tờ giấy viết thư.
Không thể trái lệnh hoàng đế. Kháng mệnh đồng nghĩa với cái chết, và ngay cả Arjen cũng chẳng thể cứu nổi cậu.
Thực ra Elliot chẳng có lựa chọn nào. Việc khẩn cầu thêm thời gian chỉ là nỗ lực kéo dài một kết cục đã định sẵn.
Nhưng ít nhất, khoảng thời gian trì hoãn ấy không hoàn toàn vô nghĩa. Trong một tuần ngắn ngủi, cậu và Arjen đã có thể bàn bạc, lên kế hoạch và sắp xếp lại mọi việc.
“Trước hết… phải hoàn thành bức thư này.”
Việc cần làm, Elliot phải làm ngay. Đây sẽ là bức thư cuối cùng dưới tên Lauren, nên cậu quyết định viết thật nhạt nhẽo, vô thưởng vô phạt. Đồng thời, Elliot cũng muốn qua đó thăm dò phản ứng của Arjen trước “điều ước” mà Lauren chưa từng nói rõ.
“Kính gửi Đại Công tước Arjen Theron rộng lượng,
Có cảm giác như chỉ mới hôm qua tôi bắt đầu viết thư để gửi lời xin lỗi và lòng cảm tạ đến ngài. Giờ đây, tôi có thể kết thúc bằng một câu cảm ơn trọn vẹn. Cảm ơn ngài. Tôi thật sự hạnh phúc vì ngài đã chấp thuận điều ước của tôi.”
Vừa viết đến đó, tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên. Chỉ có Genewin mới gõ cửa kiểu ấy, và cậu ta lại có thói quen đẩy cửa xộc vào. Elliot vội vàng giấu bức thư vào ngăn kéo.
“Tác giả!”
Quả nhiên, Genewin lao vào. Nhưng thần sắc cậu ta hôm nay bất thường, hệt như ngày đầu Elliot gặp trong nhà kính — vừa non nớt vừa tuyệt vọng.
“Ngươi đã nghe tin chưa? Ngài ấy nói sẽ cùng cả gia đình trở về lãnh địa… tạm thời rời khỏi thủ đô cho đến khi mọi việc lắng xuống.”
Nghe qua, lẽ ra đây phải là tin mừng. Nhưng vẻ mặt Genewin lại chẳng giống như thế: nghiêm trọng đến nỗi trông cậu như một đứa trẻ sắp bị bỏ rơi.
“Sao ngài lại có vẻ… thế này?” Elliot dè dặt hỏi.
“Anh cả đang ở phòng khách, nói chuyện với Đại Công. Hắn bảo sẽ đưa ta về. Lần này còn mang cả phụ thân và mẫu thân đến nữa.”
Genewin vừa đi vừa bồn chồn lẩm bẩm. Chú mèo đen Camembert trốn trong góc phòng, lén liếc theo từng bước chân cậu. Elliot im lặng dõi theo, lòng se lại.
Chính cậu cũng từng trải qua nỗi sợ hãi y hệt: khoảnh khắc Hoàng đế và Tesius rời yến tiệc tối qua để trò chuyện riêng, cảm giác tim rơi xuống đáy vực, sống lưng lạnh buốt. Sự bất an như ăn mòn cơ thể từng chút một — Elliot quá rõ.
“Ngài Genewin…” Elliot bước tới, nắm chặt đôi tay run rẩy kia. “Xin bình tĩnh. Đại Công sẽ không để ngài đi đâu cả. Nếu thật sự bị buộc phải trở về, tôi sẽ xin đi theo. Như thế chắc chắn ngài ấy không đồng ý đâu.”
Câu nói nửa đùa ấy lại khiến Genewin dịu đi đôi chút.
“Thật chứ? Nếu vậy, nhà văn, anh phải bám lấy ống quần tôi mà van nài đấy. Hứa nhé?”
“Vâng. Tôi sẽ bám thật thảm hại.”
Elliot vừa cười gượng hứa xong thì lại có tiếng gõ cửa. Lần này là hầu gái Mary. Cô nhanh nhẹn thưa rằng Đại Công cho gọi cả hai người, rồi bỏ đi vội vã như thể muốn trốn khỏi nơi này.
Genewin thở dài, còn Elliot nhìn theo bóng lưng Mary mà lòng nặng trĩu.
“Nhà văn, anh thật có tội.”
Nói xong, Genewin kéo chặt tay Elliot, ép cậu khoác tay mình. Thế là hai người cùng xuống phòng khách — trông chẳng khác nào kẻ áp giải và người bị áp giải.
Quả nhiên, nơi đó đã có đủ ba thành viên gia đình Tulion cùng Arjen.
“Bẩm Đại Công. Phụ thân, mẫu thân, huynh trưởng.”
Genewin cúi chào đúng nghi thức. Elliot cũng làm theo. Nhưng ngay khi Arjen nhìn thấy Elliot bị Genewin giữ chặt bên mình, gương mặt hắn tối sầm lại.
“Elliot Brown. Lại đây.”
Song Genewin càng siết chặt tay Elliot hơn, khiến cậu không thể bước đi.
“Genewin nhà chúng tôi đã làm phiền ngài quá nhiều. Thật chẳng biết nói sao cho hết áy náy, điện hạ.”
Phu nhân Hầu tước lên tiếng trước, liếc nhìn khoảng cách giữa Arjen và Elliot với ánh mắt ý nhị. Vị hầu tước thì nghiêm nghị cúi đầu xin lỗi, còn Tesius khôn ngoan im lặng.
“Chúng tôi nên đưa Genewin về ngay.” Hầu tước khẳng định, thái độ lạnh nhạt đến mức chẳng thèm nhìn con trai nuôi. Ngay cả Elliot cũng thấy nhói lòng. Nhưng Genewin đứng đó bình thản, dường như đã quá quen với cảnh này.
“Đứa bé ấy lại còn dám sàm sỡ với người yêu của điện hạ…” Phu nhân lắc đầu, giọng pha chút xót xa, nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt nhăn nheo. Bà nhìn tay Genewin đang khoác lấy Elliot mà như than thở số phận.
Cánh tay Genewin chợt run nhẹ, lỏng dần. Elliot thoáng thấy hình ảnh của chính mình trong dáng vẻ ấy: kẻ chỉ biết lùi bước, im lặng trước những gì đáng ra phải lên tiếng.
Giống như cậu khi chứng kiến Arjen và Lauren cười đùa, hay khi phải cúi đầu giả vờ ngoan ngoãn trước mặt Hoàng đế.
Và thế là Elliot, không kìm được, buột miệng:
“Cho phép tôi… nói một lời.”
Cậu siết tay Genewin chặt hơn, ngẩng lên.
“Cứ nói.” Arjen thay mặt vợ chồng Hầu tước cho phép.
“Thưa phụ thân, thưa phu nhân. Ngài Genewin ở lại công phủ là do tôi đề nghị, hoàn toàn không phải vì cậu ấy nài nỉ.”
Trong khoảnh khắc ấy, bản năng từng trải khi làm nhân viên quán cà phê trẻ em trong Elliot trỗi dậy. Ở đó, điều khó nhất không phải trông trẻ mà là ứng phó với những bậc phụ huynh khắt khe. Và giờ, Elliot lại vận dụng ánh mắt của một nhà tâm lý trẻ em để nhìn thẳng vào vợ chồng hầu tước.
“Ngài Genewin hiện trong trạng thái vô cùng bất ổn. Bị cô lập ở nhà, mất kết nối với gia đình, nên dù có chuyện gì cũng không tìm được ai để chia sẻ. Giờ phút này, cậu ấy chẳng khác nào một đứa trẻ bị bỏ rơi.”
Căn phòng im phăng phắc. Vợ chồng hầu tước, Arjen, thậm chí cả Genewin đều nhìn Elliot với vẻ ngờ vực, như thể cậu là sinh vật kỳ dị. Chỉ có Tesius nén cười đến run vai.
Elliot gạt phắt sự bực tức muốn ném thẳng vào hắn, quay lại hỏi Genewin:
“Ngài Genewin, tại sao không muốn cùng gia đình về lãnh địa?”
“Bởi vì… đó là chuyến đi của gia đình.” Genewin đáp nhỏ, mặt đỏ bừng như lửa.
Phu nhân chợt nói: “Genewin, con cũng là một phần gia đình mà.” Nhưng ánh mắt bà lại nghiêng về phía Arjen như dò xét.
Elliot lập tức cất lời: “Vừa rồi, ngài Genewin đã tự loại mình ra khỏi câu chuyện. Thưa Hầu tước, thưa phu nhân, xin hỏi… ngài có thực sự từng coi Genewin là một thành viên trong gia đình chưa?”
Arjen cũng góp lời: “Nghĩ lại thì… Genewin Tulion luôn vắng mặt trong các sự kiện gia đình.”
“Đó là bởi nó chỉ toàn gây chuyện.” Lần đầu tiên Tesius mở miệng. “Điện hạ có lẽ chưa biết, nhưng từ đàn bà, cờ bạc đến xa xỉ… chúng tôi đều phải vất vả dọn dẹp hậu quả cho nó. Vì vậy người ngoài mới không biết nó là con nuôi. Thậm chí, phần lớn rắc rối lần này… đều từ nó mà ra.”
Elliot nghiến chặt răng, nén tiếng chửi thề.
“Ngài ấy chỉ là kẻ lớn xác nhưng chưa trưởng thành. Xin Đại Công tước cho phép đưa Genewin về, để gia đình tiếp tục dạy dỗ.”
Tesius cúi đầu, còn hầu tước phu nhân thì lau nước mắt, hầu tước thở dài.
Arjen không trả lời họ, mà quay sang Elliot.
“Vậy ngươi nghĩ sao, Elliot Brown?”
Ánh mắt hắn lóe lên vẻ thích thú. Elliot bắt gặp ánh mắt ấy, trong lòng dấy lên một nỗi giận dữ kỳ lạ — cậu chỉ muốn đấm thẳng vào mặt hắn.
Nhưng đây không phải lúc. Đây là lúc Elliot phải đứng ra vì Genewin, cũng là lúc cậu đối mặt với chính mình.
Lần đầu tiên trong đời, Elliot đưa ra một quyết định trọng đại.
Vì Genewin — kẻ bị gia đình chối bỏ, bị Tesius chèn ép.
Vì chính cậu — kẻ luôn nuốt nước mắt và giấu mình sau những nụ cười giả tạo.
Elliot quyết định: hôm nay, cậu sẽ trở thành kẻ vạch trần sự thật.