Chương 75

Chương 75

Mọi chuyện sau đó diễn ra suôn sẻ.

Arjen hạ gục Tesius – kẻ vẫn còn ngây dại nhìn Genewin – rồi ra lệnh cho Luer hộ tống nàng trở về tòa soạn. Còn Tesius bất tỉnh, cùng đôi vợ chồng hầu tước, thì bị quăng lên xe ngựa kéo đi chẳng khác nào những món đồ bỏ đi.

Dù tình huống vừa rồi căng thẳng đến nghẹt thở với màn kịch tình ái xen lẫn con tin, Arjen vẫn xử trí gọn ghẽ từng việc. Sau đó, hắn dẫn Elliot – vẫn còn đứng ngây người vì kinh ngạc – vào thư phòng.

Arjen ấn Elliot ngồi xuống chiếc ghế bành, rồi liên tục xoa bàn tay cậu.

— Elliot Brown, ngươi đã bình tĩnh lại chưa?

Như người thợ gốm nâng niu món đồ mảnh mai dễ vỡ, Arjen nhẹ nhàng bóp từng ngón tay gầy guộc. Đầu ngón tay cậu lạnh buốt, mảnh mai như hạt hạnh nhân đặt trên bánh quy. Trong thoáng chốc, hắn chợt nghĩ: nếu đặt những ngón tay ấy vào miệng, hẳn sẽ ngọt ngào biết mấy… Ý nghĩ thoáng qua khiến hắn giật mình. Chính hắn mới là kẻ cần phải tỉnh táo.

— Tôi đã tỉnh rồi.

Nghe câu nói chất chứa ẩn ý, Elliot ngước mắt nhìn Arjen với vẻ khó hiểu. Cậu nắm chặt tay mình vài lần, rồi kéo Arjen ngồi xuống bên cạnh.

— Ngài Genewin sẽ ổn chứ?

— Luer là hiệp sĩ mạnh thứ nhì sau ta. Đừng lo.

Rồi Arjen chậm rãi mở lời, như đang thổ lộ một tội lỗi.

— Việc ta vừa chĩa kiếm vào ngươi… Thật đáng xấu hổ. Ta đã không quan sát kỹ, ngộ nhận rằng Hầu tước Tulion muốn hại ngươi. Elliot Brown, ta thành thật xin lỗi.

— Không sao đâu ạ. Dù hơi hoảng thật, nhưng… tôi hiểu ý đại công.

Elliot siết chặt tay hắn. Hơi ấm từ lòng bàn tay Arjen dần lan sang đôi tay giá lạnh của cậu.

— Và tôi… có điều muốn nói.

Elliot lặng thinh giây lát, cố lựa chọn lời lẽ. Nên mở đầu thế nào đây để có thể truyền đạt trọn vẹn tâm tư, mà không khiến Arjen bất an?

— Chỉ cần không phải là chuyện ngươi muốn bỏ việc, thì ta đều chấp nhận.

Arjen nheo mắt, buông giọng. Dáng vẻ ấy khiến Elliot bật cười khẽ.

— Không phải vậy đâu… Thực ra, lần trước khi đến quán cà phê Siren, tôi đã gặp Hoàng đế.

— Cái gì?

Sắc mặt Arjen lập tức trở nên nghiêm trọng. Giọng hắn gấp gáp:

— Ngươi có sao không? Có bị thương hay dính phải phép thuật gì không—

— Tôi ổn. Không, xin hãy nghe tôi nói đã.

Elliot siết chặt hơn bàn tay Arjen. Lực ấy đối với Arjen chẳng khác gì muỗi đốt, nhưng vẫn khiến nét mặt hắn thêm u ám. Dù vậy, Elliot vẫn không buông, bởi cậu cần phải thổ lộ điều trăn trở bấy lâu.

— Hoàng đế muốn tôi viết tự truyện cho ngài ấy. Có lẽ ngài đã biết, chính tôi là tác giả Kiếm Hoa.

— Tự truyện?

Arjen chau mày, không hiểu nổi. Elliot cũng chẳng rõ, nên việc hắn phản ứng tiêu cực là lẽ đương nhiên.

“Nhăn mặt mà vẫn đẹp trai…” — Elliot thoáng nghĩ, nhưng ngoài mặt vẫn bình tĩnh tiếp lời:

— Hoàng đế chỉ yêu cầu tôi viết, và hứa sẽ không động chạm gì thêm. Dù có đe dọa đôi chút, nhưng ngoài ra không nói gì cả.

— Đe dọa? Hắn đã đe dọa ngươi thế nào?

Sắc mặt Arjen thoắt tái nhợt. Hắn từng trải qua hơn mười năm sống dưới sự bức bách của Hoàng đế. Trong cả đế quốc này, chẳng ai hiểu rõ sự tàn độc của hắn ta hơn Arjen.

— Không được vào hoàng cung.

Arjen dằn giọng.

— Hoàng cung là lãnh địa của hắn. Ở bên ngoài, hắn còn chút kiềm chế. Nhưng một khi đã bước vào đó, hắn có thể làm bất cứ điều gì hắn muốn. Hãy tin ta, Elliot Brown. Hãy từ chối hắn, rồi tạm rời kinh đô. Chỉ có vậy—

— Khoan đã… Ngài bảo tôi rời kinh đô ư?

Elliot tròn mắt kinh ngạc.

“Thế còn ngài? Ngài có đi cùng không? Hay sẽ ở lại đây với Lauren?” — cậu muốn hỏi như vậy, nhưng khi bắt gặp vẻ mặt tuyệt vọng của Arjen, Elliot chỉ có thể im lặng.

— Thành Theron thì sao? Ngươi có thể đi cùng Genewin Tulion. Ta sẽ cử Luer hộ tống. Nơi ấy lạnh nhưng rất đẹp, cách xa kinh đô, và cũng nằm ngoài tầm với của hoàng đế.

Arjen nói với vẻ bồn chồn, như thể có bóng đen nào đang ráo riết bám theo phía sau. Hắn từng tận mắt chứng kiến bao người ngã gục dưới tay hoàng đế: những chiếc cổ mỏng manh gãy rụi, những sinh linh tắt thở, trong khi bản thân hắn chỉ có thể cúi đầu đứng nhìn, chịu đựng mùi máu tanh và tiếng kêu tuyệt mệnh, dù thừa sức cứu họ.

Chỉ cần tưởng tượng Elliot rơi vào tay hoàng đế, hắn đã thấy hoa mắt, choáng váng.

Đúng lúc đó, Elliot kéo Arjen vào lòng.

— Vâng. Tôi sẽ đi. Đến thành Theron.

Cậu không hỏi nếu mình rời đi, Arjen sẽ phải làm sao trong những đêm dài mất ngủ, cũng không trách cứ tại sao chỉ có mình phải tránh xa. Bởi Elliot đã nhìn thấy tận mắt nỗi khiếp sợ trên gương mặt ấy.

Nguyên nhân khiến Arjen thao thức, thứ duy nhất có thể khiến vị đại công tước hùng mạnh này trở nên bất lực… chính là Hoàng đế.

Không phải cứ run rẩy mới là sợ hãi. Có khi, dù đủ sức đối đầu, con người vẫn không dám thừa nhận rằng mình chẳng thể vượt qua. Vô thức cúi đầu làm ngơ – đó cũng là một dạng khiếp sợ.

Elliot chợt nhận ra: Arjen đang sợ Hoàng đế, dù hắn có lẽ sẽ chẳng bao giờ thừa nhận.

Cậu vỗ nhẹ lưng hắn, như những lần ru hắn vào giấc ngủ:

— Không sao đâu… Chuyện ngài lo sợ sẽ không xảy ra.

Trước nỗi khiếp sợ ấy, Elliot chỉ có thể ôm chặt hắn, và tự nhủ: giờ đây, mình phải là người mạnh mẽ hơn.

Vài ngày sau, bài báo đặc biệt về Genewin Tulion đã gây chấn động khắp đế quốc. Toàn bộ sự thật phơi bày: Tesius Tulion là một pháp sư bất hợp pháp. Dẫu sự ám ảnh bệnh hoạn của y đối với Genewin không được nhắc tới, thì hình tượng của Tesius cũng đã sụp đổ hoàn toàn, khó lòng khôi phục.

Tại dinh thự công tước, không khí cũng náo nhiệt, nhưng vì một lý do khác. Tin tức Elliot Brown – cậu bé mà ai nấy đều quý mến – cùng Genewin Tulion sắp rời đến lãnh địa Theron lan ra, khiến khắp nơi xôn xao.

— Elliooot! Cậu thật là tệ!

Mary vừa khóc vừa đấm nhẹ ngực Elliot.

— Đây chính là phản bội! Sao cậu nỡ bỏ đi Theron? Còn bữa trưa của chúng ta thì sao?

Beni mặt mũi dữ tợn, nhưng lệ lưng tròng, hét lên.

— Thời của tôi, tôi cũng thường xuyên phải bỏ dở công việc để chuyển nơi khác. Nhưng dù ở đâu, tôi đều tìm việc để làm. Tôi mong cậu Elliot cũng sẽ như thế.

Henderson đẩy gọng kính, trầm giọng dặn dò.

Mọi người còn tặng Elliot đủ món quà: găng tay ấm, áo khoác dày, thực phẩm dự trữ, vì ai cũng lo lãnh địa Theron sẽ rất lạnh. Elliot xúc động đến rơm rớm nước mắt.

Thời còn là Seong-sik, cậu đã bao lần phải bỏ việc, bỏ chốn vì bị chủ nợ cha đuổi theo. Khi ấy, cậu chỉ cầu mong không bị mắng nhiếc là vô trách nhiệm. Nhưng giờ đây, đồng nghiệp lại tiễn cậu bằng cả tấm lòng, khiến Elliot càng thêm nghẹn ngào.

Sau buổi chia tay, Elliot ngồi viết lại bức thư cuối cùng, với tâm thế thanh thản và ấm áp hơn. Bức thư trước đó cậu đã xé bỏ, bởi nó chỉ được viết trong cơn vội vã để dò xét nguyện vọng của Lauren.

> Kính gửi Đại Công tước Arjen Theron,

Thưa ngài, chào ngài. Giữa mùa sắc xanh ngập tràn, tôi lại được viết thư cho ngài, niềm vui khó tả xiết.

Không rõ ngài có hài lòng với món quà nhỏ trong tiệc sinh nhật vừa rồi không? Tôi nghĩ chiếc mặt nạ đính ngọc mới sẽ hợp với ngài hơn, nên đã gửi tặng. Mong ngài vui lòng sử dụng.

Từ khi ngài hứa sẽ thực hiện nguyện vọng cho tôi, lòng tôi cứ vui mừng khôn xiết. Bởi tôi biết, ngài chẳng bao giờ thất hứa.

Dẫu ngài thường chỉ đáp lại bằng những dòng ngắn gọn, lạnh lùng, nhưng mỗi lần nhận thư hồi âm, tôi lại thấy hạnh phúc vô ngần. Nhờ ngài, việc viết thư bỗng trở nên thú vị hơn. Không biết ngài có từng cảm thấy vậy không?

Từ nay, mỗi khi nhìn thấy chú chim đen, mỗi lần diện kiến Đại Cô Mẫu, hay nghe chuyện về Tultul và Metjai, tôi sẽ đều nhớ tới ngài. Tôi sẽ khắc ghi mùa hè mà ta đã trao nhau từng bức thư này.

Kính thư,
Lauren Federt – kẻ ra đi khi tiếng vỗ tay vang lên.

Viết xong, Elliot đọc lại một lần cuối, rồi cẩn thận cho lá thư vào phong bì, dán kín, cất vào ngăn kéo và khóa lại.

Ngày mai, khi ra ngoài, cậu sẽ gửi nó tại quán cà phê Siren. Thế là xong. Elliot sắp rời đến lãnh địa Theron, và chuyện viết thư thuê kia cũng sẽ chìm vào dĩ vãng.

Cậu vừa dọn dẹp bàn, vừa thấy lòng bâng khuâng khó tả. Đúng lúc ấy, cửa phòng bật mở ầm một tiếng.

“Cái thằng này… Giờ ngay cả gõ cửa cũng chẳng thèm nữa.”

— Ngài Genewin, dù sao cũng nên gõ cửa chứ—

— Nhà văn! Ngươi đang làm gì thế?

— Hả? Gì cơ…?

“Không lẽ hắn thấy mình giấu thư?”

Elliot vô thức đưa tay che ngăn kéo. Nhưng Genewin đã hớt hải chạy đến, thở hổn hển:

— Có người từ hoàng cung đến! Họ bảo mời nhà văn vào cung gấp!

……Cái gì?

—