Chương 76

Chương 76
“Ngài tên gì vậy?”
“Dale.”
“À, ra là ngài Dale.”
Elliot mỉm cười nhã nhặn, rồi khẽ nghiêng đầu hỏi tiếp:
“Vậy ngài có thể giải thích cho tôi chuyện này rốt cuộc là thế nào không?”
Khi nãy, Elliot vừa mới xuống phòng khách sau khi nghe báo có quan thị trưởng hoàng cung đến gặp. Arjen đang ở võ trường luyện tập cùng các hiệp sĩ, nên chắc sẽ cần một lúc mới tới nơi. Elliot thầm nghĩ chỉ cần câu giờ chừng năm phút thôi là được. Thế nhưng, chưa kịp chào hỏi tử tế, vị thị trưởng đã hối hả bảo có việc khẩn, rồi lập tức kéo Elliot lên xe ngựa.
Suốt dọc đường, Dale chẳng buồn đáp lại bất kỳ câu hỏi nào. Chuyện này quả thật quá đáng ngờ. Elliot còn đang cân nhắc xem nếu liều nhảy khỏi cỗ xe đang phi nước đại thì liệu có sống sót không, thì đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập càng lúc càng xa, đành buông xuôi.
“À, thì ra ngài không tiện giải thích. Tôi hiểu, tôi hiểu mà~ Có lẽ bệ hạ ra lệnh, nên ngài cũng chỉ đành làm theo thôi, đúng chứ?”
“……”
“Ngài hẳn thuộc kiểu người ít lời, trầm mặc nhỉ.”
Trầm mặc ư? Nực cười. Elliot thừa biết Dale từ đầu đến cuối chỉ khinh thường mình. Trong ánh mắt hắn chẳng hề che giấu vẻ chán ghét, thỉnh thoảng còn liếc nhìn Elliot như thể nhìn một con côn trùng bẩn thỉu.
Này, tôi cũng chẳng ưa gì ngài đâu.
Elliot suýt buột miệng, nhưng kịp ghìm lại, đeo lên gương mặt nụ cười cứng rắn – kiểu nụ cười thép đã rèn từ những ngày còn đứng bán quần áo. Lúc này, người cần thông tin là cậu, chứ không phải Dale.
“Hay là tôi sắp bị tống vào ngục rồi?” Elliot hỏi bằng giọng dịu dàng.
“……Không.”
“Thế thì chắc tôi được vào yết kiến Hoàng đế bệ hạ?”
“Đúng.”
Câu trả lời ngắn gọn đến mức gây khó chịu. Elliot trong bụng chửi thầm, tệ hơn cả Arjen hồi mới gặp. Nhưng ngoài mặt cậu vẫn cười càng tươi hơn, để không lộ ra suy nghĩ thật.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã tới hoàng cung. Dale một mực im lặng, xuống xe không thèm ngoái lại, buộc Elliot phải vội vã đuổi theo như cái bóng.
Bước chân Dale nhanh như cuốn theo gió, cứ thế tiến thẳng vào trong như chốn không người. May thay, dường như đã có lệnh báo trước, nên lính gác cũng chẳng ngăn cản Elliot đang theo sát phía sau.
Dale dẫn đường tới tận phòng tiếp kiến. Trên gương mặt hắn hiện rõ vẻ tức tối, như thể việc tự mình đi đón một tên hạ tiện – một kẻ chỉ biết làm thị tùng kiêm tình nhân của quý tộc – là nỗi sỉ nhục.
“Đợi ở đây.”
Hắn nói cộc lốc, đến mức suýt tuôn ra câu “ĐỢI ĐẤY”. Elliot hít sâu, nuốt nỗi bực dọc, rồi buông người xuống chiếc ghế bành.
Dọc hành lang, cậu đã kịp ngắm qua vẻ xa hoa lộng lẫy của hoàng cung: vàng bạc chạm khắc khắp nơi, ngọc quý và cẩm thạch điểm xuyết, những đóa hoa tươi rực rỡ cùng các tác phẩm nghệ thuật tinh xảo được bày la liệt. Các hiệp sĩ trong bộ giáp bạc sáng loáng đứng gác uy nghi như bước ra từ tranh vẽ.
Nếu hoàng đế hiện tại không giết vị thái tử tiền nhiệm…
Có lẽ nơi này đã thuộc về Arjen. Elliot vốn không ham danh lợi, nhưng nghĩ đến cảnh Arjen buộc phải rời bỏ vinh hoa vốn dĩ thuộc về mình, cậu lại thấy căm phẫn.
Hãy nhìn kẻ ti tiện kia mà xem – giành ngôi bằng máu, vậy mà vẫn ganh ghét và nóng lòng muốn khẳng định bản thân trước Arjen. Thật hạ tiện.
“Ngươi đến rồi sao, tước sĩ Brown.”
Giọng nói vang lên, kéo Elliot trở lại hiện thực. Hoàng đế bước vào. Quả thực, hắn toát ra phong thái đúng chất “hoàng đế”: áo choàng lông chồn, cape đỏ phủ vai, vương miện vàng rực rỡ cùng cây quyền trượng khảm ngọc lấp lánh. Dưới lớp hào nhoáng ấy, hắn trông uy nghi và trang trọng đến mức gần như… điển trai.
“Kẻ hèn này xin bái kiến bệ hạ.”
Elliot cúi chào, giọng lạnh lùng, không thêm lấy một lời tâng bốc.
“Bệ hạ triệu hạ thần có việc gì ạ?”
“Dale không nói sao?”
“Dạ, ngài Dale không hề nhắc đến.”
“Hừm. Dale, ta đã dặn phải giải thích rõ ràng rồi cơ mà. Bá tước Brown sắp được phong Nam tước, chẳng phải vậy sao.”
Hoàng đế trách, Dale chỉ im lặng cúi đầu. Ngay cả lúc đó, Elliot vẫn thấy như chính mình đang bị mắng, bèn cúi người thấp hơn.
“Xin thứ lỗi. Dale vốn là kẻ cuồng tín quý tộc, khắt khe quá mức. Nhưng bọn quý tộc thường vậy cả, ha ha…”
Cái kẻ đứng đầu chủ nghĩa quý tộc ấy lại cười hiền lành, khiến Elliot chỉ thấy nực cười.
“Ta nghe tin đồn kỳ lạ lắm, bá tước Brown. Hình như ngươi sắp xuống lãnh địa Theron?”
“Vâng, đúng vậy ạ.”
“Ngươi không có gì muốn giải thích sao?”
Hoàng đế hỏi với vẻ hiền hòa, nhưng Elliot cảm nhận rõ sự giận dữ ẩn giấu bên trong. Cậu hít sâu, run rẩy cất giọng đã chuẩn bị sẵn:
“Thần cũng rất mong được viết hồi ký cho bệ hạ, nhưng… vì hoàn cảnh bất khả kháng nên đành xuống Theron.”
“Hoàn cảnh bất khả kháng là gì?”
Tất nhiên Elliot không thể nói sự thật – rằng mình phải tránh xa kẻ sát nhân đã giết cha Arjen và đang rình rập Arjen. Thay vào đó, cậu cúi đầu, đưa ra câu chuyện đã soạn sẵn.
“Thực ra… thần đã đoạn tuyệt với bút nghiên rồi, bệ hạ.”
Với kinh nghiệm của một nhân viên bán thời gian lắm mánh, Elliot dựng nên một lý do nghe có vẻ hợp tình hợp lý:
“Suốt bốn năm qua, thần chỉ lác đác viết vài bức thư, đến nỗi chẳng còn đủ khả năng chắp bút cho một cuốn sách tử tế. Điều ấy khiến thần đau khổ đến mức tự bẻ gãy bút, xin vào phủ Đại Công tước Theron làm người hầu. Nhưng khi bệ hạ ban lệnh viết tiểu sử, thần như rơi xuống vực thẳm. Thần thật sự không xứng đáng!”
Cậu nắm chặt ngực áo, khuôn mặt méo mó vì dằn vặt.
“Thần chẳng đủ năng lực để ghi lại cuộc đời cao quý của bệ hạ!”
Hoàng đế nhíu mày, song dường như cũng bị cuốn theo màn diễn kịch đầy bi lụy ấy. Đứng phía sau, Dale lần đầu thoáng nghĩ: Liệu bệ hạ có tin thật không?
Elliot tiếp tục:
“Vì thế, thần đã khẩn cầu Đại Công tước cho cơ hội rèn luyện. Ngài thương tình, mới cho phép thần xuống Theron, mong trui rèn chữ nghĩa để mai này đủ tư cách viết tiểu sử cho bệ hạ.”
“Thì ra là vậy…” Hoàng đế trầm ngâm.
“Thần thật hổ thẹn vô cùng.”
Elliot cúi đầu, như một diễn viên vừa hạ màn.
“Được. Vậy chuyện viết tiểu sử, ta sẽ bàn lại sau khi ngươi trở về từ Theron.”
“Cái gì ạ!?”
Phía sau, Dale suýt bật thành tiếng kêu chói tai. Elliot cũng thoáng ngỡ ngàng, nhưng kịp trấn tĩnh, cúi đầu cảm tạ:
“Ơn đức trời biển, bệ hạ.”
“Ồ, nhưng thật đáng tiếc. Ta đã chuẩn bị quà ban tặng nếu ngươi chịu nhận việc.”
“Không sao đâu ạ—”
“Dù thế nào rồi ngươi cũng phải viết, nên nhận trước cũng được. Dale, đưa cho hắn.”
“Vâng, bệ hạ.”
Dale mang tới một hộp gỗ đen nhỏ, sang trọng đến mức chỉ nhìn thôi đã biết giá trị không tầm thường.
“Hãy nhận lấy.”
Elliot đành cầm lấy. Bên trong là một cây bút máy lam ngọc, tinh xảo đến nghẹn lời.
“Ựa…”
Cả đời Lim Seong-sik chưa từng sở hữu nổi một cây bút đắt tiền. Đến khi thành Elliot, cậu cũng chỉ dùng loại tầm thường. Giờ đây, trước cây bút lấp lánh này, cậu thoáng ngỡ mình như một đại văn hào.
“Hãy dùng nó để luyện chữ. Rồi trở lại, viết tiểu sử cho ta.”
Hoàng đế mỉm cười ấm áp. Nếu không biết rõ sự thật, có lẽ Elliot đã bị nụ cười ấy đánh lừa.
“Ngươi có thể đi rồi.”
“Hả? Ý bệ hạ là… tôi được phép đi ngay bây giờ sao?”
“Đúng vậy. Đi đi.”
Thế là hết thật ư? Elliot ngơ ngác, nhưng hoàng đế đã quay gót. Dale lạnh lùng chỉ ra ngoài cửa sổ:
“Xe ngựa.”
“Tôi… thật sự có thể đi sao, ngài Dale?”
“…Xin hãy đi. Làm ơn.”
Chuyến vào cung của Elliot, cuối cùng, kết thúc một cách lạ lùng đến… nhạt nhẽo.