Chương 77

Chương 77
Elliot trở về dinh thự Đại Công tước, vội vã đi thẳng đến thư phòng. Trong lòng cậu chắc rằng Arjen hẳn đang nóng ruột lo lắng cho mình. Nhưng căn phòng lại vắng lặng đến lạ thường.
“Quản gia, ngài có biết Đại Công tước đang ở đâu không ạ?”
Cậu vừa gặp Henderson ở hành lang liền cất tiếng hỏi. Vị quản gia thoáng sững lại, tròn mắt kinh ngạc:
“Sao cậu lại ở đây?”
“Ơ?”
“Điện hạ vừa khởi hành đến hoàng cung để đón cậu. Hai người không chạm mặt nhau sao?”
“Arjen… đến hoàng cung rồi ư?”
Sắc mặt Elliot thoáng đổi.
Không lẽ chàng vào gặp hoàng đế? Nếu biết ta không ở đó, chắc chắn chàng sẽ quay về ngay thôi… đúng chứ?

Thế nhưng, Arjen đã ngồi chờ trong điện bái kiến hơn một giờ. Biết Elliot bình an trở về dinh thự nên y phần nào yên tâm, song quan thị trưởng khăng khăng rằng “đã nhập cung thì không thể không diện kiến bệ hạ”, y đành nhẫn nhịn nán lại.
Mãi đến khi kim giờ sắp chạm mốc thứ hai, hoàng đế mới bước ra. Có lẽ vừa xử lý chính sự, ngài vẫn khoác nguyên bộ triều phục uy nghi lộng lẫy.
Nếu Elliot Brown nhìn thấy cảnh này, hẳn cậu sẽ hoảng sợ đến run rẩy.
Arjen nghĩ thầm — và nhận định ấy, không hề sai.
“Cháu yêu quý của trẫm, có chuyện gì mà tự mình đến cung thế này?”
“Thần chỉ muốn hỏi thăm sức khỏe bệ hạ. Xin thứ lỗi vì đã đến đường đột.”
“Không ngờ ngươi còn nhớ đến ta, thật cảm động.”
Giọng hoàng đế thong dong, khóe môi ẩn ý cười. Rồi bỗng nhiên ngài buông một câu rợn người:
“Hay là… ngươi biết ta đã giết Elliot Brown nên mới vội vã chạy đến đây?”
“…Hả?”
Màu máu trên môi Arjen tan biến, để lại khuôn mặt đỏ bừng như vừa bị tạt nước lạnh. Đôi mắt y dưới lớp mặt nạ mở to, đông cứng lại. Hoàng đế bật cười giòn giã, như thể vừa trêu chọc một đứa trẻ:
“Chỉ đùa thôi! Ngươi thật quá ngây thơ, Arjen ạ.”
Ngài cười ngặt nghẽo, dường như trò đùa này thú vị hơn bất cứ chuyện quốc sự nào.
“Elliot Brown đã về dinh thự rồi. Ban đầu ta định giết hắn vì cái tội dám nói dối trắng trợn…”
Hoàng đế khẽ phẩy tay. Quan thị tùng liền dâng lên một tờ giấy trên tấm nệm nhung đen. Arjen nhận lấy, đọc lướt qua, bỗng sững người.
“Nhưng sau cùng ta nghĩ ra cách hay hơn.”
Đó là một khế ước pháp thuật — loại văn bản mà chỉ cần đặt bút ký, linh hồn người ký sẽ bị trói buộc vào điều khoản ghi trong đó. Trên đầu tờ giấy, mấy chữ “Thư cầu hôn” nổi bật như khắc lửa.
“Đây là khế ước cầu hôn Lauren Federt. Nếu ngươi ký, Elliot Brown sẽ được toàn mạng. Còn nếu không…”
“…Chừng nào Elliot Brown còn ở cạnh ta, ngài đừng hòng chạm đến tính mạng hắn.”
Arjen gầm lên. Khí thế tỏa ra khiến các hiệp sĩ xung quanh lập tức rút tay về chuôi kiếm.
Nhưng hoàng đế vẫn bình thản, môi mỉm cười.
“Thật vậy sao? Thế thì cứ thử.”
Ngài ra hiệu. Quan thị tùng lập tức thu lại khế ước.
“Ngươi biết Dale, thị tùng của ta, vốn là một pháp sư chứ?”
Dĩ nhiên Arjen đã sớm nhận ra.
“Vừa rồi hắn đã trao cho Elliot Brown một pháp khí. Đó là bom hẹn giờ, uy lực không nhỏ đâu.”
“…Bệ hạ…”
Arjen nghiến răng. Sát khí hừng hực tỏa ra, đến cả kẻ鈍 cảm nhất cũng nhận thấy. Các hiệp sĩ đồng loạt tuốt kiếm.
“Arjen, ta hỏi lại lần cuối. Ngươi có chịu ký không?”
Trong phút chốc, ý nghĩ giết chết hoàng đế lóe lên trong đầu Arjen. Nhưng nếu lời kia là thật, thì khoảnh khắc hoàng đế gục ngã cũng sẽ là lúc Elliot tan xương trong dinh thự.
Cuối cùng, y cắn răng cúi đầu:
“…Thần… sẽ ký.”
“Tốt lắm. Cắn ngón tay, dùng máu ký vào đây.”
Nỗi thống khổ nơi Arjen chỉ khiến hoàng đế càng thêm khoái trá.

Biết tin Arjen đã về, Elliot liền chạy đến thư phòng. Nhưng không thấy chàng đâu, cậu đoán hẳn Arjen đã lên thẳng phòng mình.
“Lỡ mất nhau rồi…”
Cậu cười khẽ. Đã vậy thì đợi luôn ở đây, sớm muộn gì chàng cũng xuống.
Trong lúc chờ đợi, Elliot dạo mắt quanh thư phòng. Những kệ sách đầy ắp tựa như nuốt chửng cả căn phòng. Cậu khẽ lè lưỡi, thầm hiểu vì sao tối nào Arjen cũng xách về một quyển dày cộp.
Khi ánh mắt dừng trên bàn làm việc, Elliot bỗng khựng lại. Giữa đống giấy tờ lộn xộn, mấy lá thư nổi bật, nét chữ quen thuộc — chính là thư mà cậu từng gửi dưới cái tên Lauren Federt.
Tại sao chàng lại giữ lại tất cả…?
Ngay lúc ấy, cửa mở. Elliot giật mình lùi lại. Arjen bước vào, không nói một lời liền chạy đến, đôi bàn tay vội vã rà soát khắp người Elliot.
“Ngươi có bị thương không?”
“Ơ… dạ không, không sao cả.”
Để chứng minh mình khỏe mạnh, Elliot còn squat vài cái:
“Thấy chưa, tôi còn làm được thế này cơ mà—”
“Đầu gối co quá sâu. Duỗi ra… Không, không phải lúc này, Elliot Brown.”
Arjen bừng tỉnh, siết chặt vai cậu:
“Có phải hôm nay ngươi nhận quà từ hoàng đế không?”
“Vâng, một cây bút máy.”
Elliot lấy hộp bút trong áo ra, Arjen lập tức giật lấy.
“Sao thế ạ?”
“Trên này bị yểm phù chú bom. Phải phá hủy ngay.”
“Cái gì…!”
Elliot hoảng hốt giơ tay đầu hàng:
“Nhưng tôi chưa đụng vào nó! Vẫn còn nguyên vẹn!”
Arjen kiểm tra đôi bàn tay cậu, cuối cùng khẽ thở phào. Nụ cười nhẹ nhàng thấp thoáng nơi khóe môi ẩn sau lớp mặt nạ khiến tim Elliot bất giác xốn xang.
Cậu nuốt cảm giác lạ trong ngực, mỉm cười:
“Hèn chi bệ hạ dễ dàng tha cho tôi. Chỉ cần vứt bỏ cây bút này, chúng ta có thể yên ổn về Theron rồi.”
Kỳ lạ thay, chính người suýt mất mạng lại đang phải dỗ dành kẻ khác. Arjen vuốt mái tóc Elliot, khẽ gật:
“Ừ. Ngươi nói đúng. Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
Nhưng dường như đó cũng là lời hắn tự trấn an chính mình.
Elliot vòng tay ôm Arjen. Chàng trai lạnh lùng kia cũng ôm siết lấy cậu, tựa trán vào vai như một đứa trẻ tìm chỗ nương náu. Elliot khẽ vỗ lưng, dịu dàng:
“Ta sẽ mua cho ngươi cả trăm cây bút máy.”
“Chỉ cần một cây là đủ.”
Elliot cười. Song ánh mắt cậu chợt lướt qua bàn làm việc, dừng lại nơi mấy lá thư quen thuộc.
Arjen chợt xoay người che chắn, lúng túng:
“Ngươi… đã thấy rồi à?”
“Không, tôi… chưa thấy gì hết.”
“Chỉ là thư công vụ thôi. Do các quý tộc khác gửi đến.”
Lời nói dối vụng về. Elliot chỉ khẽ gật, nhưng trong lòng lại nghẹn.
Arjen vội vã giấu toàn bộ thư dưới một quyển sách. Nhưng chính cái dáng vẻ lóng ngóng ấy càng khiến Elliot thêm chắc chắn — chàng đang giấu điều gì. Có lẽ là sự day dứt khi đọc đi đọc lại những bức thư từ Lauren Federt, hay là tiếc nuối vì cho rằng chúng đã kết thúc…
Một nỗi buồn âm ỉ dâng trào trong Elliot.
“Ngươi nên về nghỉ đi. Sắp tới còn phải chuẩn bị hành trình về lãnh địa Theron.”
Nghe thì là quan tâm, nhưng trong tai Elliot lại hóa thành lời tiễn bước. Cậu cắn môi, lặng lẽ bước ra ngoài.
“Khó chịu thật…”
Cậu thì thầm.
Nhưng tối hôm đó, một tin chấn động còn khiến Elliot khó chịu hơn gấp bội — tờ báo buổi tối đăng tải một tin tức giật gân, làm rung chuyển cả đế quốc.