Chương 79

Chương 79

“Ngươi vừa nói gì cơ?”

Arjen nhướng mày, ánh mắt lóe lên vẻ khó hiểu. Rõ ràng những lời vừa nghe vượt ngoài sức tưởng tượng của hắn.

Elliot cũng hiểu tâm trạng ấy. Chính cậu còn khó chấp nhận sự thay đổi đột ngột trong lòng mình, huống hồ là Arjen. Nhưng một khi lời đã thốt ra, quyết tâm lại càng trở nên kiên cố, dựng thành bức tường ngăn cách trong trái tim Elliot.

“Tôi đã nói rồi. Tôi không muốn đến lãnh địa Theron.”

“Ta chẳng bảo nếu không đi sẽ rất nguy hiểm sao?”

“Đó chẳng phải chỉ là suy nghĩ của riêng ngài sao?”

“…Giọng điệu của ngươi hôm nay lạ thật. Ngươi đang giận ta ư?”

Giận ư?

Tất nhiên là giận rồi, đồ ngốc. Ngươi thử nghĩ mà xem: người ngươi đang tán tỉnh bỗng dưng lén lút đi kết hôn, ngươi có giận không? Lại còn định cưới người khác rồi đẩy ta về miền quê hẻo lánh—ta chẳng lẽ không tức giận sao?

Elliot muốn hét thẳng vào mặt Arjen như thế. Nhưng cậu kìm lại. Nếu để cuộc trò chuyện biến thành một trận cãi vã, người chịu thiệt cuối cùng vẫn chỉ là cậu.

Vì vậy, Elliot mỉm cười. Các cơ mặt giãn ra theo bản năng, như thể đang đối diện với một vị khách khó chiều.

“Tôi không giận đâu, đại công tước. Xin thứ lỗi, nhưng tôi nghĩ lại rồi… Camembert không dễ di chuyển đường dài. Nếu muốn tham dự lễ cưới của ngài, tôi nên ở lại kinh đô. Như vậy chẳng phải sẽ thuận tiện cho ngài hơn sao?”

“…Thì ra là vậy.”

Arjen thở dài, cởi bỏ chiếc mặt nạ.

Một nhan sắc tựa thần tiên bất ngờ hiện ra trước mắt, khiến Elliot thoáng chốc rung động. Nhưng ngay lập tức cậu tự nhủ phải giữ vững ý chí. Bởi lúc này, trong lòng cậu ngập tràn sự ghét bỏ dành cho hắn.

“Ta vốn định nói cho ngươi nghe. Lại đây, ngồi xuống.”

Hắn ngồi xuống giường, vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh. Elliot chỉ đứng ở ghế sofa, mỉm cười nhã nhặn.

“Không cần đâu. Một kẻ hầu giấc ngủ tầm thường như tôi sao có thể ngồi cạnh đại công tước? Tôi sẽ đứng yên ở đây thôi, thưa ngài~”

Ngay lúc đó, Arjen bất ngờ đứng dậy, bước đến và ôm chầm lấy Elliot. Cậu cứng đờ, như một cỗ máy bỗng dưng mất trái tim.

“Xin ngài buông tôi ra đi, đại công tước~”

“Ta đã ký một thỏa thuận với hoàng đế.”

Vòng tay Arjen siết chặt hơn, giọng hắn trầm thấp.

“Bị buộc phải cầu hôn Lauren Federt. Nhưng ta quyết định chỉ gửi thư cầu hôn mà thôi.”

“…Chỉ… thư cầu hôn thôi ạ?”

“Ừ. Trong hợp đồng chỉ ghi ‘cầu hôn’, không hề buộc ta phải kết hôn.”

Hắn khẽ vén mái tóc nâu xoăn, để lộ vầng trán trắng ngần rồi đặt một nụ hôn nhẹ như gió.

“Xin lỗi. Ta không thể nói trước với ngươi. Khi Lauren làm ầm ĩ, ta buộc phải giải thích về khế ước trước.”

Elliot muốn bật ra những lời trách móc. Trong lòng cậu, niềm tin dành cho Arjen đã lung lay. Nhưng đôi môi hắn lại chạm lên mí mắt cậu, ngăn cản mọi ngôn từ.

“Elliot Brown, ngươi…”

Môi hắn khẽ lướt qua hàng mi.

“Ưm…”

“Ngay cả lông mi của ngươi dường như cũng được sinh ra để dành cho ta.”

“…Tôi chỉ được sinh ra thôi. Lông mi tôi cũng chỉ là lông mi bình thường.”

Elliot lẩm bẩm như càu nhàu. Arjen cười khẽ, hôn lên chóp mũi cậu.

“Hình như ta thích cái mũi này nhất.”

“…Xin ngài đừng trêu chọc tôi nữa, đại công tước.”

“Ngươi bực bội nhiều lắm. So với cái vẻ hiền lành, ngươi cũng hay càm ràm, chửi thầm chẳng kém. Ta biết chứ.”

“Thế nên ngài mới cầu hôn Lauren Federt sao?”

“Đúng là chẳng bao giờ chịu thua.”

Arjen nghiêng người, môi khẽ chạm khóe môi Elliot. Khi hắn định tiến sâu hơn, Elliot bất ngờ đẩy hắn ra.

“Dù sao thì tôi cũng giữ nguyên ý kiến. Dù ngài ký hợp đồng hay làm gì đi nữa, tôi sẽ không xuống Theron. Tôi muốn ở lại đây, để tận mắt xem đại công tước có thực sự cưới Lauren hay không.”

“Elliot Brown.”

“Tôi hiểu hoàn cảnh của ngài, thưa đại công tước.”

Giọng Elliot bình tĩnh. Đôi mắt cậu sáng rõ, không còn né tránh. Quyết tâm hiện lên trên gương mặt như khắc vào đá.

“Nhưng xin ngài cũng hiểu cho tôi một lần. Tôi không biết vì sao mình lại trở nên thế này, chỉ là… tôi không muốn bị đẩy ra ngoài lề. Tôi không muốn trở thành kẻ đứng ngoài mọi thứ.”

Nói xong, Elliot bước đến giường, kéo chăn ra.

“Xin ngài thay y phục rồi quay lại. Tôi sẽ hầu ngài ngủ.”

Dù trong đáy mắt còn vương chút gì đó kìm nén, cậu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh của một thị tùng tận tụy.

Arjen lặng lẽ quan sát rồi tiến đến trước mặt Elliot. Hắn quỳ một gối, nắm lấy tay cậu.

“Sao… sao ngài lại làm thế này?”

Elliot hoảng hốt định rút tay, nhưng sức lực không thắng nổi. Arjen thậm chí còn quỳ cả hai gối.

“Ngài đại công tước!”

Ánh mắt hắn ngước lên, thành kính như đang chiêm bái một vị thần.

“Ta đã quá nông cạn.”

“Xin ngài đứng lên trước đã—”

“Kẻ phạm lỗi thì phải quỳ gối xin lỗi, đó là nguyên tắc của ta.”

Elliot rối rít lùi xuống, rồi cũng quỳ theo.

“Ngài đừng như vậy. Xin hãy đứng lên trước đi.”

Trong thế giới của Elliot, quỳ gối vốn là việc của những kẻ như cậu. Còn Arjen… những người như Arjen…

Cuối cùng, chính Arjen lại dịu giọng:

“Ngươi chẳng có lỗi gì. Ngươi luôn bao dung, chịu đựng ta. Dù ta từng nghi ngờ, ép buộc, dồn ngươi đến bước đường cùng, ngươi vẫn tha thứ. Nếu có lỗi, thì chính ta mới là kẻ phải quỳ.”

“…Đúng vậy.”

Arjen khẽ cười khi Elliot gật đầu.

“Vậy hãy đứng lên, Elliot Brown. Hãy nghe lời xin lỗi của ta.”

Elliot đứng dậy. Arjen đưa mu bàn tay cậu áp lên trán mình, dáng vẻ trang nghiêm như một thiên sứ trong tranh thánh.

“Ta thề. Với Lauren Federt, trong vòng một tháng sau khi nộp thư cầu hôn, ta sẽ hủy hôn. Trong tháng ấy, ta sẽ đưa ngươi về Theron, tập hợp quân đội.”

“Quân… quân đội ư?”

“Sau khi chuẩn bị đầy đủ, ta sẽ tấn công hoàng đế.”

“Ngài… ngài định phản nghịch sao?”

Elliot choáng váng, suýt ngã. Arjen nâng tay cậu, hôn khẽ lên mu bàn tay.

“Ngươi không biết ta đã khát khao giết hắn đến nhường nào. Từ lâu ta chỉ kìm nén bản năng đó.”

Giọng hắn trầm đặc, ẩn chứa sát khí.

“Chuyện của ta, ta có thể nhẫn nhịn. Chuyện của cha mẹ ta—ta cũng có thể chịu đựng. Nhưng nếu là ngươi… ta không thể để hoàng đế cướp mất ngươi.”

“Tôi… tôi sẽ ổn thôi. Ngài không cần phải giết—”

“Elliot Brown. Hoàng đế sẽ không bao giờ buông tha con mồi khi đã để mắt tới. Cho đến khi hắn chán nản…”

Và khi hắn chán, con mồi chỉ còn con đường chết.

Arjen không nói hết, nhưng ánh mắt đầy căm hận đã thay cho mọi lời.

Elliot nhìn xuống, thấy Arjen nắm chặt tay mình như bấu víu vào sợi dây cứu rỗi. Hắn cọ trán lên mu bàn tay cậu, rồi hôn khẽ như một tín đồ sùng đạo.

“Đại công tước. Xin hãy trả lời tôi một điều.”

“Điều gì cũng được.”

“Ngài có yêu tôi không?”

Cử động của Arjen khựng lại. Hắn nhìn Elliot chằm chằm, như đang cố tiêu hóa câu hỏi vừa nghe.

“Không phải sự ngưỡng mộ, không phải sùng bái. Là tình yêu thực sự.”

Elliot ném hòn đá nặng vào mặt hồ yên tĩnh trong lòng Arjen. Sóng dậy cuồn cuộn.

“Ngài có yêu tôi không?”

Arjen ngập ngừng.

“Tình yêu… Ta thấy ngươi đáng yêu thật, nhưng tình yêu… không phải chỉ là—”

“Đại công tước. Tình yêu không nhất thiết phải xé nát lồng ngực, đạp đổ cả thế giới rồi xây lại. Khi tôi nói rằng tôi yêu ngài, trái tim tôi tràn ngập hạnh phúc. Tôi nghĩ đó cũng là tình yêu.”

Elliot quỳ một gối, ngẩng nhìn Arjen. Rồi cậu khẽ hôn lên môi hắn.

Hãy vui lên. Làm ơn hãy hạnh phúc. Hãy nói rằng ngài yêu tôi.

Arjen đón nhận nụ hôn ấy, trong lồng ngực dâng trào vị ngọt lịm như mật ong.

Đây… cũng là tình yêu sao? Nếu vậy thì ta…

Nhưng ngay khi Arjen định mở miệng, một cơn đau nhói như ai bóp nghẹt trái tim ập đến.

Hơi thở đứt quãng, tầm nhìn tối sầm lại.

Thứ cuối cùng hắn thấy trước khi chìm vào hôn mê là Elliot—cả người tỏa sáng rực rỡ trong ánh hồng diệu kỳ.

—