Chương 80

Chương 80
“Đại Công tước! Đại Công tước!”
Elliot hoảng hốt lay gọi Arjen, nhưng y vẫn bất động, không một phản ứng. Gương mặt Arjen tái xám, đôi môi gần như trắng bệch, trông chẳng khác gì… một thi thể lạnh lẽo.
Bàn tay Elliot run rẩy đặt dưới mũi y. Một làn hơi thở yếu ớt chạm khẽ vào đầu ngón tay rồi tan biến. Ít nhất, y vẫn còn sống. Elliot lập tức bật tung cửa phòng, hét lớn:
“Đại Công ngã quỵ rồi! Mau tới giúp!”

“Đây là lời nguyền hắc pháp cực mạnh. Y thuật bình thường… vô phương cứu chữa.”
Bá tước Chester, ngự y của phủ, lắc đầu bất lực. Ông cúi thấp người, giọng trầm như chứa đầy tủi hổ vì sự vô dụng của nghề y trước ma pháp hắc ám.
“Tôi sẽ lập tức mời pháp sư Theron đến.”
Henderson vội vã lao ra ngoài.
Phu nhân Megan giữ vẻ bình tĩnh, nhúng khăn vào nước ấm rồi lau trán, môi và gáy cho Arjen. Nhưng đôi tay bà cũng khẽ run, khiến bầu không khí càng thêm ngột ngạt.
Elliot ngồi sát cạnh giường, siết chặt bàn tay lạnh buốt của Arjen, mắt nhắm nghiền, miệng không ngừng cầu nguyện:
Mở mắt đi… xin hãy tỉnh dậy. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Người mạnh nhất thế giới cơ mà… không thể gục ngã như thế này được. Xin hãy tỉnh lại.
Lồng ngực cậu như bị một con tàu đắm nặng nề lao xuyên qua, tim rơi xuống tận đáy bụng, để lại khoảng không u tối. Cảm giác này, Elliot đã từng trải qua — lần cuối cùng chính là khi bị cha ruột ruồng bỏ.
Cũng đau đớn, cũng tuyệt vọng y hệt như thế.
Xin ngài đừng bỏ rơi tôi… Đại Công.
Đúng lúc ấy, một pháp sư mặt mày tái nhợt vì vừa dịch chuyển tức thời, theo sau Henderson lao vào. Nhìn thấy Arjen, ông ta thốt lên kinh hãi:
“Hắc pháp…! Đây là một loại lời nguyền cực kỳ tinh vi, không rõ điều kiện kích hoạt. Nó giết người theo cách tàn bạo nhất — tim sẽ mục rữa dần dần, khiến nạn nhân phải chịu đau đớn tận cùng.”
Bầu không khí trong phòng chùng xuống, nặng như đá đè. Ai nấy mặt cắt không còn giọt máu, liên tục chất vấn:
“Có cách nào hóa giải không?”
“Xin hãy cứu lấy ngài Đại Công tước!”
“Liệu có thể chữa được không?”
Nhưng nét mặt pháp sư càng lúc càng u ám.
“Nếu đã trúng pháp chú, thì phải có thuốc giải. Mà loại chú thuật này kết cấu cực phức tạp… nếu không phải chính người thi triển đưa ra thuốc giải thì gần như…”
“Hoàng đế…”
Tiếng Elliot thì thầm vang lên, khiến tất cả đều sững lại. Ai cũng nghĩ đến vị vua kia, nhưng chỉ Elliot dám thốt thành lời.
“Tôi sẽ vào hoàng cung. Tôi sẽ cầu xin thuốc giải.”
Cậu đứng bật dậy.
“Nguy hiểm lắm, cậu Elliot.”
Henderson vội chặn trước mặt, giọng đầy nghiêm trọng.
“Bệ hạ sẽ không ban thuốc giải đâu.”
Phu nhân Megan cũng lên tiếng ngăn cản:
“Phải tìm cách khác thôi. Nếu vô ích thì còn đỡ, nhưng cậu có thể sẽ mất mạng.”
Lời ấy như xát muối vào lòng Elliot.
“Mất mạng ư? Ngài Đại Công vẫn đang sống! Chưa chết! Chúng ta phải thử mọi cách chứ. Giờ ngài đang…”
Nước mắt trào ra, cậu siết chặt bàn tay lạnh buốt của Arjen.
Ngay lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên từ cửa, xuyên qua tiếng nức nở:
“Đi thôi. Ta sẽ đưa cậu đi.”
Là Luer, cánh tay phải của Arjen. Sắc mặt anh ta cũng tái đi khi nhìn thấy chủ nhân.
“Ngài trợ lý!”
Henderson gần như quát lên, nhưng Luer bỏ ngoài tai.
“Chúng ta phải cứu ngài Đại Công tước. Elliot Brown, đi với ta, vào hoàng cung.”
“Vâng.”
Không đợi ai ngăn cản, Elliot chạy vội đến bên Luer.
“Đi thôi.”
Luer lạnh lùng liếc Henderson và Megan rồi bước nhanh ra ngoài. Elliot lẽo đẽo theo sau.
Khi Luer hỏi Elliot có biết cưỡi ngựa không, cậu lắc đầu. Vậy là anh ta chỉ lấy một con ngựa, đỡ Elliot ngồi lên trước rồi mới phi thân lên yên.
Nhờ thế, họ đến hoàng cung nhanh hơn nhiều so với đi xe ngựa. Đêm đã khuya, lính canh chặn lại, nhưng Luer chỉ cần trình thẻ tùy thân và nói đó là việc khẩn cấp của Đại Công tước, lập tức được cho qua.
Thế nhưng, gặp hoàng đế lại chẳng dễ dàng như vậy.
“Hoàng thượng đã an giấc.”
Thị trưởng Dale cúi đầu, giọng dửng dưng. Ông ta thậm chí chẳng buồn liếc Elliot lấy một lần.
“Đây là chuyện khẩn cấp liên quan đến tính mạng. Xin hãy bẩm báo một lần thôi. Đại Công tước đang nguy kịch.”
“Nguy kịch thì tìm thái y, sao lại tìm hoàng thượng? Xin mời lui gót.”
Ẩn sau lời từ chối là ý tứ lạnh lùng: hoàng đế sẽ không cứu Arjen.
“Ngài Thị trưởng, ta không muốn phải rút kiếm ở đây.”
Luer gằn giọng, nhưng Dale vẫn bình thản:
“Mời ngài lui bước, Bá tước nhỏ Velatros.”
Ngay khoảnh khắc ấy, Elliot nhân lúc Dale sơ ý, lao thẳng vào phòng ngủ của hoàng đế.
“Hoàng thượng!”
“Bắt lấy hắn!”
Nhưng Elliot đã quỳ sụp trước mặt hoàng đế. Người vốn được cho là đã ngủ, kỳ thực vẫn đang ngồi ung dung trên ghế bành, áo choàng lỏng lẻo, một tay cầm ly rượu vang đỏ. Bên cạnh ngài là một vũ nữ ăn mặc hở hang, cười khúc khích.
“Hoàng thượng, Đại Công tước đã trúng độc thuật! Ngài ấy đang hấp hối, xin người hãy ban thuốc giải!”
Nước mắt Elliot rơi lã chã, giọng nghẹn ngào.
“Hửm? Trẫm nghe lần đầu đấy. Vả lại, trẫm đâu phải pháp sư, sao lại cầu khẩn trẫm?”
Hoàng đế thong dong nhấp một ngụm rượu.
Ngay lập tức, Luer quỳ xuống bên cạnh Elliot.
“Nếu bệ hạ phái pháp sư hoàng gia đến, có thể cứu được. Xin bệ hạ, xin hãy cứu lấy người cháu duy nhất của ngài.”
“Đủ rồi. Đừng làm ta bẩn tai. Nếu căn phòng này vương mùi máu, trẫm còn sao mà ngủ được.”
Hoàng đế cau mày, Luer liền ngừng việc dập đầu.
Elliot bối rối, không biết có nên bắt chước Luer hay không, đành nằm rạp xuống, giọng khẩn khoản:
“Nếu người ban thuốc giải, hoặc phái pháp sư hoàng gia… thần nguyện viết tiểu sử cho bệ hạ! Thần sẽ không trở về Theron nữa, xin ngài…”
“Haha! Thú vị thật. Elliot Brown, ngươi nghĩ bản thân đủ quan trọng để thương lượng với trẫm sao?”
Hoàng đế bật cười lớn, trao chén rượu cho vũ nữ. Nàng ta cũng cười khanh khách, tiếng cười lanh lảnh như đổ xuống gáy Elliot.
“Vai diễn của ngươi đã kết thúc rồi. Trẫm chẳng còn hứng thú gì với loại như ngươi. Cả hai cút đi. Rượu của trẫm nhạt mất rồi.”
Ngay lập tức, các hiệp sĩ ập vào, lôi xềnh xệch Elliot và Luer ra ngoài, quẳng họ xuống trước cửa phòng. Cánh cửa phòng hoàng đế đóng sầm lại, chắc nịch và vô tình.
“Xin mời Tiểu Bá tước Velatros dẫn tên đầy tớ về.”
Dale buông lời lạnh lùng như chiếc đinh cuối cùng đóng xuống quan tài.
Luer nghiến răng đứng dậy. Elliot vẫn nằm bẹp dưới đất, ngơ ngác, trong đầu vang vọng câu nói của hoàng đế:
Vai diễn của ngươi đã kết thúc rồi.
Nếu vậy, nghĩa là Elliot có liên quan đến việc Arjen gục ngã.
Sau khi từ cung trở về… cậu đã làm gì với Arjen nhỉ?
“… Cây bút máy.”
Elliot lẩm bẩm, như kẻ mất hồn.
Cậu phải tìm lại nó. Hẳn cây bút đã bị yểm ma pháp bất hợp pháp. Mà nhắc đến ma pháp ấy, chỉ có một nơi để tìm:
“Đại Ma Nhai! Trợ lý, chúng ta phải quay về dinh, rồi đến Đại Ma Nhai ngay!”
Elliot bật dậy, túm lấy tay Luer, giọng chắc nịch. Luer cũng gật đầu, ánh mắt lóe lên — như thể anh đã hiểu Elliot đã nắm được manh mối. Cả hai vội vã rời đi.
Dale đứng lại phía sau, nhìn theo bóng lưng họ khuất dần, khóe môi nhếch lên một nụ cười khó đoán.

Elliot vội vàng thu dọn hộp bút máy trong thư phòng. Luer quyết định ở lại bên Arjen để đề phòng có kẻ thừa cơ ám sát, nhưng trao cho Elliot hai cuộn giấy dịch chuyển tức thời. Nhờ vậy, chỉ trong chớp mắt Elliot đã có mặt ở Đại Ma Nhai.
Ban đêm, nơi ấy càng rực rỡ và hỗn loạn gấp bội ban ngày. Ánh đèn nhấp nháy muôn màu như một hội chợ đêm, tiếng cười nói rộn ràng vang vọng khắp các con phố. Nếu bỏ qua việc tất cả bọn họ đều là những kẻ buôn bán ma pháp và aura bất hợp pháp, thì cảnh tượng này quả thật náo nhiệt.
Elliot bỏ mặc tất cả, lao thẳng về cửa hiệu quen thuộc mà Arjen thường lui tới.
“Bà ơi! Bà ơi!”
Khi cánh cửa mở ra, Elliot đã khóc nấc. Chỉ cần nhớ đến dáng Arjen nằm bất động như xác chết, nước mắt lại ứa ra.
“Hừm? Chẳng phải chàng trai lần trước sao?”
May mắn thay, bà chủ cửa hiệu ma pháp vẫn nhớ Elliot. Song sắc mặt bà ta thoáng biến đổi, ánh mắt trở nên kỳ lạ.
“Rốt cuộc ngươi đã làm gì mà thành ra thế này?”
Bà nhăn mặt, đưa tay bịt mũi — như thể từ người Elliot tỏa ra một mùi hôi thối khủng khiếp.