Chương 81

Chương 81
“Cháu có dùng cuộn dịch chuyển tức thời… nhưng không lẽ trên người cháu còn mùi mồ hôi khó chịu sao ạ?”
Elliot vừa lau khóe mắt vừa hỏi khẽ. Bà lão cau mày, đưa ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào mặt cậu:
“Không phải mùi mồ hôi! Ngươi vướng phải hắc ma pháp, loại độc hại nhất trong số các loại ma thuật cấm kỵ đấy.”
“À… có lẽ là do thứ này.”
Elliot vội lấy ra hộp bút máy, đưa cho bà lão. Bà nhìn vật ấy bằng ánh mắt ngờ vực, xoay xoay trong tay, kiểm tra hồi lâu rồi mới khẽ cười mỉa.
“Đây chỉ là một cây bút máy bình thường.”
“Hả?”
“Thứ nhiễm hắc ma pháp không phải cây bút… mà chính là ngươi, nhóc con.”
“…?!”
Elliot chết lặng. Không, cậu không muốn hiểu, càng không dám tin vào lời vừa nghe thấy. Đôi mắt vốn sáng rỡ dần trở nên trống rỗng.
Bà lão thở dài, như thể ngán ngẩm vì sự ngây thơ ấy, rồi giải thích:
“Trên cơ thể ngươi hiện còn lưu lại dấu vết của một loại hắc ma pháp cực độc. Trong số những thuật có thể lấy mạng người, đây thuộc hàng tàn ác bậc nhất. Thứ ánh sáng đỏ kia bao phủ khắp thân ngươi — chỉ những ai có pháp lực hoặc kẻ bị dính lời nguyền mới nhìn thấy — và chính nó tỏa ra mùi hôi nồng nặc.”
Elliot cắn môi run rẩy.
“Loại ma pháp này lấy cơ thể ngươi làm trung gian. Chắc chắn phải có một điều kiện kích hoạt. Thường thì… chỉ cần nắm tay, hoặc tệ hơn là một nụ hôn.”
“…!”
Hôn nhau.
Từng mảnh ký ức ập về — nụ hôn vừa trao cho Arjen, ngay trước khi chàng gục xuống.
“Không… không thể nào… Là… cháu sao…?”
Cậu thì thào, toàn thân run bần bật.
Bà lão bĩu môi, đóng nắp hộp bút lại, lắc đầu:
“Muốn giải hoàn toàn thì chỉ có cách tìm kẻ thi triển ra nó và lấy thuốc giải.”
“Nếu… nếu kẻ đó là Hoàng đế thì sao…?”
“Hử? Ngươi nghĩ thế à? Hoàng đế đâu phải pháp sư. Hắn có lắm kẻ hầu hạ chung quanh, chắc một trong số chúng là thủ phạm. Hãy nhớ lại xem hôm nay có ai chạm vào da thịt hoàng đế chưa?”
Elliot sững sờ. Thì ra… hoàng đế không phải người trực tiếp hạ độc?
Ký ức quay cuồng trong đầu cậu. Người hầu cạnh hoàng đế… hôm nay Elliot tiếp xúc nhiều nhất không phải hoàng đế, mà chính là Dale — quan thị trưởng. Cậu nhớ rõ khi Dale đưa hộp bút, ngón tay họ đã khẽ chạm nhau.
“Dale… chính là hắn!”
“Đúng. Muốn dọa dẫm, hay mua chuộc hắn bằng thứ hắn khao khát nhất cũng được, miễn lấy được thuốc giải. Hiện tại, ta chỉ có thể cho ngươi loại thuốc tạm thời trì hoãn cái chết thôi.”
“Làm ơn… cho cháu thứ ấy. Cháu không biết mình có đủ tiền không, nhưng…”
Giọng Elliot run lên. Bà lão nhíu mày, nhìn cậu như nhìn một kẻ phiền phức, rồi hậm hực gật đầu:
“Được rồi. Ta sẽ ghi nợ vào tên Đại Công tước Theron. Ngồi đợi đó.”
Bà quay lưng vào trong, tiếng lục cục soạn đồ vang lên. Elliot chắp tay, áp lên trán, lòng không ngừng gào thét:
“Nghĩ đi, Elliot Im Sung-sik Brown, nghĩ xem phải làm gì để lấy thuốc giải!”
Dùng vũ lực? Không thể. Với Dale, tra tấn hay đe dọa đều có thể khiến hắn vì oán hận mà cố tình đưa thuốc giả.
Chỉ còn một cách: tìm ra thứ hắn khao khát hơn cả lòng trung thành với hoàng đế.
Lời hoàng đế chợt vọng về trong ký ức: “Dale là kẻ theo chủ nghĩa quý tộc cực đoan.”
Nếu hắn thực sự là kẻ kế thừa một gia tộc lớn, hẳn chẳng phải cam chịu làm một quan thị tùng. Những kẻ hay khinh rẻ người khác thường chính là kẻ thèm khát điều họ không có. Dale khinh bỉ thường dân, ắt hẳn sẽ khao khát bước chân vào tầng lớp quý tộc thượng đẳng.
Elliot siết chặt nắm tay. Cậu có thể đề nghị điều đó.
Một tước vị cao hơn. Một lời hứa hẹn quyền lực. Đổi lại — thuốc giải cho Arjen.
Nếu Arjen tỉnh lại, cuộc phản nghịch chắc chắn sẽ nổ ra trong vòng một tháng, và hoàng đế sẽ chết, như vốn dĩ trong nguyên tác. Dale, vì lợi ích bản thân, sẽ buộc phải đưa thuốc giải.
Tim Elliot đập dồn dập. Một lối thoát lóe lên trong tuyệt vọng.
Cậu đứng bật dậy, làm bà lão vừa từ trong bước ra cũng giật mình:
“Giời ạ! Làm ta hết hồn!”
“Xin lỗi bà ạ.”
Elliot nở nụ cười nũng nịu, cúi đầu. Nụ cười ấy vốn luôn khiến người khác mềm lòng. Quả thật, bà lão không càm ràm thêm, chỉ đưa cho cậu một túi thuốc nặng trĩu.
“Cảm ơn bà… thực lòng cảm ơn bà!”
“Ta nhắc lại: đây chỉ kéo dài mạng sống thôi. Nếu không phải hắn là Kiếm sư bậc thầy, hẳn đã chết ngay rồi.”
“…Vâng.”
Elliot cúi chào lần nữa, rồi lấy từ ngực ra một cuộn giấy phép dịch chuyển tức thời. Cậu định lập tức trở về bên Arjen.
Ngay khi Elliot xé cuộn giấy, giọng bà lão vang lên:
“Số mệnh là thứ quá lớn, đừng dại mà chống lại nó.”
“Hả…?”
Elliot định dừng tay nhưng đã muộn. Ánh sáng nuốt chửng thân hình cậu, rồi tan biến.
Bà lão khẽ cười, lẩm bẩm:
“Định nghịch dòng số phận thì ít nhất cũng phải dám liều chết mà thử… Dù sao, đôi khi chỉ cần một cái vỗ cánh nhỏ nhoi của bướm cũng đủ xoay chuyển cơn bão.”
Nói rồi, bà bật cười khàn khàn. Tuổi già mà còn được xem trò vui thế này, cũng đáng.

Khi Elliot trở lại dinh thự Đại Công tước, cậu trao những lọ thuốc cho vị pháp sư đang canh giữ bên Arjen. Người này sững sờ trước số dược liệu hiếm hoi, nhưng thấy Luer định mở tất cả cùng lúc, ông vội ngăn lại:
“Không được! Mỗi ngày chỉ hai lọ, sáng một lọ, tối một lọ, tùy tình trạng cơ thể. Đây—”
Ông đưa cho Luer một lọ dung dịch màu tím:
“Loại hiếm có thể giải hầu hết các độc tố. Có lẽ không phá được hắc ma pháp, nhưng ít nhất sẽ trung hòa phần độc tính trước mắt.”
Elliot chẳng còn tâm trí để nghe giải thích. Cậu chỉ dán chặt mắt vào từng giọt dung dịch tím trôi xuống cổ họng Arjen. Vài giọt tràn ra ngoài, nhưng Luer đã vội hứng lại, đưa hết vào miệng chủ nhân.
Khoảnh khắc im lặng nặng nề phủ xuống.
Không một dấu hiệu thay đổi. Arjen vẫn nằm bất động, làn da xanh tái.
“Ta đã nói rồi… thuốc này quý giá, nhưng không đủ. Đây không phải độc thuật thông thường, mà là hắc ma pháp cấm kỵ.”
Pháp sư khẽ thở dài.
“Không sao… ngài ấy nhất định sẽ tỉnh lại.”
Elliot gắng nở nụ cười, tay nắm chặt ống tay áo Luer.
“Ngài Luer… chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?”
Luer ra hiệu cho pháp sư lui đi. Trong phòng chỉ còn ba người: Arjen bất động, Elliot và Luer.
“Đáng ra chúng ta nên rời khỏi đây từ sớm rồi…” Elliot khẽ nói.
“Ta không tin gã pháp sư đó. Nói đi, ngươi định làm gì?”
“…Ngài cũng biết về cuộc phản nghịch, phải không?”
Ánh mắt Luer chợt trở nên lạnh lẽo:
“Ngươi biết bằng cách nào?”
“Ngài Đại Công tước đã nói với tôi. Thực ra là…”
Elliot ngập ngừng, rồi trút hết mọi suy nghĩ. Ban đầu Luer chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt cảnh giác, nhưng càng nghe càng gật đầu.
“Đúng. Dale Tobius là con thứ của một gia tộc Tử tước. Hắn luôn khao khát quyền lực và danh vọng.”
Ánh mắt ông dừng lại nơi Arjen đang bất động.
“Nhưng để thực hiện phản nghịch, cần có lực lượng thật sự. Dù lãnh địa Theron có tư binh, việc đưa họ về kinh thành và chuẩn bị chu toàn cũng phải mất thời gian.”
“Ngài có thể làm được việc đó.”
Elliot nói, rồi quỳ gối xuống.
“Xin hãy giúp chúng tôi. Xin hãy… dấy lên cuộc phản nghịch.”
Chỉ mới hôm qua, thậm chí là buổi chiều nay, Elliot chưa từng nghĩ mình sẽ nói ra những lời này. Nhưng giờ… cậu không thể ngồi yên chờ tuyệt vọng thêm nữa.