Chương 82

Chương 82

Sáng hôm sau, Elliot cầm theo tấm thẻ bài có in phù hiệu gia tộc Bellatros do Luer trao, tìm đến hoàng cung. Hoàng đế đang bận họp triều nghi, còn cận thần trưởng Dale đứng đợi trước phòng họp.

Lo sợ bị ai đó chặn lại, Elliot giơ cao thẻ bài lên đầu rảo bước thẳng đến phòng họp. May mắn thay, mọi người chỉ nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ chứ không ai ngăn cản.

Dale cũng trố mắt nhìn Elliot bước tới với vẻ mặt khó hiểu, tay phất phơ tấm thẻ bài. Khi nhận ra thân phận cậu, y thở dài não nề.

“Chào ngài Dale.”

“Hoàng thượng không tiếp khách.”

“Tôi biết. Tôi đến để gặp ngài.”

Elliot cất thẻ bài vào túi.

“Tôi có chuyện muốn nói. Ta sang chỗ yên tĩnh hơn đi.”

“Không cần.”

“Tôi muốn đề nghị một thỏa thuận với ngài. Nếu ngài cho phép, tôi có thể nói ngay tại đây.”

Dale bật cười khẩy.

“Ngươi nghĩ có thể cho ta thứ gì?”

“Tước Hầu.”

“…Cái gì?”

“Tôi có thể giúp ngài có tước Hầu. Không phải tôi, mà là Đại Công Tước tước.”

Nét mặt Dale biến sắc sau lời nói thêm của Elliot. Y liếc nhìn xung quanh rồi bắt đầu đi về hướng đông. Dù không nói gì, Elliot biết y đã cắn câu. Cậu nhanh chân đuổi theo.

Dale mở cánh cửa lớn cuối hành lang bước vào. Ngay khi Elliot theo sau, y đóng sầm cửa lại.

“Ngươi đang giở trò gì vậy?”

“Hãy đưa thuốc giải cho Đại Công Tước tước. Tôi biết ngài đã yểm bùa chú.”

Gương mặt Elliot lạnh lùng, giọng điệu kiên định không chút run rẩy. Nhưng ẩn sâu trong đó là sự căm ghét và khinh miệt. Cậu không buồn che giấu. Thái độ quyết đoán ấy khiến chính Dale cũng phải giật mình.

“Quan Bá Lạc Lỗ Tư đã tuyên bố sẽ tra tấn ngài Dale đến chết. Nhưng tôi không tin cách đó có thể giải quyết được chuyện gì.”

“Vậy ngài đề nghị phong tước Hầu cho tôi? Nhưng làm sao Đại Công Tước có thể ban tước Hầu cho tôi? Quyền lực của ngài chỉ đủ phong tước Hiệp sĩ…”

Dale đột nhiên ngừng lại, mắt mở to như vừa tự nhận ra điều gì. Dưới mắt anh ta run nhẹ.

“Chẳng lẽ…”

“Đại Công Tước có thể phong tước Hầu. Sẽ sớm như vậy thôi. Nếu ngài Dale chịu giúp đỡ.”

Nụ cười thường trực trên mặt Elliot biến mất. Cậu nói bằng tất cả sự chân thành, và sự chân thành ấy đã truyền đến Dale.

Dale hạ giọng hỏi nghiêm túc:

“Nếu ta tố cáo với Hoàng đế bệ hạ thì sao?”

“Nếu ngài tố cáo thì đành chịu vậy. Tôi sẽ bị bỏ tù, Đại Công Tước sẽ quay về, còn ngài thì mãi mãi làm Chưởng quan thị vụ trong hoàng cung.”

“…”

“Tước Hầu Tobias.”

Elliot bất ngờ làm vẻ mặt ngoan ngoãn nói.

“Ngài không muốn được xưng hô như thế sao?”

Lời thì thầm tựa tiếng ma quỷ.

Dale chợt thấy khuôn mặt Elliot vô cùng quyến rũ.

Hắn ta vốn là người như thế này ư? Khi ở cùng ta hay đứng trước Hoàng đế bệ hạ, hắn luôn cười toe toét với giọng điệu lố bịch và thái độ khúm núm quá mức, khiến ta tưởng chỉ là tên thường dân vô dụng.

Nhưng Elliot Brown lúc này đang dụ dỗ nguy hiểm với vẻ mặt tinh quái. Không hề đe dọa hay nịnh hót, nhưng Dale lại có cảm giác kỳ lạ như thấy cả hai cùng lúc.

Tước Hầu Tobias.

Danh xưng ấy mang lại cảm giác thỏa mãn khó tả. Dale vô thức nuốt nước bọt. Khi cậu từ từ mở miệng:

“Chưởng quan thị vụ! Ngài có ở đó không?”

Từ xa vọng lại tiếng của một thị tùng. Người này đang đi gõ cửa khắp các phòng. Dù chưa đến lượt phòng Elliot và Dale đang ở, nhưng khoảng cách âm thanh cho thấy hắn sắp tới nơi.

“Buổi họp triều chấm dứt rồi. Thị tùng trưởng! Bệ hạ sắp ra ngoài.”

Vừa nghe thấy, Dale liền đẩy Elliot ra rồi bước khỏi phòng.

“Ta ở đây. Đi thôi.”

Ngoài cửa vang lên tiếng Dale dẫn thị tùng quay gót.

Bỗng chốc bị bỏ lại một mình, Elliot đập trán vào cửa rồi ngửa mặt nhìn trần nhà.

Không thể nào.

Ngay từ đầu, Elliot chưa từng làm loại việc này kể cả thời còn làm nhân viên xuất sắc. Nếu là nhiệm vụ tiếp đãi khách hàng bằng nụ cười và sự chiều chuộng thì còn đỡ, chứ đàm phán giao dịch phản nghịch…

Nhưng Arjen đang nằm liệt giường. Dù chưa nói rõ nguyên nhân với ai, nhưng chắc chắn là do mình. Elliot cắn chặt môi. Môi rớm máu khiến đầu lưỡi nếm vị tanh.

Chưa thử sức đã bỏ cuộc sao? Elliot chỉnh đốn tư thế, hít thở vài lần rồi mở cửa bước ra. Thuyết phục Dale chấp nhận đề nghị – đó là nhiệm vụ được giao.

*

Mấy ngày sau, Elliot lẽo đẽo bám theo Dale. Loanh quanh trong hoàng cung dễ bị hoàng đế phát hiện, nên cậu chỉ quanh quẩn gần đó, chờ Dale ra ngoài là lập tức bám như đỉa.

Nhưng từ sau ngày đầu, Dale chẳng nhúc nhích, thậm chí còn ít nói hơn. Rõ ràng hắn cảm thấy khó chịu khi gặp Elliot, cuối cùng còn nổi giận.

“Bốn phía đều là mắt tai của hoàng thượng! Nếu ngươi dám tiếp cận lần nữa, ta sẽ tấu trình lên bệ hạ.”

Elliot ủ rũ trở về Đại Công Tước phủ. Đây là lần đầu trở lại sau bốn ngày ăn ngủ ngoài đường. Nhưng tình hình trong phủ cũng chẳng khá hơn.

“Binh lính đã nhận ra sự vắng mặt của Đại Công Tước tước. Mọi người đang hoang mang.”

Luer gạt mái tóc đen cứng ngắc ra sau rồi thở dài sâu thẳm.
“Chuyện này mà tiếp tục, binh lính sẽ biết ngay Đại Công Tước tước các hạ không còn đứng ở tuyến đầu nữa. Chắc chắn tinh thần sẽ suy sụp, quân đội tan rã.”

“Vậy… phải làm sao đây?”

Elliot lại cắn chặt môi. Cậu trông vô cùng bồn chồn và tiều tụy. Nhưng Luer cũng chẳng còn tâm trạng lo lắng cho cậu. Mấy ngày qua, khuôn mặt Luer già đi chừng mười tuổi.

“Chỉ cần Đại Công Tước tước các hạ tỉnh lại…”

Một khoảng lặng vô vọng trôi giữa hai người. Nó như con sâu mòn mỏi lòng người, đào sâu vào ngực họ, thổi ra luồng khí lạnh buốt.

Luer dùng ngón tay ấn mạnh vào đuôi mắt thâm quầng rồi đứng dậy. Y liếc nhìn Arjen đang nằm trên giường, để lại câu “Ta đi dùng bữa chút đã” với Elliot rồi bước ra.

Chỉ còn lại hai người, Elliot tiến đến ngồi bên giường Arjen. Cảnh tượng Arjen nằm yên, Elliot ngồi bên cạnh khiến cậu nhớ lại những đêm hầu giấc ngủ cho hắn.

“Ha ha, Đại Công Tước tước. Ngài ngủ say quá nhỉ.”

Elliot cười khẽ. Chàng vỗ nhẹ vào ngực Arjen, thì thầm hát bài ru:

“À ơi… Đại Công Tước tước của ta… Ngủ đi… ngủ ngoan…”

Nhưng bài hát chẳng kéo dài được lâu. Đầu Elliot dần gục xuống, rồi chôn mặt vào chăn. Vai cậu bắt đầu rung lên.

“Xin ngài đừng ngủ nữa… Là tôi sai rồi. Làm ơn tỉnh lại đi, Đại Công Tước tước.”

Thực ra, Elliot muốn giết Dale. Muốn chặt đầu hoàng đế. Nếu Arjen có thể tỉnh dậy, dù phải trở thành kẻ sát nhân, cậu cũng sẵn sàng chấp nhận.

Nhưng kỳ thực, cậu giận chính mình nhất.

Giá như lúc ấy không hôn. Giá như trước đó không nổi giận với Arjen. Giá như không chạm vào tay Dale. Giá như chưa từng bước chân vào hoàng cung.

Nỗi hối hận chồng chất không ngừng. Elliot siết chặt tay Arjen.

“Khi ngài tỉnh dậy, tôi sẽ làm theo mọi điều ngài sai bảo. Tôi sẽ xuống lãnh địa Theron, cũng sẽ không ngăn cản ngài kết hôn với ngài Lauren… Tôi sẽ không ép buộc ngài phải nói yêu tôi nữa… Vì vậy xin ngài hãy tỉnh lại đi, làm ơn…”

Tiếng nức nở của Elliot ngày càng lớn. Arjen đã uống đến chín lọ thuốc chỉ trong hôm nay, thế mà tình trạng vẫn không có chút tiến triển nào, mọi thứ chỉ ngày càng tồi tệ hơn. Elliot chẳng thể thay đổi được điều gì. Những người xung quanh đều kiệt sức, thế giới trước mắt thật mênh mông vô định. Dù tự an ủi rằng việc Arjen ngã quỵ vốn không xảy ra trong nguyên tác nên chắc chắn sẽ sớm tỉnh lại, nhưng đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua.

Trước mắt cậu dường như chỉ còn là một màn sương đen kịt. Cảm giác ngột ngạt này cậu từng trải qua nhiều lần trong kiếp trước – khi còn là Seong-sik. Có lần cha cậu đã nói:

“Nhắm mắt lại đi, Seong-sik à.”

Người cha hay đùa vui nói với Seong-sik đang nhắm nghiền mắt bằng giọng chòng ghẹo.

“Đó chính là tương lai của con thôi.”

Seong-sik lập tức mở to mắt rồi bật khóc nức nở. Dù đang khóc nhưng cậu nhất quyết không chịu nhắm mắt lại. Từ lâu cậu đã sợ câu nói đó. Một tương lai tăm tối và bế tắc. Dù chỉ là trò đùa, cậu cũng không thể chấp nhận nổi. Bởi thực tế tương lai của cậu quả thật đen tối như vậy, và nó đã trở thành hiện thực.

“Xin ngài hãy mở mắt ra đi… Đại Công Tước tước…”

Nơi đó đáng sợ lắm. Tối tăm lắm. Mênh mông và ngột ngạt lắm.

Elliot ôm chặt tay Arjen rồi lại gục mặt xuống giường.

Cuộc sống này, hiện tại không có tương lai, thật đáng sợ làm sao.