Chương 84

Chương 84

Trong khoảnh khắc, tim Arjen như rơi xuống vực khi tưởng Elliot đã chết. May thay, cậu chỉ bị vùi lấp dưới xác kẻ địch, đang rên rỉ yếu ớt. Arjen xông tới như mãnh thú xé lá rừng, chém gọn những tên địch rồi hất văng thi thể đè lên người Elliot.

Elliot chật vật đứng dậy với khuôn mặt xanh xao như sắp nôn ọe.
“Đại Công Tước… ugh…”

“Ngươi làm gì ở đây? Đáng lẽ phải ở doanh trại hậu phương chứ!”

Arjen giận dữ thật sự. Elliot Brown không được phép có mặt ở nơi này. Nếu cậu bị thương hay chết đi, hắn sẽ không chịu nổi. Nhưng tại sao lại có cảm xúc này? Elliot chỉ là một thị tùng hầu giấc ngủ mà thôi.

Bối rối, Arjen trừng mắt nhìn Elliot khiến mặt cậu càng tái nhợt hơn.
“Vì… vì nghe nói hôm nay ngài có thể không về được doanh trại…”

Nhìn kỹ, Elliot vẫn ghì chặt chiếc gối ngủ đã rách tươm và túi hương thơm trong tay. Arjen cắn chặt môi.

“Đồ ngốc không thể chấp nhận nổi.”

Giấc ngủ chẳng đáng gì. Để bảo vệ thói quen tầm thường ấy, tên thị tùng ngu ngốc yếu đuối này lại lao vào chiến trường. Arjen muốn giết chết cậu, đồng thời muốn giấu cậu vào lòng mình mãi mãi.

Nhưng Arjen nhanh chóng dập tắt cảm xúc ấy. Chiến trường không dung thứ những rối ren mâu thuẫn trong lòng – một phút lơ là là mất mạng.

Arjen che chắn cho Elliot phía sau lưng. Run rẩy trong vòng tay hắn, Elliot vẫn không buông chiếc gối và túi hương. Mỗi lần thấy vậy, ngực Arjen lại nhói lên kỳ lạ.

Đúng là đồ ngốc.

Arjen ra sức vung kiếm. Hắn xem đối thủ chẳng khác gì bù nhìn rơm, chém, đá, đâm tới tấp. Chỉ có như vậy, hắn và Elliot mới có thể sống sót. Cuối cùng, khi chạm tới doanh trại phía sau, Arjen liếc nhìn tên thị tùng mà hắn hết mực nâng niu. Người mà hắn nghĩ đang nằm trong vòng tay mình.

“Elliot Brown…?”

Nhưng chẳng có Elliot nào trong vòng tay hắn, cũng chẳng thấy bóng dáng cậu đâu quanh đây. Arjen quay đầu nhìn khắp nơi, nhưng xung quanh chỉ là khoảng không. Rồi cảnh vật lại thay đổi.

Giờ đây, Arjen đứng ở góc phòng tiệc, đeo chiếc mặt nạ đen, khoác bộ quân phục lấp lánh huân chương. Trong tay hắn là ly rượu vỏ đỏ thẫm. Một bên, các tiểu thư yểu điệu phe phẩy quạt, ném những ánh mắt đầy mê hoặc. Bên kia, các công tử ngực trần kiêu hãnh lắc lư chén rượu.

Arjen đã quên mất mình vừa ở chiến trường, cười nhếch mép trước cảnh tượng ấy rồi nhấp ngụm rượu. Cảm giác như đang quên điều gì, nhưng vị ngọt đắng của rượu nhanh chóng xóa đi suy nghĩ ấy.

“Hoàng đế bệ hạ giá lâm!”

Người hầu đứng cửa hô vang. Dàn nhạc trong phòng tiệc lập tức tấu lên quốc ca của Lantar. Theo nhịp điệu hùng tráng ấy, vị hoàng đế lộng lẫy tiến vào. Tất cả quý tộc cúi chào.

Arjen cũng vậy. Hắn cảm nhận ánh mắt hoàng đế thoáng lướt qua mình. Không cần nhìn cũng biết vị này đang hài lòng với khung cảnh hiện tại.

Nhưng có một người đi sau hoàng đế. Chàng trai tóc nâu, mắt nâu, vẻ mặt tinh anh và điển trai. Arjen ngẩng đầu, chăm chú nhìn.

“Tại sao ta lại biết hắn? Hình như đã gặp ở đâu đó…”

Người thị tùng ấy cẩn thận đứng hầu phía sau cho đến khi hoàng đế ngồi xuống ghế, ngay khi ngài vừa an vị liền nhanh tay chỉnh lại phủ đầu áo choàng. Sau đó, hắn nhận lấy quyền trượng từ tay hoàng đế trao cho thị tùng khác, rồi khẽ thì thầm điều gì đó bên tai ngài. Hoàng đế mỉm cười gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

Có vẻ trong thời gian Arjen ra chiến trường, hoàng đế đã có thêm một con chó mới. Nhưng con vật sao trông quen mắt đến lạ. Mỗi lần nhìn nó, lồng ngực Arjen lại nhói lên một cảm giác kỳ quái không tả nổi.

Phải chăng trong rượu có bị bỏ gì chăng?

Theo phản xạ tự nhiên, Arjen nghi ngờ ly rượu mình vừa uống. Hắn đặt chén rượu xuống bất kỳ chỗ nào đó rồi súc miệng bằng nước lọc. Cảnh đám người xung quanh tranh thủ cơ hội tìm cách bắt chuyện khiến hắn bực bội, liền bước ra ban công.

Không gian bên ngoại tiệc yên tĩnh hơn nhờ làn gió mát cùng ánh sao lấp lánh dịu dàng. Những thứ ồn ào hào nhoáng vốn chẳng hợp với Arjen. Chúng không chỉ làm giác quan hắn mệt mỏi, mà còn khiến hắn cảm thấy bản thân trở nên trống rỗng như kẻ phàm phu tục tử.

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa ban công vang lên. Tấm rèm đã được kéo xuống từ trước, nên người gõ hẳn phải biết mình đang thất lễ đến mức nào. Arjen nhíu mày hỏi:

“Ai đó?”

“Kính chào ngài Đại Công Tước tước? Tôi là Elliot Brown, thị tùng của hoàng thượng. Xin phép được vào ạ?”

“…Ngươi là ai?”

“Elliot Brown, thưa Đại Công Tước tước~”

“…Vào đi.”

Bình thường hắn đã thẳng thừng từ chối, nhưng cái tên ấy bỗng khiến Arjen liên tưởng đến con chó của hoàng đế lúc nãy – chúng có vẻ rất hợp nhau. Thế là hắn bất chợt cho phép cậu vào ban công.

Quả nhiên, chàng thanh niên tóc nâu lúc chiều bước vào với phong thái lễ phép. Cậu mặc bộ đồ trắng của thị tùng, trên vai đeo phù hiệu bạc – biểu tượng của chức “Trưởng” thị vệ hoàng cung.

“Trẻ tuổi vậy mà đã làm Trưởng thị tùng.”

“Bởi hoàng thượng rất mực nhân từ ạ.”

Elliot nở nụ cười nhẹ. Nụ cười ấy mỹ miều đến mức như thể có thể quyến rũ ngàn nam nhân, khiến Arjen cảm thấy khó chịu vô cùng.

“Tại sao ngươi dám quấy rầy thời gian riêng tư của ta? Nếu không phải chuyện quan trọng, ta sẽ giết ngươi đấy.”

“Vô cùng xin lỗi vì đã làm phiền thời gian riêng của Đại Công Tước tước. Chỉ xin ngài lắng nghe tiểu nhân vài lời, sẽ không tốn nhiều thời gian đâu ạ.”

Elliot chắp tay cung kính, vẻ mặt thật lòng ăn năn. Arjen thở dài ngắn ngủi.

“Nói đi.”

Được phép, Elliot cúi người về phía Arjen.

“Xin phép Đại Công Tước tước cho phép tiểu nhân ghi chép vài giai thoại về ngài vào tự truyện của Hoàng đế bệ hạ? Vì tiểu nhân được giao việc chấp bút, nếu ngài nhớ bất kỳ câu chuyện nào, xin cứ thoải mái kể cho hạ thần.”

Ánh mắt Elliot lấp lánh sự ngây thơ thuần khiết. Arjen bật cười khẩy. Tự hỏi sao mình lại mất thời gian nghe lời kẻ này.

“Không cho phép viết về ta. Cút đi.”

“Nhưng… Đại Công Tước tước—”

“Ta có thể giết ngươi bằng 182 cách khác nhau dù không cần vũ khí. Tốt nhất đừng lợi dụng việc ta không mang kiếm lúc này.”

“Tiểu nhân không dám… Nhưng ngài có thể xem xét lại lần nữa không ạ?”

“Ta đã bảo cút đ—!”

Đúng lúc đó, Arjen phát hiện nét sợ hãi thoáng qua trên gương mặt Elliot. Khóe miệng cậu vẫn cong lên, đuôi mắt vẫn ấm áp, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy cơ mặt đang căng cứng. Đồng tử giãn rộng run rẩy.

“Ngươi đang bị Hoàng đế đe dọa.”

Arjen hạ giọng.

“Ngài đang nói gì vậy ạ?”

Elliot khẽ gật đầu. Câu trả lời đã rõ. Arjen nhìn cậu một lúc rồi ôm eo kéo mạnh.

“Ơ! Ngài làm gì…!”

“Tên là Elliot Brown phải không?”

“Vâng… đúng ạ…”

Arjen thì thầm bên tai Elliot:

“Hoàng đế rất ghét kẻ khác đụng vào con mồi của mình. Huống chi là một thường dân.”

“… Lời ấy có nghĩa là Đại Công Tước tước trở thành con mồi của bệ hạ sao?”

“Ngươi không điếc đấy chứ.”

Arjen siết chặt hơn vòng tay ôm lấy eo Elliot. Nhịp tim Elliot đập thình thịch truyền qua làn da ấm nóng.

“Từ giờ trở đi, ta sẽ ôm ngươi nhảy khỏi ban công này.”

“Gì cơ?”

“Một, hai…”

“Khoan đã! Đại Công Tước tước!”

“Ba.”

Arjen ôm chặt Elliot lao mình khỏi ban công. Tiếng hét thất thanh vang lên bên tai, nhưng khác thường là nó không khiến hắn thấy nhức óc hay khó chịu như mọi khi.

Hắn định đưa Elliot về Đại Công Tước phủ. Nếu tin đồn về tên vô lại dám đụng đến thị tùng của hoàng đế lan truyền, vị hoàng đế kia chắc chắn sẽ phẫn nộ vì cháu trai mình lăn lộn với kẻ bình dân mà ra tay trấn áp. Đó chính là cái cớ Arjen cần.

Cớ để tạo phản.

Arjen chợt nhận ra mình đã chờ đợi ngày này từ rất lâu. Không, có lẽ… Hắn nhìn xuống Elliot đang co rúm trong vòng tay mình, run rẩy như chú thỏ non mới sinh.

Có thể ta đã chờ đợi chính người này.

Suốt một thời gian dài dằng dẵng, giẫm lên nỗi cô độc nhớp nháp dưới chân, leo lên ngọn núi gồ ghề bằng chính thân thể trần trụi, từng bước một bừa bãi giẫm đạp mà chờ đợi duy nhất người này. Người mà ngoài cái tên, ta chẳng biết gì thêm.

“Elliot Brown…”

Giọng nói thô ráp vỡ vụn như tiếng sắt va chạm thoát ra từ cổ họng.

“Đại Công Tước tước điện hạ?”

“Điện hạ tỉnh lại rồi!”

“Gọi y sư tới mau!”

“Chờ chút, để tôi mang thuốc hồi phục cho Đại Công Tước tước điện hạ!”

Xung quanh hỗn loạn ồn ào. Arjen chậm rãi mở mắt. Đôi mắt hắn đảo qua phải, trái, rồi dừng lại ở chân mình.

Elliot Brown không còn ở đó nữa.