Chương 85

Chương 85

Suốt mấy tuần Arjen nằm liệt giường, Elliot đã chăm sóc y hết lòng. Cậu luôn có mặt đúng giờ mỗi lần cho y uống thuốc thần, ngày ngày dùng khăn ướt lau người rồi đút từng thìa súp loãng. Đôi khi cậu hát ru bằng giọng điệu chẳng chỉnh một nốt, hoặc đọc sách bằng chất giọng thanh tao.

Kẻ thì xem cậu như tì tận tụy, người lại thấy cậu tựa người tình chung thủy.

Nhưng thực ra, Elliot chỉ như kẻ mất hồn. Đầu óc trống rỗng, nỗi u sầu chiếm lấy tâm trí. Cậu chỉ cố tìm việc để làm như cái máy, bởi nghĩ rằng chỉ có cách ấy mới giữ mình tỉnh táo bên Arjen.

Cậu thường xuyên lần theo chiếc khuy áo đính trên bộ đồ ngủ của y. Viên ngọc gần như mòn vẹt.

“Ngài pháp sư bảo nó được yểm bùa bảo hộ, sao chẳng thấy hiệu nghiệm gì cả…”

Mỗi lần Elliot nghẹn lòng hỏi, vị pháp sư chỉ lặp lại: “Đó là bùa cơ bản, đừng trông chờ nhiều.” Thế nhưng ngày nào cậu cũng đính lại khuy áo mỗi lần thay đồ ngủ cho Arjen, như một thứ tín ngưỡng riêng.

Một hôm, Luer không đành nhìn cảnh ấy nên đưa ra đề nghị:

“Để ta đảm nhận chức Thị tùng trưởng thay.”

“Hả?”

Elliot đã mấy tuần không thấy bóng dáng Dale, chỉ toàn bị xua đuổi.

“Ta không khéo chiều lòng binh lính, còn cậu chẳng gặp được Thị tùng trưởng. Đổi vai cho nhau đi.”

Lời Luer cũng chẳng xuất phát từ suy tính gì lớn lao. Chỉ là hắn mơ hồ nhận ra nội tâm Elliot đang dần suy sụp, nên tìm cách tạm thời cứu vãn.

Nhưng điều đó lại có hiệu quả một cách bất ngờ. Dù từ chối lời đề nghị gặp mặt từ Elliot – một thường dân, nhưng Dale không thể từ chối Luer – tiểu bá tước xứ Bellatros. Chỉ sau một lần gặp, Lueur đã thành công gây sức ép lên Dale và nhận được câu trả lời “sẽ suy nghĩ lại” từ y.

Việc Elliot cảm thấy được cổ vũ là điều đương nhiên.

‘Không thể cứ ngồi đây run sợ một mình được.’

Elliot bước vào thư phòng. Cậu nhớ rõ lời Arjen từng nói: “Sách trong phòng này, ngươi đọc bao nhiêu cũng được.”

Đêm đó, Elliot lôi ra từng cuốn sách quân sự một, thức trắng đêm đọc sách. Dù thời đi học vì bận làm việc nên chưa từng thi đại học, nhưng nếu chăm chỉ như thế này, có lẽ cậu đã đỗ vào Đại học Hàn Quốc – ngôi trường danh giá tập hợp những học giả xuất sắc nhất đất nước.

Cậu đọc đi đọc lại. Dù không hiểu hết ý nghĩa vẫn cố đọc. Những đoạn văn chép tay chất đầy khiến mực thấm cả vào tay. Ngón giữa chai sần lên những vết đỏ cứng, đôi mắt đỏ ngầu như lửa cháy.

Suốt mấy ngày liền, cậu chỉ ru rú trong thư phòng. Đúng một tuần sau, Elliot cuối cùng cũng bước ra. Không phải với tư cách thần chiến tranh, cũng chẳng phải học giả uyên bác. Cậu bước ra khỏi mộ sách như kẻ bị ma nhập vừa nhận được lời mách bảo “đã đến lúc hành động”.

Elliot thẳng tiến đến võ trường. Bên trong, các hiệp sĩ đang tập luyện, nhưng ngay cả với con mắt ngoại đạo của Elliot, khí thế họ cũng quá yếu ớt và thiếu tập trung.

Cậu bước đến đứng trước mặt những hiệp sĩ đang lúng túng phối hợp.

“Xin… các hiệp sĩ…”

Có lẽ vì lâu không nói chuyện, giọng cậu khản đặc phát ra đầy thiếu tự tin.

Có lẽ vì thế mà không một hiệp sĩ nào chịu lắng nghe Elliot. Lắm lắm thì vài người liếc nhìn cậu một cái rồi thôi. Dù được giới người hầu yêu mến, nhưng với các hiệp sĩ, Elliot chẳng khác gì cái gai trong mắt. Chẳng tên nào vui vẻ khi nghe tin chủ nhân mình thân thiết quá mức với một tên thị tùng hạ đẳng.

Elliot đảo mắt nhìn lũ hiệp sĩ một lượt, hít sâu lấy can đảm rồi cất giọng lớn:
“Các hiệp sĩ! Làm ơn cho tôi xin chút thời gian được không ạ~?”

Tiếng gươm giáo va chạm dần thưa thớt. Ánh mắt sắc lẹm của các hiệp sĩ đổ dồn về phía Elliot.

“Cái gì?”
“Đồ hỗn xược. Dám ngắt lúc bọn ta đang luyện tập?”

Vài hiệp sĩ vung kiếm chéo hình chữ X đầy đe dọa về phía Elliot. Thực lòng mà nói, cậu cũng sợ phát khiếp. Một vị hiệp sĩ lớn tuổi thở dài, bước ra trước đám đông.

“Im lặng cả lũ. Có chuyện gì thế?”

Ông ta là Trung Đoàn Trưởng Willow. Là sư phụ của Arjen, vị lão tướng bách chiến đã đồng hành cùng Arjen từ thuở nhỏ – điều Elliot không thể nào biết được. Elliot chỉ đoán già đoán non theo kiểu “người lớn tuổi = có quyền lực = địa vị cao” nên cúi đầu chào. Và suy đoán ấy trúng phóc.

“Kính chào ngài, tôi là Elliot Brown, thị tùng hầu giấc ngủ của Đại Công Tước Tước Arjen Theron.”
“Ta là Thorn Willow.”

Willow tự giới thiệu nhưng chẳng thèm bắt tay hay tỏ thái độ thân thiện nào với Elliot.

Nhưng Elliot đã lường trước điều này, hơn nữa từng hứng chịu thái độ lạnh nhạt còn tệ hơn từ Dale nên cậu tiếp tục với vẻ mặt bình thản:

“Chắc các hiệp sĩ đều biết Đại Công Tước Tước đang nguy kịch rồi chứ?”
“Ngươi dám thốt ra lời vô lễ ‘nguy kịch’ sao!”

Một hiệp sĩ phía sau cởi trần, giơ kiếm lên như sắp xông tới. Vài hiệp sĩ khác vội ngăn lại. Elliot không chớp mắt, tiếp tục lời nói:

“Đại Công Tước Tước nguy kịch là do hắc pháp mà Hoàng Đế bệ hạ thi triển.”

Những lời ấy khiến các kỵ sĩ im bặt. Willow dùng ngón trỏ gãi nhẹ vào hàng lông mày trắng, nói với giọng điệu như đang dỗ dành một đứa trẻ:

“Chuyện đó chúng ta cũng biết. Nhưng khoảnh khắc nói ra khỏi miệng—”

“Sẽ thành tội phản nghịch.”

Ánh mắt Elliot ánh lên vẻ âm u.

“Tôi biết các vị kỵ sĩ đã chuẩn bị làm phản dưới chỉ thị của Đại Công Tước tước.”

“Này anh bạn!”

“Và giờ đây khi ngài đã gục ngã, tôi cũng biết kế hoạch ấy đang tan thành mây khói.”

Elliot hít một hơi thật sâu.

“Hoàng đế hoàn toàn không biết Đại Công Tước tước định khởi loạn. Hắn chỉ như mọi khi, âm mưu ám sát ngài, và lần này đã thành công một nửa.”

“Chúng ta cũng biết điều đó. Nhưng ngươi chỉ là một tiểu đồng, sao hiểu được chiến tranh cần những gì.”

Willow thở dài như bực bội.

“Chúng ta đã từng chiến đấu ở những vùng đất còn hiểm trở hơn thế. Đã chiến đấu qua mùa đông khắc nghiệt và mùa hè thiêu đốt. Hệ thống được tổ chức tốt hơn bất kỳ quân đội nào, nguồn tiếp tế dồi dào, và có thể sử dụng phép thuật để bảo đảm khoảng cách.”

Đuôi mắt Willow khi nói những lời này trũng sâu xuống. Như thể đang nhìn thấy Arjen của những ngày xưa, trước khi gặp Elliot, những đêm dài trằn trọc.

“Nhưng không có tổng tư lệnh, dù quân đội có tinh nhuệ đến đâu cũng sẽ trở thành một đám hỗn loạn. Chúng ta cần chủ nhân, cần Đại Công Tước tước các hạ.”

“Tôi có thể đưa ngài trở về.”

Elliot nói như đã chờ đợi từ lâu.

“Nhưng cần sự giúp đỡ của các vị.”

Elliot rút từ túi ra một tờ giấy gấp gọn gàng. Đó là văn bản viết bằng nét chữ của Arjen. Và đó chính là “mặc thị” của Elliot.

*

Willow chăm chú nhìn tờ giấy Elliot đưa ra. Không nghi ngờ gì, đó là mệnh lệnh thư do chính Arjen viết, có cả ngày tháng và dấu ấn.

“Tôi tìm thấy bức thư này khi đang đọc sách trong thư phòng.”

「Gửi Luer Bellatros và Thorn Willow.

Nếu các ngươi đang đọc bức thư này, có lẽ ta đã mắc kế hoạch của hoàng đế. Ta viết thư này trước vì tin rằng Luer sẽ phát hiện ra nó.」

“Nếu chẳng may ta gặp biến cố, hãy tiếp tục kế hoạch Cánh Sáp. Đây không chỉ là việc riêng ta, mà còn vì đồng đội và người ta yêu thương, không được bỏ dở giữa chừng.”

Willow khẽ ngước mắt liếc nhìn Elliot.

Người ta yêu thương.

Lần đầu tiên Willow thấy chủ nhân trẻ tuổi của mình gọi ai đó bằng danh xưng ấy. Người đàn ông được Đại Công Tước tước yêu mến có khuôn mặt mệt mỏi u ám, hai môi cắn chặt như đang cố kìm nén nước mắt. Đôi môi cong vểnh lên vì nhịn khóc cùng sống mũi đỏ ửng thỉnh thoảng nhăn lại khiến cậu trông trẻ hơn tuổi thật. Và ngay cả trong mắt Willow, cảnh tượng ấy cũng thật đáng yêu.

Willow kìm nén nụ cười không hợp cảnh, tiếp tục đọc thư:

“Mọi thứ đã sẵn sàng. Chỉ thiếu mỗi ta. Vậy thì việc còn lại là ta phải trở về. Hãy tin ta cho đến khi ta quay lại, cứ tiếp tục làm những gì có thể. Hãy mang đôi cánh gãy đến dưới chân ta. Để mặt trời mới có thể mọc lên cho tất cả chúng ta.

Ngày 12 tháng 6 năm Ilius thứ 26
Arjen Theron.”

Lá thư đã viết cách đây hơn một tháng. Có vẻ chủ nhân của hắn đã đoán trước được chuyện này. Willow gấp thư lại cất vào ngực.

“Ngươi đã cho Phụ chính quan Luer xem thư này chưa?”

“Thần chưa trình lên Phụ chính quan. Ngài Willow có thể tự tay trao nếu muốn.”

“Lá thư này… có phải thứ ngươi định dâng lên Đại Công Tước tước?”

Elliot do dự một lúc như đang cân nhắc câu trả lời, rồi mở lời:

“Thứ thần muốn dâng lên không chỉ là lá thư, mà còn là một Đại Công Tước tước tỉnh táo.”

Cậu nói thêm:

“Dĩ nhiên, là tỉnh táo giả tạo.”