Chương 86

Chương 86

“Giả vờ sao?”

Elliot do dự một chút. Cậu không chỉ lo lắng kế hoạch sơ sài của mình liệu có thành công, mà còn ngại ngùng khi phải bày tỏ âm mưu “phản nghịch” này trước mặt thuộc hạ trung thành của Arjen.

Nhưng rồi cậu vẫn kể lại kế hoạch đã dành cả tuần trong thư phòng để vạch ra. Giọng điệu chậm rãi, nghiêm túc. Vô thức, Elliot dùng chất giọng cẩn trọng và đáng tin cậy nhất của mình – giống như khi đọc sách cho Arjen nghe.

Willow ban đầu nghe với vẻ mặt khó chịu, nhưng dần dần có vẻ bị thuyết phục nên chìm vào suy nghĩ. Elliot hồi hộp quan sát những nếp nhăn trên trán y hiện lên rồi giãn ra. Cuối cùng, Willow lên tiếng:

“Được. Làm thôi.”

Y giơ tay ra. Elliot nắm chặt lấy nó.

*

Hôm đó, Willow tập hợp tất cả hiệp sĩ tại võ trường. Dù chỉ có các đội trưởng trở lên tham dự, không gian rộng lớn vẫn chật kín người. Bầu không khí trang nghiêm và căng thẳng bao trùm khi họ chăm chú nhìn về phía trước – có lẽ đang lo sợ sẽ nghe tin dữ về Arjen.

Willow bước lên trước đám đông.

“Chư vị, tất cả đều biết Đại Công Tước tước Arjen Theron đang trong tình trạng nguy kịch.”

“Vâng!”

“Vậy từ hôm nay, hãy truyền đi một tin mới.”

Willow bước sang một bên.

“Đại Công Tước tước đã tỉnh lại!”

Theo lời đó, một hiệp sĩ cao lớn trong bộ giáp đen và đội mũ trụ tiến lên. Ánh sáng ban mai phản chiếu lấp lánh trên bộ giáp sắc bén, toát lên khí thế uy nghi. Ngay lập tức, làn khí lực xanh thẫm đặc trưng của Arjen bắt đầu tỏa ra khắp cơ thể y.

Các hiệp sĩ nhận ra khí lực ấy liền hét lên: “Uwaaaa!” Tiếng reo hò vang dội đến chói tai, có người còn rơi nước mắt.

Arjen giơ một tay ra hiệu khiến các kỵ sĩ lập tức im bặt. Rồi hắn khẽ thì thầm điều gì đó với Willow đang đứng bên cạnh. Ngay lập tức, Willow cất cao giọng thay chủ nhân:

“Đại Công Tước tước điện hạ sau khi trúng phải hắc ma thuật đã bị thương nặng ở cổ! Trong thời gian tới, ta sẽ là tiếng nói của điện hạ, là ý chí của điện hạ!”

Lời tuyên bố khiến các kỵ sĩ sôi sục căm hờn. Bởi dù Hoàng đế từng hứng chịu ám sát, đầu độc hay các loại phép thuật, nhưng đây là lần đầu tiên ngài thực sự trúng hắc ma thuật và bị thương nặng.

“Đại Công Tước tước điện hạ! Chúng thần thề sẽ báo thù cho ngài!”
“Ân nghĩa phải đền đáp, thù hận phải báo trả!”
“Thù hận phải báo trả!”

Như sóng nhỏ vỡ tan thành ba đào, tiếng hô “Thù hận phải báo trả!” vang dội khắp Đại Công Tước phủ Theron không ngớt.

Arjen lặng lẽ quan sát khung cảnh ấy rồi rút thanh kiếm đeo bên hông giơ lên trời.

“Uwaaa!”

Các kỵ sĩ phấn khích rút kiếm bắt chước động tác.

Đứng ở góc võ trường chứng kiến toàn bộ, Elliot bắt gặp ánh mắt Arjen. Arjen – không, Rue mặc giáp trụ của Arjen – đón nhận ánh nhìn ấy trong khi lén lau mồ hôi ướt đẫm.

‘Chuyện này… liệu có ổn không nhỉ.’

Đó là một mẹo đánh lừa đơn giản. Nhờ Arjen thường đeo mặt nạ hay mũ giáp, lại hay tách ra hành động riêng với trợ thủ Luer nên việc này khả thi. Và người đề xuất kế sách tạm thời này chính là Elliot Brown.

“Trong sách có nói cơ bản của binh pháp chính là lừa dối.”

Elliot giải thích như vậy.

“Chúng ta cần dựng lên một Đại Công Tước tước giả.”

“Sẽ bị lộ thôi. Các kỵ sĩ không dễ lừa như thế.”

“Tôi biết. Nhưng mưu mẹo tạm thời có thể giúp chúng ta tranh thủ thời gian, đồng thời lan truyền tin đồn. Rằng Đại Công Tước tước đã tỉnh lại. Thế là Hoàng đế sẽ nổi điên. Hắn sẽ muốn xác minh sự thật.”

Elliot vừa dụi đôi mắt đỏ ngầu vừa tiếp tục trình bày.

“Trong khi Hoàng đế đang kiểm tra xem Đại Công Tước tước thực sự tỉnh dậy hay chưa, chúng ta sẽ di chuyển quân đội từ lãnh địa Theron về kinh đô. Chỉ cần đánh lừa họ trong chốc lát thôi.”

Đúng là một kế hoạch khá hay. Ngắn gọn, dễ thực hiện và ít rủi ro. Nếu ánh mắt mọi người bị thu hút bởi Arjen giả dù chỉ một lát, họ có thể làm được rất nhiều việc trong khoảng thời gian đó. Vì vậy, Luer và Willow quyết định đi theo kế hoạch của Elliot. Họ sẽ bù đắp cho những điểm còn vụng về trong kế hoạch.

Luer tìm đến khu phố Đại Ma, bỏ ra một số tiền lớn để mua lại thanh kiếm aura mà Arjen từng rút ra trước đây. Sau đó, y khoác lên người thanh kiếm aura đó và đứng trước mặt các hiệp sĩ.

Những hiệp sĩ dùng aura để nhận diện người đứng từ xa, nhìn thấy một người đàn ông tóc đen dáng vẻ tương đồng mặc trang phục của Arjen, đã nhầm lẫn đó chính là Arjen thật. Chỉ có Willow đứng gần đó là nuốt nước bọt trong tâm trạng hồi hộp.

Và thế là tất cả đều bị lừa. Ngay cả Hoàng đế trong cung điện cũng không ngoại lệ.

Choang!

Tiếng bình hoa vỡ tan. Phu nhân Tulion, người đứng đầu thị nữ, với vẻ mặt bình thản ra lệnh cho người hầu dọn dẹp những mảnh vỡ.

“Cái gì? Arjen tỉnh dậy rồi?”

“Vâng, bệ hạ. Ngài đã xuất hiện tại võ trường, và các hiệp sĩ nhà Theron xác nhận danh tính của ngài.”

“Thật là dai dẳng. Lần này ta tưởng đã thành công rồi. Mạng sống của hắn cứng cáp như dây thần kinh của hắn vậy.”

Hoàng đế bực bội búng ngón tay. Người đứng đầu thị nữ lấy ra một điếu thuốc từ chiếc hộp trang sức bằng bạc và dâng lên Hoàng đế. Dale như đã chờ sẵn, chạm ngón tay vào điếu thuốc và dùng phép thuật châm lửa. Hoàng đế, người đã lãng phí phép thuật quý giá chỉ để châm thuốc, hít một hơi thật sâu. Làn khói mờ ảo thoát ra từ mũi và môi ngài như một làn sương mỏng.

“Vậy là hắn đã băng qua sông trở về. Nếu thế, lần này ta sẽ gửi biển cả chứ không phải dòng sông, để hắn dù có bơi cũng không thể quay về được, cháu trai của ta.”

Bình thường, Arjen vẫn luôn trở về từ chiến trường, nên lần này việc hắn thoát khỏi lưỡi hái tử thần cũng chẳng có gì lạ. Điếu thuốc trên tay hoàng đế kêu lên tiếng rắc rồi vỡ vụn. Mọi chuyện đúng như viễn cảnh mà gã thị tùng hầu giấc ngủ kia từng thấy.

*

Trong đêm khi tất cả đã chìm vào giấc ngủ, Elliot bước vào phòng ngủ của Arjen. Thay phiên cho Rue đang gật gù buồn ngủ trước cửa, Elliot bước vào rồi cất lời chào với Arjen vẫn đang nằm yên trên giường.

“Chào ngài, Đại Công Tước tước.”

Elliot nhìn gương mặt tái nhợt đông cứng của Arjen rồi cười đắng. Hắn vẫn đẹp trai tinh xảo như bức tượng trong viện bảo tàng, thậm chí còn đẹp đến phi thực bởi không một chút hồng hào.

Nhưng lần này, Elliot không còn cảm thấy chói mắt hay choáng ngợp trước vẻ đẹp của Arjen như trước. Đó là điều mà “sinh khí” của con người mang lại. Thật kỳ diệu và cay đắng khi nhận ra rằng vẻ đẹp chỉ cảm nhận được ở người còn sống.

“Cảm ơn ngài đã cho tôi bài học này~”

Elliot nói như đùa. Nhưng chẳng có lời trách móc nào đáp lại. Chẳng mấy chốc, khuôn mặt cậu rũ rượi. Elliot nắm lấy bàn tay to lạnh giá của Arjen, quỳ sụp xuống bên giường. Tiếng khóc nức nở lặng lẽ tràn ngập căn phòng.

Khi vị trí bên cạnh Arjen đã ướt đẫm nước mắt và nước mũi, Elliot ngẩng khuôn mặt nhòe nhoẹt lên.

“Tại sao ngài lại viết bức thư đó?”

Giọng Elliot nghẹn ngào đầy oán trách. Cậu siết chặt tay Arjen hơn.

“Tại sao… thật là phiền phức… tại sao ngài lại viết thư như thế chứ.”

Trong túi áo Elliot, một mảnh giấy nhàu nát lòi ra.

Quay ngược thời gian về khoảnh khắc Elliot nhận được di thư trong thư phòng.

Elliot đang ngồi trên ghế sofa đọc sách quân sự. Nhưng cơn buồn ngủ cứ ập đến. Vừa tự tát vào má mình, Elliot vừa dụi mắt rồi chuyển sang bàn làm việc của Arjen.

Trong lúc đó, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Elliot. Một ngày nào đó hiện lên rõ mồn một – cái ngày Arjen dùng thân mình che đi những bức thư trên bàn.

Dù nghĩ rằng không nên làm thế khi Arjen đang ốm… nhưng một phần trong Elliot không thể kìm nổi sự tò mò trỗi dậy.

Elliot liếc nhìn quanh thư phòng vắng lặng, rồi mở ngăn kéo nơi Arjen từng giấu những bức thư. Thư phòng của Arjen không hề có khóa. Điều đó tượng trưng cho quyền uy và năng lực của cậu. Chẳng ai dám lục lọi bàn làm việc của Arjen dù không có ổ khóa. Nếu có, tất cả đều đã bị Arjen xử tử.

Nhưng Elliot không biết chuyện đó, cậu chỉ đoán có lẽ đây không phải thứ cần giấu diếm. Cậu lấy ra xấp thư trong ngăn kéo và lần giở từng trang. Đúng như dự đoán, đó chính là những bức thư tình giả mạo cậu đã gửi khi đóng giả Lauren.

Tại sao Arjen lại giấu mình những bức thư này nhỉ?

Khi suy nghĩ tới đó, Elliot phát hiện ở dưới cùng xấp thư có một lá thư chưa từng thấy. Dòng mở đầu viết: “Gửi Elliot Brown”.

Tim cậu đập thình thịch.

Có khi nào Arjen đã đoán trước mình sẽ lục bàn này?

Bàn tay run run, Elliot cầm lá thư cuối cùng lên.

“Gửi Elliot Brown.

Nếu ngươi đang đọc lá thư này, nghĩa là Luer đã chuyển nó cho ngươi. Đây là di thư của ta. Nhưng đừng quá đau lòng.”

Cơ thể Elliot đờ đẫn khi đọc những dòng đầu tiên.

Người yêu cậu đã để lại một lời tiên tri. Bằng cái chết được báo trước của chính mình.