Chương 90

Chương 90

Elliot bị lôi đi bởi những bàn tay thô bạo của các hiệp sĩ đến phòng yết kiến. Hai cánh tay cậu nhức nhối như thể sẽ bầm tím theo hình dáng những ngón tay họ siết chặt, nhưng Elliot không hề để lộ chút đau đớn nào.

Trong phòng yết kiến, hoàng đế đã ngồi đó nhấp trà. Bên cạnh ngài là một người đàn ông gầy guộc, dáng vẻ thanh tú nhưng mang nét giống hoàng đế. Với bộ trang phục lộng lẫy, có lẽ đó là hoàng thái tử.

“Hãy tỏ lòng tôn kính với bệ hạ và điện hạ.”

Một hiệp sĩ bên cạnh ấn mạnh đầu Elliot xuống sàn nhà khi nói.

Ôi trời. Đáng lẽ tôi đã định cúi chào mà…

Trán đập xuống sàn khiến Elliot rát bỏng. Cố gắng chống đỡ thân thể rã rời, cậu mấp máy môi:

“Kính bái hoàng thượng bệ hạ và hoàng thái tử điện hạ.”

Lời chào ấy còn lâu mới đủ trang trọng, nhưng Elliot – kẻ đến từ Hàn Quốc hiện đại – đâu biết gì hơn. Những gì cậu biết về nghi lễ chỉ là từ phim cổ trang, và nếu bắt chước theo, chắc chắn sẽ lại bị đánh đập. Tạm thời, cậu chẳng muốn nhận thêm trận đòn nào nữa.

“Lui xuống đi. Trẫm có chuyện quan trọng cần nói riêng với Elliot Brown.”

Hoàng đế đặt tách trà xuống thanh tao, phán bảo các hiệp sĩ. Từ hoàng đế và hoàng thái tử tỏa ra mùi hương dễ chịu dù đứng từ xa – mùi của những kẻ giàu có, thơm ngát nước hoa đắt tiền và ướp hương bằng trà thượng hạng.

Trong khi đó, Elliot toát ra mùi máu tanh, mồ hôi cùng hơi ẩm mốc từ những bức tường ngục tối. Dù cùng một không gian, cậu như thuộc về thế giới khác.

Các hiệp sĩ trừng mắt đe dọa Elliot – kẻ đang quỳ gối co ro trên sàn – rồi rời khỏi phòng yết kiến. Elliot khẽ cử động những ngón tay run rẩy trên mặt đất, âm thầm giơ ngón tay thối về phía họ.

“Serus, đây là tên tội phạm gian ác đã nhiều lần bất tuân mệnh lệnh của trẫm, cuối cùng còn dám sỉ nhục trẫm nên bị giam cầm.”

“Kẻ này… dám sỉ nhục bệ hạ? Ngay trước mặt ngài ư?”

Hoàng thái tử Serus Lantar có vẻ vô cùng kinh ngạc.

“Ta đã hiểu rồi. Làm gì có kẻ nào dám sỉ nhục một người có tính cách như vậy chứ.”

Elliot bĩu môi. “Tính cha ta là thế, ta hiểu quá mà.” Nhưng dù sao, đến mức phải nghiến răng với chính con trai mình như vậy sao? Dù bản thân cố tình chịu nhục để thực hiện kế hoạch, nhưng nếu có lựa chọn, hắn tuyệt đối không làm chuyện kinh khủng như thế.

“Trông ngươi thật không ra thể thống gì. Đã biết hối lỗi chưa?”

Hoàng đế hỏi mà chẳng thèm nhìn Elliot. Cúi đầu, Elliot đáp:

“Vâng, thần đã suy nghĩ rất nhiều trong ngục, bệ hạ.”

Vì sao Arjen không đến? Hay vẫn chưa hồi phục sức khỏe? Lại xảy ra chuyện gì chăng? Hay là…

“Thần nghe tin Đại Công Tước tước đã hoàn toàn khỏe mạnh và hoạt bát trở lại. Thật là may mắn.”

Elliot nói ra câu đã chuẩn bị sẵn từ trong tù. Hoàng đế bật cười khẩy.

“Hoạt bát cái gì? Chẳng thấy bóng dáng đâu, ta còn tưởng tin hắn tỉnh lại chỉ là đồn đại.”

“……”

Chẳng lẽ Arjen vẫn chưa tỉnh?

Nét mặt Elliot tối sầm. Hắn cúi gằm mặt xuống để che giấu sắc thái biến đổi. Đúng lúc đó, Thái tử xen vào:

“Thần có nghe tin tức về Đại Công Tước. Cũng đã từng trông thấy từ xa.”

Elliot giật mình ngẩng đầu lên. Nhưng ánh mắt Hoàng đế đã đổ dồn về phía Thái tử, không ai để ý đến sự xao động của hắn.

“Thấy ở đâu?”

“Hình như là đâu đó trên phố Kelliar… Nghe nói sắp xuống lãnh địa Theron để dưỡng bệnh.”

“Không nói với ta một lời nào sao?”

Trước câu hỏi sắc bén của Hoàng đế, Thái tử im lặng. Trong sự im lặng ấy dường như ẩn chứa ý “Người như ngài thì ai dám nói…” nhưng Hoàng đế đã chìm đắm trong suy nghĩ riêng.

“Chiến tranh xảy ra thì tính sao? Không chịu ở lại kinh đô chờ lệnh. Đúng là đồ ngỗ ngược!”

Ngực Hoàng Đế gồng lên thở dồn dập. Nhưng Elliot biết mình phải tranh thủ thời cơ này để moi thông tin, bất kể đối phương có đang giận dữ hay không. Cậu vội hỏi:

“Hoàng Thái Tử điện hạ, ngài đã thấy vào khoảng thời gian nào ạ?”

Vẻ mặt Hoàng Thái Tử thoáng ngạc nhiên khi tên tội nhân thấp hèn dám trực tiếp chất vấn mình, nhưng y vẫn ân cần đáp lời:

“Trẫm trông thấy vào chiều hôm qua khi đi tuần tra.”

Nói rồi, Hoàng Thái Tử khẽ mỉm cười với Elliot. Nụ cười ấy toát lên sự tử tế và chút xót thương. Elliot mơ hồ nhận ra Hoàng Thái Tử cũng là con người như cậu. Có lẽ y không hợp với Hoàng Đế lắm. Cậu có linh cảm như vậy.

Đã từng chứng kiến nhiều đứa con trưởng thành hoàn toàn trái ngược cha mẹ. Bản thân Elliot chính là ví dụ.

Đôi mắt Elliot nhanh nhẹn liếc ngang dọc, phân tích tình hình. Cậu nhận định khả năng tiếp cận Hoàng Thái Tử cao hơn Hoàng Đế. Bản năng con người luôn mách bảo họ tìm kiếm điểm tựa.

“Xem ra trẫm phải triệu Arjen vào cung. Tên này dường như quên mất chủ nhân của nó là ai, buông lỏng dây cương bừa bãi. Ôi, làm chú mà thấy tủi thân vô cùng.”

“…Thần thiết nghĩ nếu ngài còn chưa khỏe hẳn, nên ban thêm dược liệu quý.”

Hoàng Thái Tử khẽ can gián. Hoàng Đế nhìn con với ánh mắt chế nhạo, gật đầu đồng ý. Cử chỉ ấy chỉ là sự giả dối trơ trẽn, thể hiện rõ qua nét mặt và ánh mắt hắn.

“Được thôi, con trai yếu đuối đa tình của trẫm đã lên tiếng. Ban thuốc cũng là ý hay.”

Rồi Hoàng Đế buông lời như thể sự tồn tại của Elliot chẳng đáng bận tâm:

“Nhưng Arjen rồi sẽ thành kẻ thù của ngươi. Đừng ảo tưởng có thể mãi khoan dung, Serus.”

“…Thần sẽ ghi tạc, bệ hạ.”

Sau khi ban cho con trai bài học đắt giá, Hoàng Đế chuyển ánh mắt sang Elliot:

“Dáng vẻ ngươi còn đỡ được, nhưng đáng tiếc là vẫn đủ sức ngồi vững.”

Elliot vừa nghe câu đó đã muốn giả vờ ngã vật xuống, nhưng cố bám víu vào chút tự trọng còn sót lại mà ngồi thẳng lưng. Có lẽ hoàng đế cũng nhận ra điều đó nên đã nở một nụ cười dịu dàng đến rợn người.

“Hãy dẫn tên tù nhân đi. Và hôm nay, đừng bận tâm đến những vết thương, cứ tra tấn hắn thật kỹ.”

Đ.m…

Elliot cắn nhẹ vào đầu lưỡi để kìm lại lời nguyền rủa sắp bật ra. Chiếc lưỡi đã nhai nát vì chịu đựng quá nhiều đau đớn giờ nằm lỏng lẻo giữa hàm răng trên và dưới. Bị lôi đi bởi các hiệp sĩ, cậu nghe thấy chỉ thị cuối cùng từ hoàng đế:

“Ngày mai, bảo Arjen vào cung gặp trẫm.”

Ngày mai.

Elliot hít một hơi sâu rồi nhắm mắt lại. Chỉ cần chịu đựng thêm một ngày nữa thôi là có thể gặp Arjen rồi.

Nhưng…

Cùng với hy vọng, một nghi vấn lướt qua tâm trí Elliot.

Nếu đã tỉnh lại và hồi phục ý thức, tại sao Arjen không tìm đến cậu ngay lập tức?

*

Elliot bị gọi trở lại vào đêm hôm đó. Trong tình trạng thảm hại hơn nhiều so với ban ngày, cậu bị lôi ra ngoài hoàng cung thay vì phòng tiếp kiến.

“Chắc là để treo đầu ngươi lên tường thành đấy.”

Viên hiệp sĩ đã tra tấn và đánh đập Elliot suốt ngày hôm đó cười khẩy đầy hả hê. Elliot gắng gượng mở đôi mắt sưng húp để nhìn vào khuôn mặt hắn. Trong bóng tối, ánh đuốc chiếu rọi lên gương mặt hắn ánh lên màu cam lấp lánh, nhưng ẩn sâu trong đó là sự tàn ác thuần túy.

“Tại sao… ngài lại ghét tôi đến thế?”

“Hả? Cái gì?”

Elliot chưa từng làm gì sai trái với viên hiệp sĩ này. Dù có dám trợn mắt cãi lại hoàng đế đi chăng nữa, với các hiệp sĩ, cậu luôn tỏ ra ngoan ngoãn, lễ phép và không hề chống đối. Dù hắn có trung thành với hoàng đế đến đâu, cũng không đủ lý do để đánh Elliot đến chết và khinh miệt như vậy.

Viên hiệp sĩ chỉ đơn giản là say men quyền lực. Ẩn sau cái cớ “theo lệnh trên”, hắn được thỏa mãn quyền kiểm soát thân thể kẻ khác. Say trong sức mạnh đó, hắn đã vượt quá chỉ thị của hoàng đế để trút bạo lực lên Elliot.

“Là do hoàng thượng sai khiến? Hình như còn hơn thế nữa… Khụ…!”

Elliot đang nói thì bỗng ho sặc sụa, một ngụm máu trào ra khóe miệng. Nguyên nhân là do viên Kị Sĩ đã đấm thẳng vào bụng cậu.

“Đừng có nói nhảm nữa, đi thôi. Nếu muốn vùng vẫy trước khi chết thì nên chọn đối thủ khôn ngoan hơn đi. Ngài Hoàng Đế bệ hạ để cho ngươi sống đến bây giờ đã là một phép màu rồi.”

Việc hắn lấy danh nghĩa Hoàng Đế ra dọa dẫm càng khiến cảnh tượng trở nên lố bịch.

Như thể đọc được suy nghĩ của Elliot, tay chân viên Kị Sĩ càng trở nên thô bạo hơn. Bàn chân trần của Elliot bị lê đi trên cỏ gai và đá sắc. Cánh tay gầy guộc hơn so với vài ngày trước bị hắn túm chặt, giật giật như muốn rời khỏi cơ thể. Một vệt đau nhói dọc sống lưng rồi lan ra, ngứa ngáy – có lẽ vết thương cũ lại vỡ ra, máu đang chảy rỉ.

Nhưng Elliot không quan tâm, cậu mở miệng:

“Kỵ Sĩ.”

“Ta đã bảo im đi.”

“Kẻ hèn này… cũng có nguyên tắc phải giữ. Phải đặt thứ quý giá nhất lên trên hết.”

Elliot nuốt nốt ngụm máu còn vướng trong cổ họng, tiếp tục:

“Nếu cứ sống như thể ‘Giáp’ là thứ quan trọng nhất trên đời… khụ… thì rốt cuộc sẽ thành sự thật đấy. Người Kị Sĩ coi trọng nhất, giá trị, tín niệm của mình… phải ở trên cả ‘Giáp’.”

“Thằng ranh này!”

Viên Kị Sĩ quăng Elliot xuống đất. Khi hắn giơ chân lên định đá, Elliot bất ngờ bật cười như chờ đợi từ lâu. Nụ cười nhuốm máu và thương tích trông vừa quái dị, vừa có gì đó nhẹ nhõm kỳ lạ.

“Chỉ là lời khuyên thôi. Lần này tôi đã học được bài học đó. Thứ quan trọng nhất với tôi là…”

Ngay lúc ấy, một luồng sáng chói lòa phụt ra từ cơ thể Elliot. Khi viên Kị Sĩ chớp mắt, Elliot đã biến mất không dấu vết.

Đúng vậy. Elliot Brown đã biến mất.