Chương 92

92.
“Muốn nghe một điều đáng ngạc nhiên không? Không khí ô nhiễm đến mức thực ra nó còn đỡ nóng hơn bình thường đấy?”
Chỉ số càng thấp, môi trường càng khắc nghiệt. Cái nóng ở khu 2-Hwan chẳng thể so được với 4-Hwan. Dù đeo mặt nạ phòng độc trong thời tiết này hơi khó chịu, nhưng có người còn bảo may mà lớp khói đen dày đặc lơ lửng trên trời đã giảm bớt cái nóng thiêu đốt.
“Ê nhóc, có ở đó không?”
“À, vâng!”
Sehwa vội đeo mặt nạ rồi hé cửa sổ vốn đang đóng kín. Chỉ một chút thôi, để không khí độc không tràn vào nhiều, để Saessak không phải chịu đựng. Có thể trông hơi khả nghi, nhưng cậu muốn tránh lộ mặt tối đa.
“Có chuyện gì?”
“Hừm? Sao cậu lại mở cửa sổ?”
Bà Song, một nhân viên kỳ cựu tại nhà hàng, nhíu mày rồi lấy tay che miệng.
“À… Tôi giặt quần áo xong mà phòng bí quá nên bị ám mùi ẩm mốc.”
“Dù vậy… Lỡ dính thứ gì độc hại lên quần áo thì sao? Không tốt cho sức khỏe đâu.”
Bà Song bật lưỡi rồi bảo cậu lát nữa dùng máy sấy cũ phía sau phòng nghỉ. Bà còn mách nước thêm nên lén lấy chút nước giặt hoặc xả vải mà ông chủ thỉnh thoảng dùng, để trong tủ cuối góc phải. Bà Song làm ở đây đã lâu nên biết rõ mọi ngóc ngách.
“Công việc ổn chứ?”
“Đương nhiên rồi.”
Sehwa phụ trách kiểm tra hộp cơm trưa để giao hàng. Công việc dễ dàng đến mức cậu cảm thấy có lỗi vì được trả tiền cho việc đó. Tất cả những gì cậu phải làm là kiểm tra xem có món phụ nào bị thiếu không, và cho súp đóng gói cùng dụng cụ ăn uống vào.
Cậu thậm chí không cần phải đứng. Dù ở một góc khuất, vị trí của Sehwa, không nóng cũng không lạnh, được các nhân viên lâu năm công nhận là chỗ tốt nhất trong nhà bếp.
Một công việc nhàn hạ, lương cao, ngồi ở nơi thoải mái… Tất nhiên, cậu thấy điều này đáng ngờ. Cậu đã đột ngột chuyển chỗ ở vì những công việc dễ dàng tương tự cứ xuất hiện khắp nơi.
Trên đời này không có chuyện kiếm tiền một cách dễ dàng và thoải mái. Sau nhiều đắn đo, Sehwa quyết định chuyển đi nơi khác vì cảm giác bất an của mình.
Cậu chuyển qua vài phòng trọ khác nhau, nhảy nhót như châu chấu, mãi đến hai ngày sau mới dám thận trọng thò đầu vào một văn phòng tuyển dụng gần đó. Nhưng chao ôi, ngay cả nơi này cũng dán đầy những thông báo tuyển dụng đáng ngờ.
Đang đứng ngơ ngác nhìn thì một người đàn ông bên cạnh chép miệng, bảo dạo này loại tin này xuất hiện liên tục. Sau vụ hỏa hoạn, đủ loại quan chức – lính tráng, cảnh sát, đủ cả – kéo đến khu 2-Hwan tấp nập, mà bọn họ lại kén chọn đồ ăn khủng khiếp nên đang gấp rút tìm người kiểm tra kỹ lưỡng. Gương mặt người đàn ông khi nói rằng đây là vị trí không phải ai cũng được nhận, kẻ như cậu còn chẳng dám mơ tới, trông chân thành đến lạ.
Lần này cũng vậy, công việc ngọt ngào này lại rơi vào tay Sehwa. Lý do là bàn tay cậu trông trắng trẻo và khéo léo, ít mắc lỗi hơn mấy gã đàn ông lớn tuổi chỉ biết lười nhác.
Nhân viên văn phòng nhắc đi nhắc lại: dù trông có vẻ đơn giản, nhưng không ít nhà hàng đã bị phạt vì những cơn giận của quan chức cấp cao, nên cậu phải làm thật tốt.
Sehwa hiểu tại sao những việc dễ dàng như kiểm tra hộp cơm trưa lại xuất hiện, và tại sao các quản lý văn phòng lao động lại đặc biệt ưu ái cậu… nhưng cảm giác bất an vẫn không biến mất. Những lá bài xếp quá hoàn hảo thường dẫn đến rắc rối khi đánh ra.
Sehwa không còn tin vào những thứ như may mắn nữa. Những điều tốt đẹp đến với cậu luôn ẩn chứa gai nhọn. Bề ngoài càng hào nhoáng, cuối cùng càng khiến cậu đau đớn.
Dĩ nhiên, hiện tại cậu rất thích nhà hàng này. Tiết kiệm được tiền thuê nhà và ăn uống, tiền tích lũy nhanh hơn dự kiến. Trên hết, nơi này tốt vì không làm cơ thể cậu vất vả. Cậu có thể dùng điều hòa mà không phải trả thêm phí tiện ích, được thoải mái tắm rửa bằng nước ấm.
Vì vậy, cậu cố gắng phớt lờ những linh cảm, nghi ngờ và dự cảm không ngừng trỗi dậy. Cậu tự lừa dối bản thân, nghĩ rằng có lẽ mình cứ giả vờ không biết gì, bám trụ ở đây rồi sau này gặp Chuẩn tướng Oh Seon-ran. Nhờ ông ta xử lý mọi chuyện, biết đâu cuối cùng cậu có được giấc ngủ yên bình…
Điều khiến cậu ta phải tiếp tục vùng dậy khỏi cơ thể lười biếng chỉ muốn ngồi ì một chỗ chính là nhờ Saessak. Đây không chỉ là vấn đề mưu sinh cho bản thân. Cậu đã đặt cho đứa bé cái tên thai kỳ hoành tráng như vậy, nên cậu phải có trách nhiệm.
Sau một hồi đắn đo, Sehwa cuối cùng cũng gợi ý với bà Song ngày hôm qua. Cậu hỏi liệu có ai muốn đổi việc với cậu không, tốt nhất là vị trí nào đó lương cao hơn.
“Cậu biết đấy, em trai sẽ tôi rời tàu trong ba ngày nữa, muốn thay chỗ nó không?”
“Rời tàu… vậy là làm việc trên tàu à?”
“Ừ, mấy con tàu chở container to đùng ấy? Nó làm linh tinh trong bếp của một con tàu lớn như thế.”
“Vậy là nấu ăn với mấy thứ đại loại vậy?”
“Đúng rồi. Người làm ở đó cũng phải ăn chứ. Nấu cơm, dọn dẹp bếp núc…”
“Nghe cũng giống việc tôi đang làm bây giờ. Tôi thích đấy.”
“Thích á? Lương tính theo ngày thì cao hơn, nhưng không thoải mái bằng việc kiểm tra hộp cơm trưa đâu. Nếu là tôi, tôi sẽ cố bám trụ ở đây cho đến khi họ đuổi việc. Nếu thiếu tiền, những ngày nghỉ có thể đi làm thêm ở các nhà máy hoặc công trường xây dựng.”
Bà Song vừa nói rằng không có công việc nào vất vả hơn làm trên tàu, dù không phải tàu đánh cá, vừa vỗ nhẹ vào lưng Sehwa vài cái. Bà thêm rằng Sehwa còn trẻ nên chưa hiểu thế sự.
“Tôi nghĩ làm việc trên biển vẫn hơn khu 2-Hwan với không khí ô nhiễm. Ở đó còn chẳng cần đeo mặt nạ phòng độc.”
“Tôi chỉ sợ cậu sẽ oán hận tôi thôi. Hãy suy nghĩ kỹ đi, vì một khi đã nói không thích làm trên tàu và đòi quay lại vị trí này, tôi sẽ không thể nhận cậu trở lại được nữa.”
“Thực sự không sao đâu. Tôi… tôi ghét 2-Hwan hơn.”
Như bà Song đã nói, đây không phải là một chiếc thuyền đánh cá nhỏ mà là một con tàu chở hàng khổng lồ, nên công việc sẽ được phân chia khá rõ ràng. Chắc chắn họ sẽ không đột ngột bắt cậu láy xe nâng hay vác pallet. Hơn nữa, nếu phụ trách ba bữa ăn mỗi ngày và dọn dẹp, có lẽ cậu sẽ bị nhốt trong nhà bếp cả ngày, vậy nên cũng ít phải tiếp xúc với người khác? Vì là tàu lớn, chắc chắn cũng sẽ có bác sĩ hoặc y tá trên boong để xử lý tình huống khẩn cấp… Dù có thể vất vả hơn hiện tại, nhưng điều kiện làm việc này hoàn toàn phù hợp với Sehwa.
“Tôi muốn làm việc chăm chỉ ở một nơi trả lương cao để nhanh chóng trả hết nợ.”
Nhắc đến món nợ mơ hồ mà ngay cả bà Song cũng không rõ đã tích lũy thế nào, cô thở dài não nề.
“Haizz. Trông cậu mới chỉ ngoài 20 thôi mà…”
Giống như khu 4-Hwan, cuộc sống ở khu 2-Hwan cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Những món nợ chất chồng đè nặng lên vai họ từ bao giờ không rõ, dù có làm việc quần quật đến chết thì số nợ cũng chẳng giảm đi là bao. Dù chưa từng chia sẻ rõ ràng về quá khứ, nhưng Sehwa đoán tình cảnh của bà Song cũng tương tự.
“Cậu bảo không phải người khu 2-Hwan à? Tôi cũng vậy.”
Có vẻ Sehwa đã đoán đúng. Bà Song buông lỏng vai rồi từ từ kể lại câu chuyện của mình. Chẳng có gì xây dựng tình đồng đội nhanh bằng nỗi khổ vì món nợ không phải do mình gây ra.
“…Dù sao thì, giữa lúc đó, con trai tôi nghiện cờ bạc rồi vay nặng lãi bên ngoài. Vợ chồng tôi cố giấu nhẹm, nhưng lãi mẹ đẻ lãi con…”
Khi nhắc đến cờ bạc, Sehwa nuốt nước bọt đầy tội lỗi.
“Đời người khó lường trước được điều gì. Tôi đây chẳng bao giờ mơ sẽ sống kiểu này vào những năm cuối đời…”
Bà Song kể bà từng được gọi là “madam” ở khu 4-Hwan, và có thể nhìn thấy con sông nhỏ từ nhà mình.
“…Ra vậy.”
“Cuộc đời thật khó đoán trước… Dù sao thì, tôi sẽ báo lại cho cậu vào ngày trước khi tàu đến.”
“Vâng. Cảm ơn bà.”
“À, lần này cậu vẫn không định xuất trình giấy tờ tùy thân à? Nếu vậy, có lẽ họ sẽ trừ 30% lương của cậu ở đó đấy.”
“Không, tôi nghĩ mình có thể xoay sở để có được nó bằng cách nào đó.”
Tất nhiên, Sehwa chẳng nộp bất cứ giấy tờ gì vào ngày đầu tiên đến nhà hàng. Khi cậu giải thích qua loa rằng bọn thu nợ đã giữ lại chứng minh thư của mình, ông chủ chỉ vuốt cằm nói “Thế à”. Đó là chiêu quen thuộc của bọn cho vay nặng lãi để khống chế nhân thân, và cũng có vài nhân viên khác rơi vào hoàn cảnh tương tự nên ông ta không tỏ ra nghi ngờ gì. Thay vào đó, 30% tiền lương hàng ngày của cậu bị khấu trừ.
“Cầu kiếm được cái giả rồi đúng không?”
“…Vâng.”
“Khá đấy. Dù chỉ là làm màu thôi nhưng… vẫn hơn là không có gì. Ít ra cậu cũng đủ năng lực và thông tin để kiếm được thứ như này. Bọn thủy thủ có thể rất thô bạo. Bị coi thường thì chẳng hay ho gì đâu.”
Sehwa gật đầu đồng ý. Không thể xuất trình giấy tờ tùy thân hay cung cấp số tài khoản ngân hàng đồng nghĩa với việc anh có quá nhiều điểm yếu. Dù phải nhận lương bằng tiền mặt, anh nghĩ ít nhất mình nên chuẩn bị một chứng minh thư giả. Đó là lý do anh liên tục nhận thêm ca làm ngoài giờ và chăm chỉ tìm kiếm công việc khác vào ngày nghỉ, dù đã có chút dư dả.
“Được rồi, tôi sẽ ghi nhớ điều đó. À mà… cậu có thể giữ bí mật này với nhân viên khác cho đến khi cô nghỉ việc không? Chuyện chúng ta âm thầm thông đồng như thế này. Có khá nhiều người đang nhòm ngó vị trí đó, chờ xem khi nào cậu thanh niên sẽ bỏ việc.”
Bà Song bổ sung, có vẻ ngại ngùng, rằng tốt nhất nên nhanh chóng tìm người thế chỗ.
“Bởi vì cậu ấy là người bạn trẻ tuổi đã giúp đỡ tôi khi tôi xuống 2-Hwan với hai bàn tay trắng. Cậu ấy là kiểu người thích kiếm thật nhiều tiền hơn là làm công việc nhàn hạ… nhưng lần này khi cập bến, tôi muốn bảo cậu ấy nghỉ ngơi một chút.”
“Không, không sao đâu. Thực ra tôi đã lo lắng vì trông quá trẻ nên không nhận được nhiều việc. Tôi càng biết ơn khi chị quan tâm đến tôi như vậy.”
Lời nói của cậu chân thành. Cậu đang băn khoăn làm sao để tự nhiên đề nghị giữ bí mật với mọi người, nhưng nhờ bà Song nhắc trước nên mọi chuyện đã được giải quyết suôn sẻ.
“Dù vậy tôi vẫn thấy áy náy. Nhìn cổ và mu bàn tay cậu trắng nõn thế kia. Dù có quanh quẩn trong bếp cả ngày đi chăng nữa, ai đi tàu về cũng đen nhẻm hết.”
Bà Song, người vừa định quay đi, lại vô cớ nắm lấy tay Sehwa vài lần trước khi buông ra. Ban đầu có vẻ như một cử chỉ vụng về, nhưng sau đó bà thực sự trầm trồ và mân mê khắp nơi.
“Ôi trời… Sao da cậu lại có thể như thế này? Đừng để mấy ông già nhìn thấy trước khi cậu đi. Họ sẽ ghen tị và bắt cậu rửa cả đống chén đấy.”
“Haha… Tôi sẽ làm nếu họ trả thêm lương.”
“Ôi, cậu đúng là ngốc quá. Vậy thì hẹn gặp lại sau nhé.”
“Vâng, dì cẩn thận nhé.”
Sehwa khóa cửa và đóng cánh cửa sổ đang mở. Ngay khi tháo chiếc mặt nạ phòng độc ra, mồ hôi lập tức chảy dài từ trán xuống gáy.
Bỗng nhiên, cậu đờ đẫn nhìn vào móng tay mình, đã đỏ ửng vì siết chặt mặt nạ.
Ki Tae-jeong thích thân hình nhợt nhạt của cậu. Anh ta bị mê hoặc bởi núm vú, dương vật và lỗ đít của cậu, cả những móng tay móng chân cũng vậy. Làn da trắng mịn để lại vết hằn mỗi khi bị nắm chặt cũng khiến anh ta phát cuồng.
Cậu mong lời của bà Song sẽ thành sự thật. Cậu ước mái tóc cậu sẽ rối bù vì gió biển, làn da sẽ rám nắng đẹp đẽ, đôi tay trở nên thô ráp và cứng cáp sau những ngày lao động vất vả… Cậu ước không còn gì sót lại của thứ mà Ki Tae-jeong từng say mê.
Sehwa co người ôm lấy đầu gối, dựa lưng vào cánh cửa đã khóa. Cậu mệt mỏi nhưng chẳng thể chợp mắt.
Đêm về, bóng hình Ki Tae-jeong hiện lên không ngừng. Người đàn ông khi thì hành động đáng sợ như sẵn sàng lôi kéo cậu đi bất cứ lúc nào, khi lại dịu dàng vuốt ve khuôn mặt cậu như thể có thể làm bất cứ điều gì cậu yêu cầu. Đôi lúc hắn nhìn cậu với ánh mắt khinh thường như đang chứng kiến những cảnh tượng buồn cười, lúc khác lại nở nụ cười nhẹ nhàng.
Sau khi trải qua những cơn ác mộng hay cảm giác tê liệt trong giấc ngủ, cuối cùng, nhà kính luôn hiện ra. Đó là nơi Sehwa đã quyết định buông bỏ tất cả và chấp nhận Ki Tae-jeong. Anh nhìn cậu đang khóc lóc thảm thiết rồi khẽ gọi tên: “Lee Sehwa.” Những lúc ấy, ngay cả mùi ẩm mốc của chăn gối cũng tan biến, chỉ còn lại hơi ấm và mùi hương của người đàn ông luôn ôm cậu thật chặt.
“…Nghĩ lại thì cũng hay đấy. Cậu không phải mầm non mọc trên đất, mà là cây lớn lên từ biển cả. Biển… biển ấy, tôi chưa từng được nhìn thấy rõ ràng bao giờ…”
Sehwa lắc đầu nhẹ, cố gạt đi những ký ức tràn về. Rồi anh gượng cười, lục lọi chút hiểu biết nông cạn của mình về đại dương.
“Biển là nơi mênh mông đầy nước mặn… Nó sâu thẳm khôn cùng. Dưới đó có cá bơi lội…”
Mỗi lời vụng về thốt ra đều khiến sống lưng cậu lạnh toát. Nỗi khiếp sợ khi ra khơi, nỗi ám ảnh rằng ngay cả cuộc trốn chạy vụng về nhất cũng bất khả thi nơi đây. Dù giấu được bây giờ, rồi cái bụng mang thai này cũng lộ ra… Lúc ấy sẽ ra sao? Liệu cậu có thể bước chân xuống tàu an toàn?
Liệu họ có thấy cậu phiền phức rồi bỏ rơi cậu trên bờ biển nào đó, hay tại một hải cảng xa xôi?
“Chắc sẽ tuyệt lắm. Dù mình mới chỉ nhìn thấy từ xa thôi…”
Sehwa cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi, cố tình lải nhải về những hy vọng viển vông, nhưng chẳng mấy chốc lại cúi gằm mặt xuống. Khoảnh khắc cùng Ki Tae-jeong rơi xuống làn nước xanh thẳm, hình ảnh hologram tươi mát họ từng cùng ngắm nhìn ở cửa hàng bách hóa, ập đến như một trận mưa bom, nghiền nát trái tim vốn đã tan nát của cậu lần nữa.
*
“Nếu sau 10 phút không thấy tôi, anh phải lập tức đứng dậy. Rồi đi theo chiều kim đồng hồ từ chỗ đầu tiên tôi gọi anh tới, nếu ở đó cũng chẳng thấy ai, thì hẹn ngày hôm sau gặp lại. Tôi cũng sẽ làm thế.”
Ki Tae-jeong lắng nghe giọng nói lạo xạo của Oh Seon-ran trong khi kiểm tra bản đồ hologram. Đó đã trở thành thói quen mới kể từ khi Lee Sehwa bỏ trốn.
Tên mối chợ đen bị bắt giữ, sau khi xác nhận cấp bậc của Ki Tae-jeong, lập tức khai ra tất cả những gì cô ta có. Đặc biệt, hắn ta cung kính đưa cả điện thoại và máy ghi âm như thể đang trình bằng chứng, nói rằng mọi thông tin họ cần đều nằm ở đó. Hắn ta còn van xin khoan hồng, khẳng định mình chỉ kịp lấy trộm vài tấm huy hiệu có thể mở cổng cảng.
Huy hiệu. Đó là những món đồ Ki Tae-jeong đã đưa cho Lee Sehwa trong lúc ở khu trú ẩn 1-Hwan mà chẳng suy nghĩ nhiều. Nghĩ rằng có thể có ích. Nhưng món đồ anh đưa cuối cùng lại trở thành công cụ để cậu thoát khỏi anh. Và điều này… thực sự khiến anh cảm thấy như kẻ vô dụng.
“Ưm, Chuẩn tướng. Ba tuần nữa tính ra cũng chỉ là ngày kia thôi.”
Ki Tae-jeong ngày nào cũng chăm chú nhìn vào bản đồ 2-Hwan mà chẳng đưa ra chỉ thị gì, khiến Chuẩn úy Choi phải dè dặt hỏi.
“Tôi đang băn khoăn không biết ngài có định bố trí người ở đây nữa không…”
Địa điểm mà Oh Seon-ran chỉ định không quá xa cũng không quá gần nhà hàng nơi Lee Sehwa đang tạm trú. Một khoảng cách đủ để can thiệp nếu cần, nhưng cũng có thể đánh mất hắn nếu lâm vào hỗn loạn… Một khoảng cách khiến việc hành động thận trọng là điều nên làm.
“Lee Sehwa hiện giờ đang làm gì?”
“Gần đến giờ cậu ấy bắt đầu kiểm tra các suất cơm tối rồi. Tuy nhiên…”
“Tuy nhiên?”
“Cậu ấy đang làm việc lặng lẽ, nhưng… có vẻ như đang cố làm giấy tờ giả. Cậu ấy rõ ràng đã liên lạc với những người trong nghề đó.”
Thiếu úy Park ngập ngừng, quan sát sát sao tâm trạng bất ổn của cấp trên. Nếu Sehwa đang cố làm giấy tờ giả, chắc chắn cậu đang lên kế hoạch gì đó sắp tới. Và Ki Tae-jeong trông như sắp nổ tung.
“…Trò trốn tìm này đã kéo dài đủ rồi.”
Ki Tae-jeong, với khuôn mặt sắc lạnh như dao, chăm chú nhìn vào tấm bản đồ 2-Hwan hiện ra trước mặt.
“Dẫn Sehwa từ quán ăn nơi cậu ấy đang làm việc đến… chỗ hẹn gặp Oh Seon-ran.”
Không thể chịu đựng thêm nữa, thật sự không thể.
“Nếu chẳng may xảy ra xung đột bạo lực với Thiếu tướng Oh Seon-ran, thì…”
Anh cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm nổi sự vắng mặt của Lee Sehwa.
“Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”
Người đàn ông nói với giọng quyết đoán, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ tối tăm rồi nhanh chóng tan biến.
“Lee Sehwa sẽ tự miệng cầu xin Oh Seon-ran được ở lại bên cạnh tôi.”