Chương 124

124.
“Anh hỏi với ý đồ gì vậy?”
Biểu cảm của Oh Seon-ran đông cứng lại chậm một nhịp. Giọng của Ki Tae-jeong quá bình thản, đến mức ban đầu cô tưởng mình nghe nhầm.
“Dù không có tôi, tôi mong rằng từ nay về sau Sehwa sẽ không phải nghe bất cứ lời bẩn thỉu nào, và được an toàn.”
“An toàn thì còn có thể hiểu được… nhưng lời bẩn thỉu là sao?”
“Những điều mà các nguyên lão vừa thốt ra trước tòa… ví dụ như nhắc đến xuất thân của Sehwa, hay đề nghị biến đứa trẻ thành đối tượng thí nghiệm… Tôi hy vọng từ giờ những lời như thế sẽ không lọt vào tai Sehwa nữa.”
“Vậy nếu tôi đảm bảo điều đó, anh sẽ buông tha? Cả Sehwa và đứa bé?”
“Vâng.”
Oh Seon-ran đã từng chứng kiến biểu cảm, giọng điệu và cử chỉ thường thấy của Ki Tae-jeong khi anh tham gia đàm phán. Trong các cuộc họp hay phiên tòa, anh tỏa ra vẻ tự tin đến mức khiến người khác phải ngượng ngùng, nhưng vào khoảnh khắc đưa ra bản cam kết từ bỏ quyền nuôi con, khi không có nhân chứng, anh lại lao vào như một con thú dữ với lưỡi dao giấu trong miệng. Và trong bất kỳ tình huống nào, anh cũng không ngại để lộ sự thật rằng mình có thể xé nát đối phương bất cứ lúc nào.
Nhưng Ki Tae-jeong trước mắt ông lúc này, không giống bất kỳ phiên bản nào trước đây. Gương mặt anh lộ rõ vẻ thô ráp nhất từ trước đến nay, và có lẽ lần đầu tiên, anh trông giống một chàng trai trẻ đúng với tuổi của mình.
“Hiện tại có lẽ mọi người đang quá tập trung vào phiên tòa nên chưa nhận ra, nhưng rồi họ sẽ dần hiểu thôi. Ý nghĩa của việc xuất hiện người nối dõi dòng họ Oh – dòng họ tưởng chừng đã tuyệt tự từ thời tôi. Việc Sehwa đã chính thức gia nhập 5-Star cũng đã hoàn tất, chỉ cần giải quyết vấn đề hộ khẩu của đứa bé là ít nhất về mặt hình thức, chúng sẽ không thể nói nhảm được nữa.”
Ki Tae-jeong chậm rãi gật đầu. Đúng vậy, giờ đây Sehwa chính là người duy nhất cùng huyết thống với Thiếu tướng Oh Seon-ran. Chỉ xét về mặt lợi ích bề ngoài thôi, ở cạnh Thiếu tướng Oh Seon-ran cũng có lợi hơn nhiều so với ở bên anh.
Những thứ anh có thể cho cậu chỉ là của cải vô tận, nhưng thứ đó Thiếu tướng Oh Seon-ran cũng đã có dư thừa. Những thứ như an toàn cá nhân thì một Chuẩn tướng như anh cũng chẳng phải là người cần lo lắng… Ngược lại, Thiếu tướng Oh Seon-ran còn có thể đội lên đầu Sehwa vương miện danh vọng – thứ mà Ki Tae-jeong khó lòng với tới được – với tư cách là thành viên của một gia tộc lâu đời.
Càng nghĩ lại càng thấy việc cố ép Sehwa ngồi bên cạnh mình thật là nông nổi và không tưởng.
“Vậy tôi sẽ kết thúc phiên tòa theo hướng này.”
“Cái gì? Bằng cách nào?”
“Tôi định tập trung vào việc đòi bồi thường thiệt hại do vụ cháy 2-Hwan hơn là vào tội sản xuất ma túy. Sẽ sắp xếp một cuộc họp riêng, nhưng từ giờ trở đi tôi sẽ đứng sau hỗ trợ lũ sói đói chỉ quan tâm đến tro tàn – chính xác là các nạn nhân. Cố gắng kéo dài càng lâu càng tốt để Trung tá Kim phải đau đầu, đồng thời dẫn dắt để hắn mất sạch số tiền mà hắn coi quý như mạng sống trong quá trình đó.”
Dù cuối cùng đã quyết định sẽ khiến hắn phải nhắm mắt trong tình cảnh thảm hại và nhếch nhác, nhưng có vẻ không cần thiết phải bàn tán chi tiết đến mức ấy. Đại tá Oh Seon-ran chìm vào suy nghĩ, nhẹ nhàng vuốt cằm.
“Thiếu úy Kim thì sao? Chuyện liên quan đến sản xuất ma túy sẽ bỏ qua mà không xử lý sao?”
“Không thể nào. Nếu tôi nhượng bộ một chút, tôi nghĩ bồi thẩm đoàn cũng sẽ để tôi xử lý thằng đó theo ý mình.”
“Nhượng bộ? Nhượng bộ cái gì?”
“Tôi sẽ hoãn việc giải ngũ.”
Ki Tae-jeong chỉnh lại bộ quân phục xộc xệch, trả lời bình thản.
Oh Seon-ran tắc lưỡi một lúc, rồi thở dài “ừm” dài. Rốt cuộc, tất cả chuyện này là một vở kịch do Ki Tae-jeong dàn dựng vì hắn muốn thoát khỏi quân ngũ. Không ai là không biết hắn chán ghét đến mức nào việc bị coi như một cỗ máy giết người. Ki Tae-jeong sẵn sàng làm bất cứ điều gì để chọc tức giới quân nhân, và ngay cả Oh Seon-ran, người luôn ở nước ngoài, cũng từng nghe những giai thoại về hắn. Nhưng mà…
“Cậu… định từ bỏ việc giải ngũ? Vì Sehwa?”
Anh định từ bỏ mục tiêu mà anh khao khát nhất từ trước đến nay, ngay tại đây, vào lúc này? Ngay trước khi nó thành hiện thực? Đương nhiên là khó tin.
“Không, tôi chỉ hoãn lại thôi. Tôi không hề có ý định từ bỏ.”
Ki Tae-jeong khó chịu vuốt cổ họng vài lần, liên tục nhíu mày. Rồi như thể có gai đâm vào họng, anh nuốt nước bọt ực một cái, trở lại với khuôn mặt vô cảm quen thuộc và tiếp tục.
“Nhưng nếu tôi vứt bỏ cấp hiệu ngay lúc này, Sehwa bị bỏ lại sẽ càng rơi vào tình thế khó khăn hơn.”
“…….”
“Tôi đã cố thả chúng ra để không nghe mấy thằng khốn nói nhảm nữa, nhưng nếu lời đồn rằng tôi chỉ bị lợi dụng rồi bị vứt bỏ lan truyền, thì còn có ích gì chứ?”
“…”
“Tôi sẽ ra chiến trường như mọi khi, còn đại tá thì không thể ở lại đây gặp gỡ với người từ trại tập trung được, nên tốt hơn hết là ngài nói rằng ngài đã phản đối việc đó.”
Vì vậy, Ki Tae-jeong gây chú ý. Không biết có phải cố tình không, nhưng thái độ của hắn nhẹ nhàng hơn lúc trước.
“Trước hết, chúng ta nên kết thúc phiên tòa đã… Tôi sẽ nổi điên lên, nên đại tá có thể đứng ra hòa giải giúp không? Các bô lão cũng sẽ ít phản đối hơn… Xét nhiều mặt, đó sẽ là hình ảnh đẹp nhất.”
Ki Tae-jeong tuôn ra dòng suy nghĩ của mình một cách trôi chảy, nhưng đến cuối cùng, anh chợt nhắm mắt lại trong giây lát rồi mở ra. Dù chỉ thoáng qua, nhưng đôi mắt anh khép chặt sâu thẳm, trông như thể chúng có thể tan vỡ bất cứ lúc nào.
Ki Tae-jeong cư xử khá hợp lý, điều này lạ lẫm, nhưng biểu cảm anh đang làm lúc này lại quen thuộc. Khi Oh Seon-ran quyết định không lần theo dấu vết của Lee Jin-woo nữa. Khi ông chấp nhận rằng sẽ không bao giờ được nhìn thấy hay chạm vào ông ấy nữa, ông cũng đã sống với khuôn mặt như thế. Khi ông không thể chết cũng chẳng thể sống, chỉ tồn tại một cách khốn khổ, diện mạo của ông chính xác là như vậy.
“Vì vậy, vì Sehwa chứ không phải vì tôi… Xin hãy giúp tôi một chút, tôi sẽ rất biết ơn.”
Ki Tae-jeong gượng gạo cúi đầu chào. Đây không phải là kiểu chào hỏi miễn cưỡng của một kẻ cấp dưới, mà là lời thỉnh cầu xuất phát từ chính con người Ki Tae-jeong. Dĩ nhiên, cử chỉ của anh cứng nhắc như thể chưa từng làm điều này bao giờ. Không sai chút nào, đây có lẽ là lần đầu tiên anh cúi đầu cầu xin người khác như vậy.
Oh Seon-ran bỗng nhận ra Ki Tae-jeong, kẻ đang đứng như tượng đá trước mặt mình, thực ra vẫn chưa đến ba mươi tuổi. Dù hành xử như một người từng trải mọi nẻo đường, Ki Tae-jeong vẫn còn rất trẻ. Một kẻ chưa từng được yêu thương, chưa từng được dạy cách yêu thương, chỉ biết đứng đó bất lực như một đứa trẻ lạc lối.
“…Phần đó thì cậu không cần lo.”
Oh Seon-ran do dự một chút rồi vụng về vỗ nhẹ lên vai Ki Tae-jeong. Dĩ nhiên, những gì anh đã làm với Sehwa vẫn không thể tha thứ. Nhưng ông hiểu rõ hơn ai hết cảm giác mất mát khi đánh rơi tình yêu vì lỗi lầm của chính mình, nỗi đau như cả cuộc đời bị xé toạc… Nên ít nhất trong khoảnh khắc này, ông quyết định thương hại Ki Tae-jeong một chút.
*
“Gì? Bảo tao viết đơn tố cáo riêng? Giải quyết luôn ở đây có phải tốt hơn không?”
“Đúng vậy, ngay lúc này, thiệt hại của tôi vẫn đang tiếp diễn. Tiền ra mà không có tiền vào, tất cả chỉ vì kho hàng số 2 cháy rụi!”
Vừa trở lại phòng xử án, Ki Tae-jeong lập tức nhắc đến vấn đề nhạy cảm nhất. Dù nắm trong tay nguồn tiền dùng cả đời không hết, lũ lão già vẫn giãy giụa dữ dội như cá mắc câu.
“Nói một cách chính xác, tôi không hề chịu thiệt hại tài sản từ vụ cháy xảy ra ở khu 2. Tôi chỉ giúp đỡ mọi người làm những việc đáng lẽ họ phải tự lo liệu.”
“Này, Ki Tae-jeong!”
“Này, Ki Tae-jeong? Anh vừa gọi tôi như thế à, Đại tá Ha?”
Trước câu đáp đầy sát khí, người đàn ông đang chỉ tay vào Ki Tae-jeong khẽ co ngón trỏ lại. Bình thường anh chẳng quan tâm người khác gọi mình thế nào, vậy mà giờ đột nhiên nổi cơn điên, mắt lóe lên ngọn lửa lạnh.
“Tôi sắp lên Trung tướng, ít nhất cũng là Thiếu tướng, nên xin anh hãy kiềm chế cách xưng hô vô lễ đó. Nếu tôi chê anh tuổi đã cao mà chỉ biết phình cái bụng bự vô dụng, chắc anh cũng khó chịu lắm nhỉ?”
“Cái gì? Thằng điên này… Ai cho mày tự ý gắn sao thêm!”
“Chẳng lẽ anh quên điều kiện tôi đưa ra khi viết đơn tố cáo?… Cần tôi nhắc lại không?”
Trung tá Kim cùng các bô lão chỉ biết cười gượng, bất lực. Chỉ vì đụng chạm đến một kẻ hạ đẳng mà Ki Tae-jeong nổi cơn thịnh nộ. Đúng là Ki Tae-jeong thiên hạ ai cũng biết.
“Chuẩn tướng Ki Tae-jeong, anh càng phản ứng gay gắt bao nhiêu, càng khiến thiên hạ biết rõ người đó chính là điểm yếu của anh.”
“Đúng là điểm yếu duy nhất của tôi. Nhưng sao nào?”
“Sao ư? Anh không hiểu nghĩa của từ ‘điểm yếu’ sao?”
“Vâng, đúng là điểm yếu. Nhưng tôi không nghĩ yếu tố đó bất lợi cho mình.”
Ki Tae-jeong nhoẻn miệng cười một cách lệch lạc.
“Đứa nhóc vốn chẳng bao giờ chịu nghe lời ai cuối cùng cũng có điểm yếu, nếu là tôi thì sẽ quẳng ngay cái điệp khúc ‘bọn hạ đẳng’ sang một bên mà nghĩ cách chiều chuộng người ấy trước đã. Chẳng phải đây là cơ hội vàng để chỉn chu lại mối quan hệ, còn hơn là gả đứa con cưng cho thằng khốn nạn xuất thân trại tập trung như tôi? Huống chi ‘kẻ hạ đẳng’ đó lại chính là con nuôi duy nhất của Thiếu tướng Oh Seon-ran, tôi thật sự tò mò không biết các vị dựa vào đâu mà dám phát ngôn bừa bãi như vậy.”
Hình ảnh Thiếu tướng Oh Seon-ran – người vừa mới đứng ra bảo vệ Lee Se-hwa một cách quyết liệt – chợt hiện lên trong tâm trí các vị nguyên lão, khiến họ đăm chiêu với vẻ mặt khó chịu.
Không thể phủ nhận lời lẽ đó. Dù Ki Tae-jeong không có hậu thuẫn thì Thiếu tướng Oh Seon-ran… Dù ảnh hưởng của ông đã suy yếu nhiều, nhưng gia tộc Oh vẫn là một danh gia vọng tộc không thể coi thường.
“Tôi muốn kết thúc nhanh nên sẽ không vòng vo nữa, Trung tá Kim. Phần bồi thường thiệt hại do vụ cháy 2-Hwan, tôi sẽ bỏ ra khỏi đơn tố cáo, mong ngài tự thương lượng riêng với các nạn nhân.”
Đây mà gọi là lời đề nghị ư? Nghe như trò trẻ con nũng nịu khiến người ta bật cười. Với Trung tá Kim, chẳng có lý do gì để chấp nhận. Vụ cháy rõ ràng là do sai sót của Kim Seok-cheol. Nếu cứ để vụ án tách biệt và các vụ kiện cứ thế diễn ra… Họ sẽ phải bồi thường cả phần khấu hao tài sản bị bỏ mặc trong quá trình đó. Tốt nhất là cứ khăng khăng đây là cái bẫy do bọn tội phạm House dàn dựng để vu oan.
Thế nhưng đề nghị tiếp theo của Ki Tae-jeong không còn là thứ có thể dễ dàng bác bỏ như trước nữa.
“Đổi lại, tôi sẽ nhận Thiếu úy Kim về dưới trướng mình.”
“…Nhận về, ý ngài là?”
“Đúng như lời tôi nói. Hãy cởi bỏ cấp bậc thiếu úy và giao hắn cho tôi. Tôi sẽ dẫn dắt hắn trở thành một thành viên của quân đội biết hoàn thành nhiệm vụ của mình trong thời gian tới.”
Việc Ki Tae-jeong, không phải ai khác, mà chính là Ki Tae-jeong, sẽ dẫn Kim Seok Cheol ra chiến trường, chẳng khác nào lời đe dọa sẽ vặn vẹo anh đến chết ở nơi nguy hiểm. Hơn nữa, Kim Seok Cheol vốn thuộc lục quân. Dù trước giờ anh chẳng làm gì nhiều, nhưng làm sao có thể theo kịp công việc của không quân – một lĩnh vực hoàn toàn khác biệt?
“Ít nhất, trước khi nhắm mắt, hắn có thể tự mình đeo lại cấp bậc thiếu úy. Tôi không chắc về những thứ khác, nhưng tích lũy quân công thì tôi tự tin lắm. Hãy tin tôi đi.”
“Cái quái gì thế này?”
Kim thiếu úy, người đang co rúm trong góc thở hổn hển, cuối cùng không chịu nổi mà gào lên. Kim trung tá bình tĩnh quan sát cán cân trong đầu, trong khi tên nhóc hèn nhát kia vẫn lảm nhảm những lời tục tĩu và bị tát mạnh vào gáy.
Vậy là bây giờ, Ki Tae-jeong đang cho hắn lựa chọn giữa tiền bạc và danh dự. Đổi lại việc tự giải quyết vụ cháy 2-Hwan, hình phạt của Kim Seok Cheol sẽ được giảm thiểu… So với việc yêu cầu tử hình, đây rõ ràng là một sự nhượng bộ, và quan trọng hơn, nếu chấp nhận đề nghị này, hắn có thể tránh được nỗi nhục bị giải ngũ trong ô nhục hoặc bị tống vào trại cải tạo – điều chưa từng xảy ra với một gia đình danh giá.
“…Hãy thảo luận cụ thể hơn.”
“Cha!”
Khi Kim trung tá tỏ ý đồng tình, Kim Seok Cheol gào thét với đôi mắt đỏ ngầu.
“Sao có thể, sao có thể như vậy…!”
“Im đi! Tất cả là do ai mà ra chuyện này chứ?!”
“Cha tin lời thằng chó đó sao? Nếu con chết, cha nghĩ ai sẽ là người tiếp theo? Cả gia tộc chúng ta sẽ tan thành mây khói! Tiền bạc bị cướp sạch, người người chết chắc như đinh đóng cột…!”
Trung tá Kim bóp thái dương như đang đau đầu, đồng thời khẽ ra hiệu cho các sĩ quan đứng phía sau. Chính là những tên vừa mới đánh chết Maejo trước đó.
Chứng kiến vị tướng lạnh lùng ra lệnh trừng phạt ngay cả với con trai ruột, Ki Tae-jeong đoán phiên tòa – à không, cuộc mặc cả – sẽ kết thúc tại đây.
Mất hết tài sản trắng tay vẫn có cách quật khởi. Nhưng vết nhơ ô nhục một khi đã dính thì đổ bao vàng bạc cũng không rửa sạch. Bọn họ vốn mê muội vì quyền thế gia tộc, tất nhiên sẽ chấp nhận đề nghị của anh ta. Hẳn họ cũng tính toán sau này sẽ dùng Sehwa để thương lượng với Thiếu tướng Oh Seon-ran…
“Dù sao đi nữa, đánh đập công khai một thiếu úy trước mặt mọi người thế có ổn không? Nên dừng ở mức vừa phải thôi… Này, Chuẩn tướng Ki Tae-jeong ban đầu yêu cầu những gì nhỉ? Được thăng chức và đảm bảo vị trí nguyên lão phải không?”
Khi Thiếu tướng Oh Seon-ran chen ngang, đám đông lại xôn xao bàn tán. Phần thưởng dành cho Ki Tae-jeong giờ chẳng ai thèm để ý. Họ đến đây với tâm thế hưởng thụ, nào ngờ bị đẩy vào thế phải đối đầu trực tiếp với gia tộc Kim để giành giật lợi ích.
Giữa tâm bão hỗn loạn ấy, Ki Tae-jeong đứng sừng sững như cột buồm.
Từ ngày đầu dự phiên tòa quân sự sau khi nhậm chức, đến những khoảnh khắc leo lên từng nấc thang quân hàm để tiến vào trung tâm quyền lực – tất cả chợt ùa về trong anh với tốc độ gấp bội.
“…Thằng điên chết tiệt.”
Ki Tae-jeong trong lúc này vẫn không thể kìm lòng mà nghĩ đến việc muốn giữ Sehwa lại thêm một lần nữa, rồi tự mình cười nhạt.
Giờ đây thực sự đã kết thúc. Chiến dịch bắt đầu bằng việc chiếm giữ ngôi nhà, hay đúng hơn là một việc chẳng thể gọi là chiến dịch, cuối cùng cũng diễn ra không khác mấy so với kế hoạch ban đầu của Ki Tae-jeong. Dù còn mơ hồ, nhưng phần thưởng cũng đã được xác nhận.
Anh sắp nắm trong tay tất cả những thứ mình hằng mong ước. Thăng cấp, dinh thự sang trọng hơn, nhiều sĩ quan và thuộc hạ hơn, đặc quyền của nguyên lão sau khi giải ngũ… Chắc chẳng ai ngờ rằng một cỗ máy chiến đấu xuất thân từ trại tập trung lại có thể leo lên đến vị trí này. Thật đáng hả hê. Vậy nên anh phải tận hưởng niềm vui này thật trọn vẹn.
Dù chưa thể cởi bỏ bộ quân phục, nhưng ngày giải ngũ cũng không còn xa nữa… Nhân tiện, anh cũng nên dành cho lũ bạn cùng trại tập trung ngày xưa một chỗ trong hàng ngũ nguyên lão. Còn cha con Trung tá Kim, anh sẽ từ từ dồn họ vào đường cùng, không để họ chết một cách dễ dàng với tứ chi còn lành lặn… Và rồi…
“…A.”
Ki Tae-jeong nhìn xuống bàn tay trống rỗng của mình rồi nhắm mắt lại. Đột nhiên, chiếc cà vạt trên bộ quân phục siết chặt cổ anh khiến anh cảm thấy vô cùng nặng nề.
Cuối cùng cũng đã làm được, nhưng chẳng có chút vui sướng nào.
Trong lòng bàn tay đang nắm chặt tất cả những gì anh hằng khao khát, trong khoảnh khắc nắm giữ mọi vinh quang mà người đời mơ ước… lại không có Sehwa.
Chỉ duy nhất Sehwa là không còn ở đây.
*
Khi tỉnh lại, Sehwa thấy mình đang nằm trên chiếc giường quen thuộc. Cậu chớp mắt vài lần, mắt còn mờ nhòe vì giấc ngủ, rồi gắng gượng ngồi dậy. Đúng hơn là vừa định ngồi lên, một bàn tay lớn đã đỡ lấy gáy và lưng cậu, giúp cậu ngồi dậy dễ dàng.
Không cần phải xem xét đó là ai, cũng chẳng cần hỏi người đó là ai.
“Nghe nói cậu đã ngủ mê man đến mức không biết mình được chuyển từ phòng y tế đến bệnh viện.”
Đó là Ki Tae-jeong, người đã chờ đợi suốt từ đầu đến giờ để anh mở mắt.
“Khi trở về, em phải kiểm tra não lại một lần nữa. Tôi đã nói rồi mà? Cơ thể em bây giờ chẳng khác gì một quả bom hẹn giờ.”
Ngón tay cong như móc câu của người đàn ông nhẹ nhàng gõ lên trán và sống mũi anh rồi rút đi.
“Đi… đâu cơ?”
À à, Ki Tae-jeong đứng dậy từ chiếc ghế đẩu.
“Ra biển, đi xem biển thôi.”
Khuôn mặt anh quay lại trông đặc biệt tươi tắn.