Chương 1

The Taming – Chương 1

Chiếc xe ngựa đã chạy ròng rã sáu ngày.

Cảnh vật bên cửa sổ dần thay đổi từ cây lá rộng sang cây lá kim, từ cánh đồng xanh tươi sang bãi đá xám phủ đầy tuyết trắng. Càng tiến về phía Bắc, cửa sổ xe càng đóng băng, chẳng mấy chốc không còn nhìn rõ cảnh bên ngoài.

Khi những luồng gió lạnh luồn qua khe hở của xe ngựa, chàng trai trẻ càng ôm chặt bó hoa lớn trong lòng. Không, có lẽ nên gọi cậu là một thanh niên đường hoàng thì đúng hơn, vì đã một tháng trôi qua kể từ khi cậu tổ chức lễ trưởng thành. Bó hoa rực rỡ sắc màu và chàng thanh niên này hoàn toàn không phù hợp với miền Bắc, cứ như thể bản thân cậu là một loài hoa được nuôi trong nhà kính.

Có vẻ chán nản vì chỉ ngồi yên, cậu ngân nga một bài hát phổ biến ở miền Nam. Mới vài ngày trước, cậu còn đàn piano và hát bài này cùng mọi người, nhưng giờ đây chỉ còn lại một mình.

Anh là một thanh niên có vẻ ngoài ưa nhìn, giọng hát lại ngọt ngào. Làn da sáng hồng hào, mái tóc vàng óng như mật ong, đôi mắt màu xanh lục nhạt như lá cây giữa mùa hè, chẳng khác gì bó hoa anh đang ôm.

Tuy nhiên, ánh xanh lục lấp lánh đó lại trầm hơn so với bình thường.

Anh tựa trán vào cửa sổ xe. Dù lớp băng tuyết khiến cậu không thể nhìn thấy phong cảnh bên ngoài, nhưng hình ảnh của chính cậu lại phản chiếu rõ ràng hơn.

Mái tóc vàng đậm của cậu là đặc điểm điển hình của người miền Nam. Khí hậu ôn hòa, như một phước lành khi ánh nắng ấm áp chiếu rọi quanh năm, đã tạo nên bản tính vui vẻ cho người dân miền Nam.

Ngược lại, đôi mắt xanh lục là gen độc nhất của gia tộc cậu. Cậuliên tục vuốt ve viên ngọc lục bảo gắn trên chiếc nhẫn bằng đầu ngón tay. Đó là chiếc nhẫn được người bà đã khuất truyền lại cho cậu. Vào ngày cậu chào đời, bà đã nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh của cậu rất lâu, rồi đích thân chọn chiếc nhẫn này từ hộp trang sức. Bà dặn cậu hãy vuốt ve nó khi cảm thấy lo lắng, và nó đã trở thành thói quen của cậu kể từ đó.

Nhìn từ mọi góc độ, cậu là người miền Nam và là một quý công tử thuộc gia tộc danh giá. Hướng bánh xe ngựa đang lăn, hoàn toàn không phù hợp với miền Bắc.

Khác với miền Nam, nơi đây, miền Bắc, chỉ có tuyết và gió lạnh vô tận. Cậucũng từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có dịp đặt chân đến nơi này trong suốt cuộc đời.

Nếu như không có biến cố tựa như cơn bão lật đổ cả gia tộc.

Michael Anatole.

Michael là con trai út trong bốn anh em của gia tộc Anatole. Vì vậy, cuộc đời cậu được xem là thong dong, thuận buồm xuôi gió.

Vì không phải là con trai cả nên Michael không có nghĩa vụ phải kế thừa gia tộc với tư cách là người thừa kế. Cậucũng hoàn toàn không có áp lực phải trở thành quân nhân hay giáo sĩ để giúp đỡ gia đình, như người anh thứ hai và thứ ba.

Có lẽ, nghĩa vụ duy nhất của người con út là không nên có bất kỳ tham vọng đặc biệt nào? Dù cậu có sống cả đời an nhàn, hưởng thụ tình yêu thương trọn vẹn của gia tộc, cũng chẳng ai có thể trách móc.

—Đó là chuyện sẽ xảy ra nếu: Cha không đột ngột qua đời, người anh cả kế thừa gia tộc không bị lừa gạt, người anh thứ hai không tiêu sạch tài sản còn lại vào cờ bạc, người anh thứ ba không bỏ trốn theo tình yêu với một cô hầu gái, và người anh cả không suy sụp vì cú sốc đó mà phải nằm liệt giường.

Người anh cả vốn dĩ đã yếu ớt. Có lẽ vì vậy mà anh ấy không thể chịu đựng được cú sốc khi một quý tộc bị lừa. Còn người anh thứ hai, bản tính là một con bạc, luôn coi trọng những ham muốn nhất thời mà chẳng bao giờ nhìn xa trông rộng hay kiên nhẫn.

Cuối cùng, chưa đầy một năm, gia tộc Anatole đã bước vào con đường suy thoái. Vận mệnh của gia tộc Anatole mỏng manh và nguy hiểm như ngọn nến trước gió.

Người đưa tay cứu vớt gia tộc đó chính là vị quý tộc miền Bắc, Ngài Sheregh.

Ian Sheregh.

Michael non nớt biết rất ít về ngài ấy. Tuy nhiên, không chỉ Michael mà tất cả mọi người trong gia tộc Anatole đều như vậy. Sự giao lưu giữa miền Bắc và miền Nam là cực kỳ hiếm hoi. Hơn nữa, Ngài Sheregh là bạn của người cha quá cố của cậu.

Ngài Sheregh năm nay ba mươi lăm tuổi, chênh lệch tuổi tác đáng kể so với người cha đã mất của cậu. Tuy nhiên, họ được cho là có mối quan hệ thân thiết, không có gì phải nghi ngờ khi gọi là bạn bè.

…Điều đó dường như là sự thật. Sau khi cha cậu qua đời, Ngài Sheregh, người biết được gia cảnh sa sút muộn màng, đã tự nguyện cung cấp hỗ trợ tài chính cho gia tộc Anatole mà không đòi hỏi bất kỳ sự đền đáp nào.

Ngài Sheregh nói đó là lòng tốt, nhưng cuối cùng nó lại trở thành gánh nặng nợ nần của gia tộc. Đến mức bây giờ, dù bán cả gia tộc cũng không thể trả hết. Gia tộc Anatole không còn mặt mũi nào để nói nếu Ngài không tiếp tục giúp đỡ nữa. Việc Ngài ấy đã cung cấp tài chính cho đến tận bây giờ đã là một ân huệ to lớn đến mức họ không dám ngẩng đầu lên. Thế nhưng, người anh thứ hai dường như vẫn chưa thỏa mãn. Bằng chứng là anh ta vội vàng thúc đẩy hôn nhân, sợ rằng Ngài Sheregh sẽ thuộc về gia tộc khác…

…Người anh thứ hai tha thiết mong muốn có mối quan hệ thông gia với Ngài Sheregh. Anh ta mắc kẹt trong ảo tưởng rằng làm như vậy không chỉ không phải trả nợ, mà còn có thể dễ dàng sử dụng vàng của Ngài Sheregh hơn.

Và thật không may, trong bốn anh em trai của gia tộc Anatole, ngoại trừ người anh thứ ba đã biến mất, Michael là người duy nhất vừa mới trưởng thành và còn độc thân.

<Tôi rất vui nếu tình bạn với cố Ngài Anatole có thể tiếp tục, và gia tộc Anatole có thể kết nối với chúng tôi.>

Ngài Sheregh đáng thương, không hề hay biết gì, đã vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của người anh thứ hai. Vì vậy, Michael không còn lựa chọn nào khác.

Ngài Ian Sheregh lớn hơn Michael rất nhiều tuổi và là nam giới. Tuy nhiên, điều đó không phải là vấn đề gì đối với người anh thứ hai. Mặc dù hiếm, nhưng việc một công tử hay tiểu thư không giữ vị trí quan trọng trong gia tộc, như Michael, kết hôn đồng giới để đạt được quyền lực từ gia tộc khác không phải là điều kỳ lạ.

Dù sao thì con trai trưởng sẽ kế thừa gia tộc, và những vấn đề lớn nhỏ của gia tộc có thể được giải quyết bởi người con trai thứ ba (nếu còn). Vì vậy, việc Michael, con trai thứ tư, bị gửi đến miền Bắc để đạt được mối quan hệ thông gia mà gia tộc mong muốn, có thể được xem là điều hiển nhiên.

Michael đã chấp nhận số phận đó. Cậu sẽ phải sống mà không có con cái hay gia đình vì phải kết hôn với một người đàn ông, nhưng với hoàn cảnh hiện tại,cậu còn không dám hối hận, mà phải biết ơn Ngài Sheregh suốt đời vẫn còn chưa đủ.

Nhưng mà…

“…”

Khi Michael thở dài một hơi, cửa sổ mờ đi. Dù rơi vào hoàn cảnh không khác gì một cô gái bị bán đi, nhưng thực tế, Michael lại thương cảm cho Ngài Sheregh, người mà cậu chưa từng gặp mặt, hơn là lo lắng cho tương lai bất định của chính mình.

Mình là con trai thứ tư của gia tộc Anatole, nhưng Ngài Sheregh chẳng phải là người thừa kế của gia tộc Sheregh sao? Dù có tốt bụng đến đâu, tại sao Ngài ấy lại kết hôn với một người đàn ông chỉ vì gia tộc Anatole! Michael lại cảm thấy đồng cảm với Ngài ấy.

Mặc dù là một quý công tử lớn lên trong gia tộc và hoàn toàn mù tịt về việc quản lý gia tộc, nhưng cậu đã chứng kiến cách người anh thứ hai đã lãng phí tiền bạc của Ngài Sheregh một cách tùy tiện như thế nào. Bi kịch của gia tộc Anatole nên chấm dứt trong nội bộ gia tộc, nhưng chỉ vì mối quan hệ với người cha quá cố, họ đã kéo một người hoàn toàn xa lạ vào.

Việc kết hôn cũng vậy. Hôn nhân là một điều cao quý, không phải là thứ có thể mua bán. Vợ chồng phải yêu thương và trân trọng nhau suốt đời, nhưng Ngài Sheregh chắc chắn sẽ cảm thấy phiền toái, coi cậu như một con đỉa. Michael đã cảm thấy không còn mặt mũi nào để nhìn người chồng tương lai của mình. Michael nghĩ rằng nếu Ngài ấy có nhân tình sau này, cậu cũng không thể làm gì được. Cậu thậm chí đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ yêu thương con cái riêng của Ngài như con ruột của mình.

Chẳng phải đó là kết cục hiển nhiên sao? Sau khi đưa cậu về để giúp đỡ gia tộc Anatole, Ngài Sheregh đương nhiên sẽ tìm một người phụ nữ mình yêu để có con. Ở miền Nam, việc có nhân tình như vậy là phổ biến, và Michael cũng đã từng nghe nói.

Thực ra, nếu chỉ như vậy thôi, thì đó cũng đã là một tương lai đủ hạnh phúc đối với Michael… Cậu nghe nói rằng người miền Bắc đặc biệt khắt khe trong quan hệ vợ chồng, khác với người miền Nam. Nếu Ngài Sheregh có một người phụ nữ mình yêu, và cậu bị đuổi khỏi vị trí phối ngẫu, không còn khả năng cung cấp tài chính cho gia tộc thì sao…

Cậu đã cố giữ nụ cười cho đến khi rời khỏi Lâu đài Anatole bằng xe ngựa, nhưng khi một mình chạy trên mảnh đất miền Bắc này, nước mắt tự nhiên đọng lại nơi khóe mắt. Cậu cảm thấy tủi thân và xấu hổ về hoàn cảnh của mình.

Ngay từ đầu, Michael đã không dám nghĩ đến việc hoàn toàn chiếm giữ Ngài Sheregh một mình. Không, cậu không thể. Dù Ngài ấy có một trăm nhân tình, cậu cũng sẽ không ngăn cản.

Nhưng nếu Ngài Sheregh biết được tình cảnh của gia tộc Anatole, và cả kế hoạch đen tối của người anh thứ hai… Cậu có thể bị hủy hôn ngay trước khi kết hôn.

Michael dự định sẽ xin lỗi ngay khi gặp Ngài Sheregh. Và cậu sẽ cầu xin Ngài xem xét lại quyết định kết hôn chỉ vì tình bạn với cha cậu. Điều này chẳng khác nào tự làm nhục gia tộc Anatole, nhưng cậu cũng định nói cho Ngài biết rằng gia tộc mình đang trong tình trạng tồi tệ và chỉ nhắm vào tiền của Ngài.

Nghe xong mọi chuyện, dù Ngài Sheregh có tình bạn sâu sắc với cha cậu đến đâu, Ngài ấy cũng sẽ muốn hủy hôn ngay lập tức.

Điều đó có nghĩa là gia tộc Anatole sẽ sụp đổ. Michael cảm thấy đau khổ.

…Nhưng cậu không thể nói dối người chồng tương lai của mình, cũng không thể giấu mãi được. Một người khác có lẽ sẽ cố gắng che giấu tối đa, nhưng Michael vẫn còn non nớt và ngây thơ.

Tuy nhiên, nếu… nếu như, Ngài Sheregh nói không sao thì sao? Dù biết hết sự thật, dù không có chuyện đó, nhưng… nếu Ngài ấy vẫn chấp nhận làm vợ chồng trên danh nghĩa?

Michael siết chặt tay đang ôm bó hoa.

Không, nếu Ngài Sheregh vẫn giữ thái độ không thay đổi sau khi biết hết mọi chuyện thì sao? Nếu Ngài ấy sẵn lòng lấy một quý tộc sa sút, thiếu kinh nghiệm và không có gì như cậu làm chồng?

…Nếu họ yêu nhau một cách thần kỳ thì sao?

Biết đâu được!

Ngài Sheregh là một người đàn ông giàu có. Ngài ấy đương nhiên có thừa tiền bạc, đặc biệt là đá quý đến mức được đồn là không thèm nhặt ngay cả khi chúng lăn trên sàn nhà. Việc cứu trợ gia tộc Anatole có thể không phải là khó khăn lớn đối với Ngài ấy… nếu đó là việc của người mình yêu.

Từ nhỏ, cậu đã nhận được vô số lời khen về ngoại hình. Cậu chưa bao giờ quá để ý đến điều đó để chải chuốt hay tỏ ra tự mãn… Michael nhìn vào khuôn mặt mình phản chiếu trên cửa sổ xe. Một lớp băng tuyết mờ đục bám ở một góc cửa sổ.

Có lẽ Ngài ấy sẽ thích ngoại hình này. Và mình sẽ hành động một cách nam tính để chiếm được cảm tình của Ngài ấy… Một số người luôn giả định điều tồi tệ nhất và hành động theo, nhưng Michael lại có xu hướng tưởng tượng điều tốt nhất và làm theo.

Tuy nhiên, trên cửa sổ chỉ hiện lên hình ảnh một thanh niên với đôi mắt đỏ hoe và vẻ mặt cô đơn.

🙂

Michael nắn nót viết nguệch ngoạc lên khuôn mặt mờ ảo của mình trên lớp băng tuyết.

“…”

Để làm Ngài Sheregh hài lòng một chút, mình phải cười.

Michael cố tình mỉm cười theo nụ cười được vẽ thêm trên khuôn mặt mình phản chiếu trên cửa sổ xe. Cậu đã cố gắng để cười.

— Rầm!

Đúng lúc đó, chiếc xe ngựa đột ngột dừng lại.

“Ôi!”

Michael suýt chút nữa ngã nhào về phía trước. Cậu liên tục kiểm tra xem bó hoa lớn hơn cả cơ thể mình có bị hư hại không.

Trong lúc đó, cửa xe ngựa mở ra.

“Phù, chúng ta đã đến.”

Gió tuyết lùa vào qua khe hở vừa mở. Sợ rằng gió lạnh sẽ làm hỏng những bông hoa mỏng manh, Michael ôm chặt bó hoa quý giá. Người đánh xe ngựa quấn kín mặt bằng vải cũ, chỉ chừa lại đôi mắt. Vùng da thoáng thấy có vẻ đỏ ửng vì bị tê cóng.

“À, tôi biết rồi!”

Sự nam tính phải là như thế, Michael cảm thấy xấu hổ vì hành động quá lo lắng cho bó hoa của mình ngay trước mặt một người đánh xe.

“Toàn là gió tuyết! Dù không được tốt lắm, nhưng tôi sẽ nhanh chóng dọn một chỗ cho cậu đứng.”

Người đánh xe than thở liên tục. Anh ta ném một tấm ván gỗ mỏng lên lớp tuyết, cởi áo khoác ngoài và phủ lên trên.

“Nào, cậu chủ. Tôi sẽ đỡ cậu xuống.”

Vừa thò đầu ra ngoài xe ngựa, bão tuyết đã tát vào má Michael. Cơn lạnh mà cậu chưa từng trải qua khiến mắt Michael mở to. Người đánh xe to lớn như gấu bế Michael đặt lên chỗ đã được chuẩn bị sẵn.

“Đ, đây là… miền… Bắc ư?”

Giọng Michael run rẩy vì lạnh. Cậu đã cảm thấy lạnh trong xe ngựa, nhưng đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Xung quanh toàn là bãi tuyết.

Bị bao phủ bởi tuyết trắng đến đáng sợ, không một cọng cỏ dại nào còn sống sót.

Và Michael, một người miền Nam ôn hòa, hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào cho cái lạnh như thảm họa này.

Cậu đã mặc chiếc áo khoác dày nhất mình có, nhưng nó không được làm bằng lông thú, thứ thiết yếu cho cuộc sống ở miền Bắc. Quần áo mặc bên trong chỉ là áo blouse mỏng, cà vạt, và chiếc quần cùng chất liệu mỏng manh, chỉ tốt về mặt cảm giác. Đôi giày da hoàn toàn không được xử lý chống tuyết, chỉ đẹp mắt. Rõ ràng là cậu sẽ bị ướt sũng chỉ sau vài bước đi.

Ôi trời ơi, phải làm sao đây…?

Michael vừa giẫm lên chiếc áo khoác mà người đánh xe đã trải ra vừa suy nghĩ. Trong lúc đó, người đánh xe đã lấy hành lý ít ỏi của Michael ra và đặt bên cạnh cậu. Bỗng nhiên, tiếng ngựa hí vang lên từ phía sau Michael. Người đánh xe đã lên xe ngựa, kết thúc công việc của mình.

“Chờ, chờ một chút!”

“Vâng, Ngài? Ngài cần gì nữa ạ?”

“A… anh định bỏ tôi lại đây một mình sao!”

Xung quanh chỉ toàn là tuyết. …Tuy nhiên, một thứ được cho là một dinh thự có thể được nhìn thấy ở đằng xa.

“Ít nhất, anh cũng phải đưa tôi đến đó chứ!”

Michael chỉ tay về phía đó và kêu lên.