Chương 17

Michael lắc đầu trước ký ức bất chợt ùa về.
Anh trai thứ hai, nói tốt thì là hoạt bát, nói xấu thì là nóng nảy. Anh ấy thường nổi giận nhưng cũng dễ nguôi ngoai. Anh ấy có nhiều bạn bè và là một người vui vẻ.
Khác với Michael hiền lành được lòng các quý cô lớn tuổi, bên cạnh anh ấy luôn có một đám thanh niên trẻ tuổi vây quanh. Tất nhiên, Michael cũng là một trong số những thanh niên đó, nên cậu rất quý anh ấy. Ở bên cạnh anh ấy thì không bao giờ hết chuyện để nói.
…Nhưng bây giờ.
Anh ấy cũng là người có công lớn trong việc khiến gia sản suy sụp vì cờ bạc. Anh trai thứ hai không phải là người xấu. Chỉ là anh ấy có phần máu nóng hơn người khác thôi. Nhưng tại sao mọi chuyện lại diễn ra như thế này?
…Sự khác biệt giữa quá khứ và hiện tại khiến lòng Michael lạnh buốt.
“Ngài Anatole?”
Khi khuôn mặt Michael tối sầm lại, giọng Ain vang lên. Trái tim lạnh giá của Michael bắt đầu đập trở lại.
“…Ừm.”
Michael chào đón Ain với khuôn mặt tái nhợt.
“Ngài không khỏe sao?”
“Sao ngươi lại nghĩ vậy?”
“Sắc mặt Ngài không tốt.”
“…Chắc là hơi lạnh thôi.”
“Vậy thì hôm nay Ngài nên hạn chế ra ngoài và nghỉ ngơi trong biệt thự…”
Michael lắc đầu.
“Không, lúc này ta nghĩ ra ngoài đi dạo có lẽ sẽ tốt hơn.”
Ain quỳ xuống trước mặt Michael.
“Nếu Ngài đã muốn…”
Ain không thêm bất kỳ lời cằn nhằn vô ích nào. Điều đó khiến Michael cảm thấy biết ơn.
Michael đặt chân lên đầu gối Ain. Đôi giày Michael đang mang là giày vải mỏng, cậu thường đi thoải mái khi ra ngoài ở phương Nam, nhưng đến đây thì nó chỉ thành dép đi trong nhà.
Quần Ain màu đen. Nhờ đó, dù bị Michael chà đạp bằng đôi giày dính bùn cũng không dễ bị lộ. Anh ta thành thạo trong việc phục vụ Michael, và dường như anh ta cảm thấy vui vẻ khi làm việc đó. Vì vậy, Michael vô tư ấn mạnh vào bắp đùi săn chắc của anh ta mà không cảm thấy chút áy náy nào. Cậu nhìn Ain từ trên xuống. Cứ như một con sói lớn đang nằm dưới chân cậu vậy.
Ain cởi giày cho Michael và đi ủng dài cho cậu. Lớp da dày hơn nhiều so với những đôi cậu đi ở phương Nam, và phần trên của ủng được trang trí bằng lông. Mục đích là để chân Michael không bị tê cóng ngoài trời tuyết dày.
Dây ủng được buộc chằng chịt như dây nịt corset, gần như không thể tự buộc hay cởi. Ain nắm lấy mắt cá chân Michael và siết từng sợi dây. Thật là một khoảng thời gian nhàm chán. Bình thường, cậu sẽ cằn nhằn người hầu làm nhanh lên, nhưng bây giờ lại không thấy chán chút nào.
Michael nhìn xuống mái tóc đen như quạ. Và chợt, cậu tưởng tượng Ain đang liếm chân mình—Ain dùng răng cắn và kéo đầu sợi dây đã buộc tỉ mỉ. Anh ta cởi ủng và tất bằng đôi ngón tay dài vừa mặc quần áo cho cậu, rồi hôn lên mu bàn chân trắng lộ ra. Hôn chân là biểu tượng của sự phục tùng cực đoan và sỉ nhục nhất đối với người hầu. Một sự phục tùng tuyệt đối mà anh ta thậm chí chưa từng thề nguyện với Ngài Sheregh, lại đang thề nguyện với chính Michael.
Tiếp theo, Ain sẽ liếm từng ngón chân, ngậm vào miệng. Ain, người đã quen với việc phục vụ, chắc chắn sẽ tỉ mỉ làm ướt chúng. Sự tưởng tượng của Michael thật dễ dàng và không chút ngần ngại. Bởi vì Michael, người có thể phân biệt các loại lụa phương Đông chỉ bằng đầu ngón tay khi nhắm mắt, không thể nào quên được cảm giác chiếc lưỡi của Ain.
“…Ức…”
Michael buột miệng rên rỉ mà không hề hay biết, khiến Ain ngẩng đầu lên.
“Ngài Anatole? …Tôi siết chặt quá sao?”
“A… không phải.”
Michael lấy tay che mặt và lắc đầu. Thật ngốc nghếch. Tại sao cậu lại có những suy nghĩ vô lý đó… Mặt Michael đỏ bừng.
“Nếu thấy không thoải mái, xin Ngài cứ nói. Dù bây giờ ổn nhưng khi đi bộ chân có thể sẽ bị đau.”
“Ta bảo là không sao mà…”
Dù không bị phát hiện suy nghĩ, Michael vẫn cảm thấy xấu hổ và cằn nhằn.
Siết chặt quá sao? …Sao anh ta lại có thể nói những lời đó một cách thản nhiên như vậy! Dù chỉ có hai người, điều đó có vẻ quá đáng.
…Nhưng Michael vẫn còn đủ lý trí để không thốt ra những suy nghĩ vô lý đó.
“Ngài muốn đi thử một chút không?”
Ain đã buộc xong dây và đặt chân Michael xuống sàn nhà.
“…Hơi khó đi.”
Michael gõ gõ mũi giày xuống sàn.
“Có phải quá chặt nên ngón chân bị đau không?”
“A… không, không phải vậy… Cảm giác như đang lơ lửng hơn bình thường. Ừm… giống như đóng móng ngựa?”
“Nếu vậy thì không sao. Bên ngoài tuyết dày nên dưới đế có thiết bị để chân Ngài không bị lún xuống tuyết. Bây giờ có thể bất tiện, nhưng ra ngoài sẽ thoải mái hơn.”
“Thật sao?”
Theo lời Ain, sau vài ngày tuyết rơi, tuyết ở những chỗ khuất nắng có thể chất đống cao đến đầu gối. Nhắc mới nhớ, lần đầu tiên đến đây, cậu cũng đã được cõng vì lý do tương tự.
Tiếp theo, Ain lần lượt mặc mũ lông và áo choàng cho Michael. Đó là bộ đồ giữ ấm Ain đã mang về từ làng trước đó. Michael trở nên to béo như một búp bê Matryoshka vì mặc nhiều lớp quần áo.
Sau khi Michael chuẩn bị xong, Ain cũng trang bị đồ cho mình. Trên sàn nhà bày biện các dụng cụ săn bắn như súng săn. Ain đeo cả phần của Michael lên lưng.
“Đưa đồ của ta cho ta.”
Michael mặc nhiều lớp quần áo nên đi lại lạch bạch, cậu bước đến và đưa tay ra.
“Ngài Anatole lần đầu đi sẽ thấy bất tiện, nên tôi sẽ giữ cho đến khi Ngài cần.”
“Nhưng mà…”
“Ngài lo lắng sao?”
Michael không hiểu câu hỏi của Ain, nghiêng đầu.
“Một mình ngươi mang đồ của hai người, không nặng sao?”
Đó là mối bận tâm duy nhất của Michael. Ánh mắt Ain dịu lại.
“Tôi có thể cõng Ngài Anatole đi trong tình trạng này cũng không sao.”
“…Ta không muốn.”
Cậu không muốn bị cõng nữa. Không chỉ vì tự ái. Cậu không muốn thể hiện thêm bất kỳ dáng vẻ trẻ con nào trước mặt Ain.
…Nhắc mới nhớ, anh ta là người đã cõng cậu và mang hành lý giữa bão tuyết. Hỏi anh ta có nặng không thật là lo lắng thừa thãi. Ngay cả ở phương Nam, cậu cũng chưa bao giờ yêu cầu người hầu chia bớt đồ đạc. Đó là công việc đương nhiên của người hầu mà…
Michael xấu hổ, dùng tay không gãi gáy.
“Vậy, dẫn theo ngựa thì sao?”
“Sẽ bị phát hiện.”
Một câu trả lời đầy ẩn ý.
“Tôi biết vài nơi thú rừng hay tụ tập, chúng ta sẽ đi vòng quanh những chỗ đó.”
“Ừm, dẫn đường đi.”
Michael đi theo Ain ra khỏi biệt thự với bước chân khó khăn. Cậu trung thành làm theo lời Ain. Mặc dù anh ta chỉ là một người hầu, nhưng trong một tháng này, cậu là người đang học hỏi.
Bước ra khỏi biệt thự, ký ức về ngày đầu tiên đến đây lờ mờ hiện về. Mới chỉ nửa tháng trước, nhưng cảm giác như đã trôi qua cả một năm.
“Haa…”
Michael thở dài một hơi. Hơi thở cậu biến thành đám mây trắng tan vào không trung.
Dù được Ain trang bị đầy đủ, vẫn thấy lạnh. Bên trong biệt thự là cái lạnh chỉ làm người ta rùng mình, còn bên ngoài, gió thổi không ngừng, như có vô số lưỡi dao băng nhỏ không ngừng lướt qua má.
Tuy nhiên, có lẽ đã quen với cái lạnh này một chút, Michael lại cảm thấy sảng khoái khi ra ngoài. Cậu đã sắp trở thành người phương Bắc rồi sao?
Cảm xúc thật mới lạ. Michael lần đầu tiên cảm thấy khung cảnh bên ngoài thật đẹp. Xung quanh chỉ toàn là màu trắng vì tuyết bao phủ. Ánh nắng mặt trời chiếu vào tuyết trắng lấp lánh đến chói mắt. Đây là một cảnh tượng tuyệt đẹp không bao giờ thấy được ở phương Nam.
…Người phương Nam thường có những lời chê bai về cảnh tượng này. Họ nói rằng đất đai phương Bắc hoang tàn và thời tiết quá khắc nghiệt, không có gì để xem hay tận hưởng so với phương Nam. Michael đã từng gật đầu đồng ý mà không hề nghi ngờ.
Nhưng thật bất ngờ, những lời đó hoàn toàn sai. Phương Bắc rất đẹp. Cả thế giới trắng xóa như sữa vừa được rót vào chiếc đĩa bạc. Ăn tuyết có ngọt như sữa không nhỉ?
“Đẹp quá.”
Michael bày tỏ cảm xúc chân thật của mình.
“Ngài Anatole.”
“Hửm?”
Lúc đó, Ain, người đang đứng lặng lẽ bên cạnh Michael, lên tiếng.
“Xin Ngài quay mặt đi. Nhìn quá chăm chú vào cảnh tuyết có thể làm tổn thương mắt.”
“…Thật sao?”
“Vâng, Ngài có thể bị mù nếu không cẩn thận, vì vậy đừng nhìn chằm chằm vào nơi ánh nắng phản chiếu quá lâu.”
Nghe vậy, Michael vội vàng nhắm mắt lại. Nhưng ngay cả khi nhắm mắt, cảnh tượng ánh nắng phản chiếu trên tuyết vẫn không dễ dàng biến mất.
“…Thật tiếc khi đẹp như vậy mà không được nhìn lâu.”
“Vậy sao?”
“Ừm.”
“Đây là cảnh tượng phổ biến ở phương Bắc. Ngài có thể nhìn thấy bất cứ lúc nào Ngài muốn.”