Chương 18

The Taming – Chương 18
“Dù vậy… đôi khi vẫn muốn ngắm nhìn thật lâu chứ?”
Michael vừa dụi mắt bằng hai tay vừa nói. Hồi nhỏ, cậu thường ngắm hoàng hôn cho đến khi mặt trời lặn hoàn toàn, hoặc ngắm một bông hoa trong nhiều giờ. Những thứ đẹp đẽ cứ tồn tại thôi đã thấy đáng yêu rồi, đến mức đôi khi cậu không có ý định viết thơ hay vẽ tranh để lưu giữ vẻ đẹp đó.
“Phải rồi.”
Michael ngẩng đầu nhìn Ain, và chạm ngay vào đôi mắt xanh lam của anh ta.
“…Ừm.”
Ain đã nhìn cậu từ lúc nào nhỉ? Michael vô tình tránh ánh mắt của anh ta. Cậu đã nhiều lần cảm thấy hoa đẹp, nhưng chưa bao giờ cảm thấy mình là một bông hoa. Không hiểu sao cậu thấy xấu hổ.
“Bão tuyết kéo dài mấy ngày đã tạnh, nên các loài động vật đang đói sẽ ra ngoài tìm thức ăn. Hôm nay là một ngày tốt để săn bắn.”
Ain vừa đi trước vừa nói. Michael bước theo trên con đường tuyết ngập sâu đến mắt cá chân.
“Ngài Anatole, xin hãy bước theo dấu chân của tôi. Đi sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
“Ư, ừm!”
Michael gật đầu và theo sau Ain.
Đây là một ngày đẹp hiếm có trong số những ngày thời tiết thất thường của phương Bắc. Cũng là ngày mà những con thú đói nhất sẽ lao ra khỏi hang đầu tiên, và trở thành con mồi đầu tiên của thợ săn.
Một khi đã vào rừng, rất khó để phân biệt đâu là đâu. Vì vậy, nếu không có người trông coi bãi săn, rất dễ bị lạc ngay cả trong khu rừng trước cổng thành của mình.
—Dù vậy, phương Bắc bị tuyết bao phủ còn dễ gây nhầm lẫn hơn cả phương Nam. Cả cây cối và đá có thể dùng làm dấu hiệu đều bị tuyết che phủ, nên rất khó để phân biệt.
Michael chỉ có thể dựa vào đôi chân và Ain. Khi đi trên bãi đất trống trước thành, ánh sáng phản chiếu từ tuyết làm xung quanh lấp lánh, nhưng trong rừng thì khá tối. Có lẽ vì những cành cây khẳng khiu bị tuyết phủ kín như lá, nên ánh nắng mặt trời hầu như không lọt qua được. Ngay cả tiếng chim cũng hiếm hoi.
Đó là một sự yên tĩnh vắng lặng. Một tia nắng hiếm hoi xuyên qua những cành cây phủ tuyết trông như một giọt mật ong rơi trên làn da trắng.
Michael thỉnh thoảng nghe thấy tiếng tuyết rơi giữa hơi thở của mình và tiếng chim hót vọng lại từ xa. Khi Michael chú ý đến những điều nhỏ nhặt đó, Ain sẽ cho cậu biết tên của loài chim hoặc cây đó.
“Cơ thể Ngài thế nào rồi?”
“Ta ổn.”
Cuộc đối thoại thưa thớt. Cả hai chỉ trao đổi vài câu khi di chuyển trong rừng. Phần lớn thời gian là im lặng.
Ở phương Nam, sự im lặng thường được coi là dấu hiệu của sự chán nản đến mức không muốn nói. Michael cũng từng nghĩ như vậy. Tuy nhiên, dù chỉ im lặng bước theo Ain, Michael không hề cảm thấy buồn bã. Ngược lại, cậu cảm thấy lòng mình bình yên một cách kỳ lạ. Trong sự tĩnh lặng mà cậu chưa từng được nếm trải ở phương Nam…
“…Lúc đến, tôi đã nói Ngài không nên nhìn tuyết quá lâu, đúng không?”
Giọng Ain vang lên trên đầu Michael.
“Ừm…”
Michael ngẩng đầu lên. Trong rừng hiếm ánh sáng, khuôn mặt Ain trông lạnh lùng hơn bình thường.
“Khi còn nhỏ, tôi được dạy lý do là ‘các vị thần phương Bắc rất thất thường, thậm chí không cho phép ai nhìn vào họ’.”
Người đàn ông này cũng có tuổi thơ sao? Michael cười khúc khích trước câu chuyện như cổ tích dành cho trẻ con, đối lập với khuôn mặt lạnh lùng của anh ta.
“Lời tôi nói nghe có vẻ lạ đối với người phương Nam sao?”
Ain hỏi với vẻ ngạc nhiên. Michael lắc đầu.
“Không… Thú vị. Có phải là câu chuyện mẹ ngươi kể không?”
“…Vâng.”
“Quả nhiên là vậy. Nếu mẹ ta còn sống, hẳn bà cũng kể cho ta nghe những câu chuyện như thế.”
Michael nghĩ đến người mẹ đã khuất của mình. Cậu nghe nói bà là một mỹ nhân phương Nam điển hình, dịu dàng, hoạt bát và luôn giữ nụ cười.
“Có lẽ là một câu hỏi không phải phép, nhưng tôi có thể hỏi thêm một chút về mẹ Ngài không?”
Ain sẵn lòng làm bạn đồng hành trò chuyện với Michael.
“…Ngài Sheregh không biết chuyện đó sao? Ừm. Mẹ ta mất không lâu sau khi ta sinh ra. Mẹ mất, có lẽ là vì ta.”
Michael nói một cách thản nhiên. Cậu và các anh trai có khoảng cách tuổi khá lớn. Khi mang thai Michael, Phu nhân Anatole đã ngoài ba mươi lăm, được coi là sinh nở muộn.
“Tôi xin lỗi vì đã hỏi tùy tiện.”
“Không sao. Ta không kể chuyện này để mong lời xin lỗi.”
Đó rõ ràng là một việc buồn, nhưng không đến mức phải rơi nước mắt.
Theo một nghĩa nào đó, Michael cũng là kết quả của lòng dũng cảm và tình yêu của Phu nhân Anatole. Ở phương Nam, các cặp vợ chồng thường có tình nhân sau khi sinh đủ người thừa kế chính thức, nên hiếm có quý phu nhân nào mang thai ở độ tuổi đó. Điều đó có nghĩa là cha cậu chỉ yêu mẹ cậu mà không có tình nhân khác.
Việc mẹ cậu không từ bỏ mà sinh ra cậu là một lòng dũng cảm lớn lao. Nhờ sự hy sinh của mẹ, Michael mới có được sự sống. Vì vậy, Michael nghĩ rằng dù người khác có buồn thì riêng cậu không nên buồn vì chuyện đó.
“…Mấy anh trai nói rằng mẹ có vẻ muốn sinh con gái chứ không phải con trai.”
May mắn thay, trong những câu chuyện của các anh, mẹ cậu luôn sống động. Nhờ các anh trai, Michael có thể tái tạo lại ký ức về mẹ.
“Phu nhân Anatole muốn có tiểu thư chứ không phải thiếu gia.”
“Ừm. Trong gia tộc đã có ba người con trai có thể là người thừa kế rồi, nên lần này mẹ muốn có con gái. Đó cũng là lý do tên ta là Michael. Hơn nữa, phụ nữ dành tình yêu thương cho con gái dễ hơn con trai chứ.”
Michael là một từ trung tính, nhưng thực tế thường được dùng cho con gái hơn con trai.
“…Tuy nhiên, ta nghe nói mẹ yêu thương ta nhất, đứa con út này, cho đến giây phút cuối cùng. Ta hầu như không có ký ức gì về mẹ, nhưng cảm giác ‘tốt đẹp’ thì vẫn còn phảng phất.”
Vì vậy, Michael thường tự hỏi, nếu mẹ cậu không mất mà vẫn sống đến bây giờ thì sao.
Giữa lúc cha mất và các anh em đang rối ren, liệu mẹ có ngăn cản cậu kết hôn với Ngài Sheregh không? Dù gia sản có suy sụp đi chăng nữa, bà vẫn không muốn gửi đứa con trai yêu quý của mình đến một nơi không biết chuyện gì sẽ xảy ra? Hay là, người phụ nữ quý tộc phương Nam sẽ nuốt nước mắt và gật đầu trước số phận đã định?
… Cậu không rõ.
“Phải rồi, Ain. Mẹ ngươi là người như thế nào? Kể cho ta nghe chuyện đó, chắc chắn bà phải là người tốt chứ?”
Michael cố tình hỏi. Cậu không thực sự tò mò về quá khứ của Ain. Chỉ là… dù ký ức không quý giá như vàng, nhưng cậu cảm thấy hơi xấu hổ khi chỉ mình cậu nói.
“Tôi không biết nên nói về người nào.”
Điều Michael mong đợi là một câu chuyện về mẹ mà cậu không có. Nhưng câu trả lời của Ain lại khác.
“…Người nào là sao?”
“Mẹ ruột tôi mất từ ​​lâu, còn mẹ nuôi thì mất vài năm trước.”
Michael không thể tiếp lời.
‘Mất mẹ’ có nghĩa là một nỗi buồn sâu sắc, bất kể thân phận quý tộc hay thấp hèn, giàu có hay nghèo khó. Tuy nhiên, lời nói và biểu cảm của Ain rất mơ hồ, khiến Michael khó mà suy đoán được cảm xúc của anh ta.
“Cả hai người đều là những người tốt.”
Ain nói thêm, có lẽ nhận thấy Michael đang ngập ngừng.
“—Người ta thường lo lắng rằng mẹ kế sẽ không yêu thương như mẹ ruột, nhưng bà ấy đã chăm sóc tôi rất tốt.”
“T, thật sao?”
“Vâng. Dù không bằng Ngài Anatole, nhưng tôi cũng mất mẹ khi còn nhỏ… Tôi đã nhận được rất nhiều tình thương từ bà ấy.”
“……”
Michael nhíu mày. Lời Ain nói đều là những điều bình thường, không có gì để phản bác. Không, Michael còn nhận ra Ain là một người sâu sắc hơn cậu nghĩ. Nhưng tại sao… Michael vô tình nắm lấy cánh tay của Ain đang bước lên trước.
“Ngài Anatole là quý tộc nên Ngài biết, phụ nữ lớn tuổi thì giàu tình yêu thương, còn đàn ông lớn tuổi thì… luôn có nhiều điều để học hỏi.”
Ain đáp lại một cách lặng lẽ nhưng lạnh lùng như gió mùa đông.
Michael chợt cảm thấy một cảm xúc kỳ lạ… nhưng cậu không thể định nghĩa hay giải thích nó bằng lý trí.
“Ain… Ách!”
“…Ngài Anatole.”
Trước khi Michael kịp phản ứng, Ain đã kéo cậu vào lòng. Ain cúi đầu sát vào Michael và thì thầm.
Hơi thở của anh ta phả vào tai Michael. Tim Michael đập loạn xạ.
Bình thường, khi khoảng cách gần thế này, chỉ có là lúc làm chuyện đó mà thôi…
“Hãy nhìn kỹ chỗ kia.”
Michael chuyển ánh mắt theo hướng ngón tay Ain chỉ.
“……!”
—Và cậu hít một hơi thật nhẹ.
Ở phía xa, một chấm đỏ đang di chuyển rất nhẹ. Rất khó để nhận ra vì xung quanh toàn là tuyết, nhưng chấm đỏ đó rõ ràng là một con thỏ.
“M, mau…”
Trước khi Michael kịp nói hết câu, Ain đã đưa súng săn cho cậu. Anh ta đã nạp đạn sẵn, không biết bằng cách nào anh ta biết trước.
Có lẽ nhờ khoảng cách, con thú rừng ngây thơ vẫn chưa nhận ra sự di chuyển bất thường.
Tất cả sự chú ý của Michael dồn vào con thỏ nhỏ bé. Tim cậu đập mạnh đến mức cậu nghe rõ tiếng máu chảy trong tim mình, như thể tim cậu nằm ngay cạnh tai.
Cò súng nặng đến vậy sao?
Dù đã nhắm hoàn hảo, ngón tay Michael vẫn không thể bóp cò.
“Ngài Anatole, bình tĩnh…”
Ain vòng tay ôm lấy vai Michael đang run rẩy, không biết vì lạnh, vì sức nặng của súng săn, hay vì căng thẳng.
…Thật kỳ lạ, sự run rẩy do hưng phấn quá độ đã lập tức lắng xuống.
“Cơ hội chỉ có một.”
Michael gật đầu ngắn gọn thay cho câu trả lời. Sau khi hít một hơi thật sâu lần cuối, cậu mím môi. Cậu nín thở và tập trung toàn bộ tinh thần nhắm họng súng vào mục tiêu. Cò súng từ từ lùi vào bên trong. Và…
…Có phải là ngẫu nhiên không? Khoảnh khắc cậu bóp cò, ánh mắt cậu chạm vào chấm đỏ đó.
Đoàng—!
Tiếng súng xé tan sự tĩnh lặng như làm vỡ một chiếc ly thủy tinh.
Vài con chim đang đậu trên cây giật mình bay lên. Cây nghiêng ngả khiến những khối tuyết trên cành rơi xuống đất. Cả khu rừng rung lên trong giây lát như nước trong cốc.
Khói mờ ảo vẫn bốc lên từ nòng súng. Sau tiếng súng, một sự im lặng sâu hơn bao trùm khu rừng.
“…Trúng rồi!”
Michael ném súng săn xuống tuyết và hét lên.
“Tôi sẽ đi kiểm tra trước.”
Bàn tay đang ôm vai Michael rời ra. Michael thở phào nhẹ nhõm và gật đầu.
Dù không phải trực tiếp cầm dao đâm con thỏ, nhưng cảm giác lại khác. Anh trai từng nói đây là ‘cảm giác tay’ khi săn được… Quả thực cậu cảm nhận được đã ‘trúng’.
Michael điều chỉnh hơi thở một lúc, sau đó bước theo dấu chân Ain đã đi trước. Vì anh ta đã dọn đường, Michael dễ dàng đến được mục tiêu.
“Ain! …Thế nào? Trúng thật không?”
Michael hỏi với giọng cao hơn bình thường một tông. Ain đang quay lưng lại với cậu, quỳ xuống trên nền tuyết.
“Thật ra ngay từ đầu tôi đã nghĩ là không may mắn rồi, nhưng không hiểu sao cảm giác lại khác…”
Ain dịch người sang một bên, để Michael thấy con mồi.
“…Cái này.”
Michael mở to mắt.
Có gì đó không ổn.
Rõ ràng Michael đã nhắm vào đầu, và con thỏ lẽ ra phải chết ngay lập tức. Nhưng có lẽ do kỹ năng còn thiếu, hay con thú đã kịp cảm nhận được cái chết và né tránh, nên đã xảy ra vấn đề.
“Có vẻ như đạn đã xuyên qua chân chứ không phải đầu.”
Thật kinh khủng. Michael nhìn xuống sinh vật nhỏ bé đang run rẩy và sùi bọt mép với vẻ thất vọng.
Dù Michael đang phấn khích vì săn được lần đầu, cậu vẫn khó lòng nhìn cảnh đó mà không chút thương cảm.
“Đưa đây.”
Michael nhận súng từ Ain. Cậu nhắm họng súng vào đầu con thú rừng và nạp đạn ngay.
“Ngài định giết nó sao?”
Ain hỏi một cách khó hiểu.
“…Đương nhiên rồi. Cứ để thế này nó chỉ đau khổ thôi mà?”
“Dù nó đang rên rỉ than vãn, nhưng ngoài vết thương ở chân, nó không có vấn đề gì khác. Nhân tiện, Ngài mang nó về và chữa trị cho nó thì sao?”
Trước lời đề nghị bất ngờ, Michael hạ họng súng xuống.
“Ain, ngươi không thích săn bắn lắm à?”
Michael hỏi với vẻ nghi ngờ. Cậu không nghĩ một người phương Bắc lại thương xót một con thú rừng bình thường. Ain lắc đầu.
“Không phải ý đó. Chẳng phải Ngài Anatole cũng đang cảm thấy nhàm chán sao?”
“……?”
“Dù có chữa trị, nó cũng không thể dùng lại chân sau được nữa. Một con thỏ mất đi đôi chân chạy trốn cũng như mất đi vũ khí duy nhất. Ra ngoài vào mùa đáng lẽ phải ngủ đông… có lẽ nó đã không chuẩn bị tốt vào mùa thu. Dù sao nó cũng sẽ chết đói nếu cứ để vậy. Nó trông hiền lành và đáng yêu, Ngài mang nó về biệt thự chơi đùa trong thời gian còn lại thì sao?”
Hai tay Ain đang kiểm tra con thỏ dính đầy máu đỏ và ấm.
“…Chân nó bị hỏng là do ta mà?”
“Lúc đầu nó có thể sợ hãi và kinh hãi, nhưng nếu cho nó ăn, tự nhiên nó sẽ theo Ngài. Tất nhiên, nó sẽ không trung thành như chó.”
Trong lúc Ain bình tĩnh giải thích, con thỏ vẫn thút thít những tiếng gần chết.
“Chẳng phải quý tộc vốn thích những sinh vật dị dạng sao?”
“C, cái đó…”
Sưu tầm những con vật hoặc người có hình dạng kỳ quái là một sở thích của giới quý tộc. Không đẹp, nhưng hiếm có.