Chương 78

The Taming – Chương 78
Michael chìm vào một giấc mơ. Không, đó không phải là một giấc mơ, mà là một mảnh ký ức từ thuở thiếu thời. Những ký ức về phương Nam đã mất đi sắc màu, giống như những hạt cát và vỏ ốc lấp lánh trên bờ biển mà ta nhặt về, nhưng khi nhìn lại ở nhà, chúng đã xỉn màu và chẳng còn tỏa sáng nữa….

Người anh trai thứ hai gọi Michael. Nếu người anh cả luôn giữ vẻ nghiêm nghị vì ý thức được gánh nặng của vị trí người kế vị, thì anh trai thứ hai lại là một người đàn ông phương Nam điển hình. Anh ta nóng nảy nhưng hào phóng, và không thể chịu đựng được việc bản thân hay bất kỳ ai phải cô độc. Có lẽ vì vậy mà xung quanh anh ta lúc nào cũng tấp nập người qua lại.

Michael luôn bị kéo đi theo cách đó, một nửa là bị ép buộc, một nửa là tự nguyện. Trong cảm nhận của Michael, anh trai thứ hai có phần hơi bạo lực và tàn nhẫn. Thế nhưng Michael rốt cuộc cũng là một nam nhi, nên việc được người anh trai mạnh mẽ cho tham gia vào cuộc chơi cũng không hẳn là đáng ghét.
Anh trai thứ hai thường hay bày ra những trò đùa tai quái với Michael – đứa em vốn hiền lành giống mẹ, nhưng anh cũng chính là người anh hay chơi cùng Michael nhất. Anh cả thì sức khỏe không tốt và luôn bận rộn với các bài học kế vị, còn anh thứ ba tuy dịu dàng nhưng suốt ngày chỉ nói về thần linh. Vì vậy, Michael vừa sợ hãi, nhưng đồng thời cũng yêu quý anh trai thứ hai nhất.
—Ngày hôm đó, họ đã lén lút trốn ra tận bên ngoài thành. Thậm chí họ còn mượn cả quần áo của hạ nhân để mặc. Nếu bị anh cả hay cha phát hiện, chắc chắn sẽ bị phạt nặng. Trái tim của Michael bé nhỏ đập thình thịch. Thế nhưng anh trai thứ hai có vẻ đã quá quen với những lần nổi loạn thế này, anh ta khệnh khạng ngắm nhìn đường phố.

Nơi anh trai thứ hai đưa Michael đến ngày hôm đó không phải là một khu chợ thông thường hay một buổi xem kịch nào cả. Trên một vùng đất hoang vu, một tấm lều khổng lồ được dựng lên. Những chiếc cọc dài đỡ lấy lều đứng sừng sững khắp nơi, trên đó buộc những dải lụa đủ màu sắc. Mỗi khi gió thổi qua, những lá cờ mỏng manh lại tung bay rực rỡ.
Mọi thứ trông giống như một thế giới chỉ được làm bằng giấy. Tấm lều màu đỏ với những đồ trang trí lộng lẫy đính khắp nơi. Trông nó thật huy hoàng nhưng cũng đầy mong manh, như thể có thể biến mất ngay vào ngày mai.
Michael ngần ngại nhưng vẫn đi theo anh trai vào trong lều. Bên trong tối tăm hơn bên ngoài. Hơn nữa, vì có đủ loại người tụ tập từ khắp nơi nên các loại mùi trộn lẫn khiến cậu cảm thấy khó thở. Ở đó bốc lên đủ thứ mùi hôi thối lần đầu Michael ngửi thấy. Cậu vừa bịt mũi vừa nảy sinh sự tò mò. Rốt cuộc lý do gì khiến anh trai đưa mình đến tận nơi bẩn thỉu này? Michael ngồi sát cạnh anh trai thứ hai.

Chỗ ngồi được xếp theo hình tròn cao dần về phía sau giống như các đấu trường cổ đại, và một người đàn ông nhảy bổ vào giữa sân khấu – nơi có độ cao thấp nhất. Đó là một gã đội mũ đen, mặc bộ âu phục đen trông khá ra dáng. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, bộ âu phục có đầy những vết vá víu.
Gã tự giới thiệu mình là ‘Đoàn trưởng’ của gánh xiếc này. Sau đó gã hùng hồn tuyên bố rằng, show diễn lần này sẽ là một trải nghiệm mà một khi đã xem thì không bao giờ có thể quên được. Quả nhiên đúng như lời gã nói, những cảnh tượng kỳ lạ bắt đầu hiện ra trước mắt. Đến mức có thể hiểu được lý do tại sao gã lại tự hào đến thế.
Michael không thể rời mắt khỏi chuỗi những màn ảo thuật và xiếc nhào lộn nối tiếp nhau đầy ngoạn mục. Những thứ để mua vui cũng rất đa dạng. Một gã đàn ông có ba chân, một người phụ nữ có thể uốn cong xương cốt toàn thân theo bất kỳ hướng nào mình muốn, một đứa trẻ có bộ râu trắng như ông lão…. Dù được trang trí bằng vẻ lộng lẫy và những nụ cười, nhưng trong mắt Michael, chúng trông có vẻ kỳ quái và khiến lồng ngực cậu cảm thấy nôn nao.
Tuy nhiên, cảnh tượng mà Michael nhớ rõ ràng nhất không phải là những thứ đó.

Có lý do để tên đoàn trưởng nói năng vòng vo và kéo dài thời gian như vậy—đó là để gây sợ hãi.

Tên đoàn trưởng đưa ra lời cảnh báo nghiêm trọng cuối cùng. Và rồi, cuối cùng thì một chiếc cũi sắt khổng lồ được phủ tấm vải lớn cũng lạch cạch tiến vào giữa sân khấu. Tên đoàn trưởng và một gã đàn ông bám vào song sắt rồi giật phăng tấm vải xuống.

Vừa nhìn thấy con thú bị nhốt trong cũi sắt, tất cả khán giả đều thốt lên kinh ngạc. Một con thú với hình dáng kỳ quái và xa lạ, thứ mà người ta không bao giờ thấy được ở khí hậu ôn hòa của phương Nam, đang ở đó.
Kích thước của nó còn lớn hơn cả năm gã đàn ông gộp lại. Thoạt nhìn nó trông giống như sư tử hay báo gấm, nhưng tuyệt đối không giống hệt chúng. Đôi mắt ánh kim với con ngươi xẻ dọc lóe sáng ngay cả trong bóng tối, và những chiếc răng nanh không chỉ nhô ra ngoài miệng mà còn chĩa cao vút lên.
Con thú có vẻ đã bị kích động khi đột ngột xuất hiện trước đám đông khán giả nên đã gầm lên dữ dội.

Một người phụ nữ nhát gan hét lên kinh hãi. Chỉ một tiếng gầm thôi cũng đủ khiến người ta rụng rời chân tay. Cơ thể nhỏ bé của Michael run bắn lên vì căng thẳng. Ban đầu vì bị che lấp bởi khí thế đáng sợ của con thú nên không thấy rõ, nhưng không lâu sau Michael đã nhận ra—‘nó’ gầy đến mức những dải xương sườn lộ rõ mồn một dưới lớp da.
Gã đàn ông đứng cạnh tên đoàn trưởng run rẩy ném một con thỏ vào trong cũi. Ngay lập tức, con thú dữ tợn đó đã dùng móng vuốt ghim chặt lấy con thỏ nhanh nhẹn trước khi nó kịp bỏ chạy. Con thỏ phát ra những tiếng kêu chói tai khi lìa đời. Nó vùng vẫy dưới chân con thú nhưng đã bị nuốt chửng ngay lập tức. Tiếng nhai xương vang lên rôm rốp.
Con thú dậm chân. Rồi nó lại tru lên một hồi dài. Cuối cùng nó đã được nếm mùi máu, nhưng một con thỏ không đủ để lấp đầy cái bụng đói. Trái lại, nó càng cảm thấy khát khao và đói khát hơn trước. Con thú lườm lườm nhìn khán giả, liếm môi và lại gầm rú.

Trước những tiếng gầm làm tê liệt toàn thân, mỗi khán giả đều thốt lên một câu. Trái ngược với anh trai thứ hai đang theo dõi đầy hứng thú, Michael vì quá sợ hãi nên đã trốn biệt vào lòng anh.
Chỉ sau khi tiếng gầm của con thú dứt hẳn và tiếng xì xào của đám đông lớn dần lên, cậu mới dám ngẩng đầu. Michael lấy hết can đảm để mở mắt.
…Sân khấu đã thay đổi so với trước.
Lần này, những gã đàn ông cầm giáo nhảy bổ vào sân khấu. Họ vây quanh con thú theo hình tròn. Có lẽ là người phương Tây, gã nào gã nấy tầm vóc cao lớn, vạm vỡ và có làn da sẫm màu. Họ bắt đầu vung những ngọn giáo nhọn hoắt như muốn đâm thủng mắt con mãnh thú.
‘Tại sao họ lại cố tình chọc giận nó chứ!?’