Chương 26

The Taming – Chương 26
Michael Anatole không có quyền ngăn cản anh ta. Chính xác mà nói, Ain là người hầu của Bá tước Sheregh.
Bất kể địa vị và quyền lực, người duy nhất có thể ngăn cản Ain lúc này chỉ có thể là người yêu của anh ta. Nhưng Michael là chồng của Bá tước Sheregh. Cậu và Ain không có bất kỳ mối quan hệ nào.
Trong khi Michael đang nhìn theo bóng lưng Ain một cách đáng thương, một người đàn ông khác đã tiếp cận Ain.

Người đàn ông đó táo bạo nắm lấy tay Ain. Và thản nhiên đan những ngón tay vào nhau. Michael đã hét lên, nhưng Ain không hề quay đầu lại lấy một lần.
Người đàn ông sắp chiếm đoạt Ain đã luồn ngón tay mình vào giữa những ngón tay của Ain, rồi vòng tay còn lại qua eo anh ta. Dù Michael đang nhìn rõ mồn một, người đàn ông đó vẫn tùy tiện chạm vào Ain như thể đang sử dụng một món đồ yêu thích.
Ain của ta…
“——Hự!”
Michael Anatole bừng tỉnh, cậu đang vùng vẫy trên giường như một người chết đuối.
“…Ain!”
Michael bật dậy khỏi giường.
“Ain—!”
Michael không màng đến việc chỉ mặc một chiếc áo ngủ, không sợ vấp ngã dù xung quanh tối đen, cậu lao ra khỏi phòng. Rầm! Cánh cửa Michael bỏ ngỏ đã bị cơn gió lạnh đóng sập lại một cách thô bạo.
Chạy ra ngoài hành lang, mọi thứ tối đen đến mức không thể phân biệt được nếu không có nến hoặc đèn.
Đó là một đêm kinh khủng đến thế.
Nếu là bình thường, Michael sẽ gọi người hầu thay vì bước ra khỏi hành lang. Michael chưa bao giờ một mình bước đi ở nơi tối tăm như thế này. Tiếng gió gõ cửa sổ hòa vào, khiến bầu không khí càng thêm rùng rợn.
Bóng tối thật đáng sợ. Nhưng nỗi sợ hãi trong lòng còn lớn hơn nỗi sợ trước mắt, thúc đẩy Michael. Tuy nhiên, Michael không biết phòng của Ain ở đâu. Quý tộc nào lại đi nhớ những điều nhỏ nhặt như vậy? …Chính sự kiêu ngạo đặc trưng của quý tộc đã khiến cậu lạc lối.
Michael bị mắc kẹt trong bóng tối vô định, ngây người nhìn vào khoảng không. Hơi thở của cậu bám chặt vào màn đêm đen kịt. Có lẽ do vừa gặp ác mộng rồi chạy ngay, khuôn mặt tái nhợt của cậu lấm tấm mồ hôi dù đang giữa mùa đông lạnh giá.
Nên đi đâu đây, đi đâu…
Đôi mắt xanh lục của Michael ánh lên khi nhìn về phía cửa sổ có ánh trăng lọt vào. Liệu có phải niềm vui như khi tìm thấy ánh hải đăng giữa biển đêm tăm tối?
Trong vô số cửa sổ đen ngòm của biệt thự, chỉ duy nhất một ô cửa sổ có ánh đèn. Michael dựa vào ánh trăng mờ nhạt để hướng về phòng của Ain.
Dù có ánh trăng, màn đêm phương Bắc vẫn không dễ dàng nhường lối. Thậm chí Michael chỉ mặc một chiếc áo ngủ và đi chân trần. Sàn nhà của biệt thự cũ lạnh như băng và thô ráp. Michael thường xuyên va chạm và vấp ngã. Không còn giữ thể diện hay phong thái nào. Michael của ngày thường thà chọn đứng yên, dẫm lên áo khoác của người đánh xe ngựa như ngày đầu tiên đến đây, còn hơn để mình trở nên lố bịch như thế này. Dù có bị đóng băng đến chết đi chăng nữa… Nhưng Michael của lúc này đã khác.
Một khi đã quyết tâm, Michael cảm thấy mọi do dự trong ba ngày qua đều vô nghĩa và thời gian là vô cùng quý giá, gấp gáp. Cậu không thể chờ đợi đến sáng. Cậu sợ rằng Ain sẽ biến mất trong khoảng thời gian đó. Như tan thành khói, như tan thành tuyết.
“Ain!”
Michael Anatole đến được căn phòng duy nhất có ánh đèn và gõ cửa không chút do dự.
“—Ain, Ain!”
Gõ cửa phòng người hầu giữa đêm khuya, dù là quý tộc thì đó cũng là hành động thất lễ. Đặc biệt nếu đối phương là nữ hầu. Nhưng Michael lúc này không còn tâm trí để nghĩ đến những chuyện đó.
“Michael Anatole?”
Một lúc sau, cánh cửa mở ra và Ain xuất hiện.
Ain vẫn không khác gì mọi khi. Một người đàn ông cao lớn với mái tóc đen và đôi mắt xanh. Anh ta vẫn ở đó, trong tầm tay Michael. Anh ta không rời bỏ Michael… và cũng không ngủ với người đàn ông nào khác.
“Ngài có chuyện gì sao?”
Michael Anatole chỉ ngây người nhìn anh ta. Chỉ riêng việc Ain đang đứng trước mặt cậu cũng đủ khiến lòng cậu tràn đầy cảm xúc.
Có phải Ain vừa định đi ngủ không?
Có lẽ vì ở trong phòng của mình, Ain chỉ mặc một chiếc áo sơ mi mỏng và thô cùng với một chiếc quần đen. Áo sơ mi của Ain giản dị, khác hẳn với Michael. Không có cổ áo, không có ve áo, và cũng không có cúc. Chỉ có những lỗ được đục ra và gắn dây buộc thô. Thậm chí anh ta còn không buộc lại, để lộ rõ cổ và xương quai xanh.
Hình ảnh đó có vẻ giản dị và mới lạ, khiến tim Michael lại đập loạn nhịp. Cậu suýt chút nữa quên mất lý do mình chạy đến đây.
“Ngài có việc gì khẩn cấp đến mức không thể chờ đến sáng sao? Michael Anatole, ngài lại đến một nơi tồi tàn như thế này…”
Nghe lời đó, Michael mới lấy lại tinh thần.
“Chuyện đó…! Ta có chuyện muốn nói với ngươi. Cho ta vào trong.”
“Vào giờ khuya khoắt như thế này sao?”
Ain vừa chỉnh lại cổ áo sơ mi vừa hỏi. Giọng điệu đó không giống anh ta, có vẻ cảnh giác.
“…Ta đã nói là có chuyện phải nói ngay bây giờ rồi mà.”
Có phải cậu đã bị Ain bắt gặp khi nhìn chằm chằm vào cổ và xương quai xanh của anh ta không? Michael xấu hổ quay đi và biện hộ.
Miền Nam có ngày dài đêm ngắn, nên nam nữ thường tự do đi lại vào đêm muộn. Tuy nhiên, tự ý đến phòng người khác vào giữa đêm là trái với lễ nghi. Là một quý tộc, Michael không thể nào quên điều đó.
“Ta sẽ vào trong. Tránh ra.”
Michael cố gắng xông vào một cách liều lĩnh, vừa để lấp liếm sự thiếu suy nghĩ của mình, vừa để nói chuyện với Ain. Ngay khi cậu định luồn qua khe hở của cánh cửa, cánh tay rắn chắc của Ain đã chặn ngang khung cửa như một cái chốt.
“Đã khuya rồi. Tôi sẽ đến gặp ngài sớm vào ngày mai, hôm nay ngài hãy trở về đi.”
Giọng nói đó vẫn cung kính nhưng lại mang tính đẩy lùi. Michael giật mình nhìn anh ta. Cậu không ngờ mình lại bị ngăn cản ngay tại đây. Chính là cái thái độ dựng lên bức tường mà Michael đã phải chịu đựng bấy lâu. Michael cảm thấy chút phản bội trước thái độ xa cách này.
“Dù là lệnh của ta sao?”
Michael cắn môi nói. Ngay từ đầu, người hành động thất lễ là cậu. Cậu chỉ đang cố chấp như một đứa trẻ. Nhưng cậu có một điều nhất định phải nói, dù phải chống đối lại.
“……Là lệnh sao?”
Trước lời của Michael, Ain nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng.
“Phải, đúng thế!”
Cậu tin rằng Ain sẽ đương nhiên cho cậu vào. Nhưng Michael bối rối trước phản ứng xa lạ của Ain.
Trước đây cậu từng bướng bỉnh, nhưng chưa bao giờ ép buộc Ain. Ain là người hầu của Bá tước Sheregh, nhưng ngài ấy đã ra lệnh cho anh ta ‘phục vụ’ Michael. Do đó, Michael, một quý tộc, cũng gần như được trao quyền ép buộc Ain ở một mức độ nào đó. Chỉ là cậu không có tính cách như vậy, và cũng không có ý định làm thế.
“……”
…Nhưng Michael cảm thấy tội lỗi như thể mình đã gây ra một lỗi lầm lớn. Cậu chớp mắt.
Không hiểu vì sao, nhưng cậu dường như đã làm Ain phật lòng.
Ain nheo đôi mắt xanh lại và nhìn Michael. Đó là một ánh nhìn vô lễ, như thể đang soi xét từng biểu cảm của Michael. Tuy nhiên, Michael cảm thấy sợ hãi trước khi kịp nổi giận.
“Nếu vậy, tôi chỉ có thể trả lời thế này—rằng Michael Anatole, người chưa kết hôn, không phải là chủ nhân của tôi, thưa ngài.”
“—!”
Khoảnh khắc nghe lời đó, tim Michael như hẫng xuống.
Qua lời của Ain, Michael lại một lần nữa xác nhận mối quan hệ giữa cậu và anh ta. Và lời nói đó quá đau đớn.
“……T, ta xin lỗi.”
Michael khó khăn nặn ra lời, xin lỗi một người hầu.
“……”
Một bên lông mày của Ain nhướng lên. Dù là Ain, anh ta cũng không thể không tuân theo nếu Michael Anatole ép buộc. Nhưng Michael đã chọn xin lỗi thay vì ra lệnh một lần nữa. Đôi mắt xanh lục của cậu ướt át như một đứa trẻ bị mắng.
“Nhưng… nhưng không phải hôm nay thì không được, ta có chuyện nhất định phải nói với ngươi… Nếu thực sự không được, ta sẽ nói ở đây.”
Giọng cậu run rẩy thảm hại. Michael nắm chặt tay để kìm lại cơn run. Đầu óc cậu quay cuồng đến mức không còn kịp nhìn sắc mặt Ain.
…Vừa nãy, cậu đã nói gì với Ain vậy?
Michael không thể chịu đựng nổi sự tự ghê tởm bản thân, còn hơn cả thái độ kiêu ngạo không giống một người hầu của Ain.
Dù có vội vàng đến mấy, cũng không nên tùy tiện ra lệnh cho Ain. Chẳng phải mối quan hệ này cuối cùng vẫn chỉ là quý tộc và người hầu sao? Mối quan hệ đó, tuyệt đối không phải là điều Michael mong muốn.
Michael cúi đầu. Mắt cá chân và đôi chân trần lộ ra dưới chiếc áo ngủ dài kiểu váy liền dính đầy bùn đất và bồ hóng, bẩn thỉu như chân một kẻ ăn xin và đầy những vết thương. Sàn đá quá lạnh, cứ như lòng bàn chân cậu sắp dính chặt vào đó.
Hơn nữa, áo ngủ của Michael trông đẹp và mềm mại, nhưng hoàn toàn không có khả năng giữ ấm. Ngay từ đầu, áo ngủ của quý tộc là một món đồ xa xỉ chỉ có thể mặc với điều kiện chăn lông và lò sưởi luôn sẵn có.
“Tôi hiểu rồi.”
Cánh tay Ain, người đã kiên quyết chặn cửa, từ từ hạ xuống.
“Bên ngoài lạnh, nên trước hết… tôi xin mời ngài vào trong, Michael Anatole.”
Tầm nhìn của Michael trở nên rộng hơn. Nhờ Ain nghiêng người để tạo không gian cho cậu bước vào.
Vừa được cho phép vào trong một cách khó khăn, Michael không ngừng nhìn quanh. Bởi lẽ, đây là lần đầu tiên cậu bước vào phòng Ain.
Phòng của Ain rất nhỏ và tồi tàn so với phòng ngủ Michael thường dùng. Nhưng nó sạch sẽ không kém gì phòng của cậu.
Ấn tượng đầu tiên của Michael là căn phòng tương đối quá mức đối với một người hầu, chứ không phải một quản gia.
…Có lẽ Ain được đối xử tử tế vì là người hầu được Bá tước Sheregh giao phó việc ‘giáo dục’. Hoặc đây cũng có thể là cách Bá tước Sheregh khoe khoang sự giàu có, rằng ngay cả phòng của người hầu cấp thấp nhất cũng có thể tươm tất đến mức này.
Điểm đặc biệt khác là ngoài bàn làm việc, tủ quần áo, giường ngủ ra thì không có bất kỳ vật dụng cá nhân nào. Nó giống phòng dành cho khách qua đường hơn là phòng của người hầu.
—Ngoại trừ một thứ, đó là chiếc bình hoa.
“Cái này…”
Michael Anatole tiến đến bàn. Trong bình hoa cắm một bông hoa quen thuộc.
“…Là hoa ta mang đến sao?”
Đã gần một tháng kể từ khi Michael đến biệt thự. Lẽ ra bông hoa phải tàn héo rồi. Tuy nhiên, bông hoa trong bình dù đã khô héo nhưng vẫn giữ được hình dáng và màu sắc tương đối.
“Tôi đã sấy khô ngay để bảo quản hình dáng lâu dài. Vì thế mà nó đã mất đi nhiều sức sống so với lúc đầu.”
Hoa khô. Michael Anatole lần đầu tiên thấy thứ này. Ở miền Nam, cậu có thể mua hoa tươi bất cứ lúc nào. Không cần thiết phải sấy khô những bông hoa sắp tàn.
“Ngươi đã không vứt đi mà giữ lại…”
Nhìn từ xa, bông hoa trong bình vẫn giữ nguyên hình dáng như khi còn tươi. Bó hoa có đủ loại, kích cỡ khác nhau, nên chắc Ain đã rất cẩn thận để giữ lại hình dáng từng bông. Sẽ là nói dối nếu nói Michael không cảm động khi thấy Ain trân trọng giữ lại thứ cậu đã từng ra lệnh vứt bỏ.
“Nếu tôi không nhận món quà Michael Anatole đã khó khăn mang đến, Chủ nhân chắc chắn sẽ cảm thấy tiếc nuối.”
Bàn tay Michael đang tiến về phía bông hoa chợt dừng lại.
“……”
Bá tước Sheregh không có mặt tại biệt thự này. Nhưng Michael cảm thấy mình bị giám sát mọi lúc mọi nơi. Không phải bởi Bá tước Sheregh, mà bởi cái tên của ngài ấy.
“Vậy… ngài muốn nói điều gì, Michael Anatole?”
Ain lặng lẽ hỏi. Ngọn lửa nhỏ trong đèn kéo dài bóng hai người trên tường. Chính ánh sáng đó là công thần hàng đầu đã dẫn Michael đến đây.
“Chuyện đó…”
Cậu đã liều lĩnh xông vào phòng. Nhưng đến lượt mình, cậu lại khó khăn để mở lời. Có lẽ vì cái tên Bá tước Sheregh mà Ain nhắc đến đã đánh thức lý trí cậu muộn màng. Michael nuốt nước bọt.
“Ta…”
Michael bỏ lửng câu nói và tiến lại gần Ain. Dù là phòng của mình, Ain vẫn không ngồi xuống mà đứng cách xa vì Michael đã bước vào.
“Michael Anatole…?”
Michael nắm lấy tay Ain. Bàn tay Ain khẽ rụt lại. Michael dùng hết sức nắm chặt để anh ta không thể thoát ra. Xét về sức mạnh, Michael chắc chắn sẽ thua. Vì vậy, trước khi Ain kịp bỏ chạy xa, Michael vội vàng đặt một thứ gì đó lên tay anh ta.
“Đây là chiếc nhẫn bà ta đã tặng ta khi ta mới sinh ra.”
Chiếc nhẫn ngọc lục bảo phát ra ánh sáng mờ nhạt trên lòng bàn tay Ain. Ánh mắt Ain cố định vào món trang sức trong tay.
“Sao ngài lại tặng một thứ quý giá như thế này cho tôi?”
Trước khi Ain kịp trả lại, Michael bẻ các ngón tay Ain lại, ép anh ta nắm chặt thành nắm đấm.
“—Và, nó cũng là một trong những món quà ta định tặng cho Bá tước Sheregh.”
Ain ngẩng đầu lên. Đến lúc này, dù Ain có là người nào đi chăng nữa cũng không thể không nhận ra.
“Nếu vậy tôi càng không thể nhận được!”
Ain hiếm khi nói lớn tiếng. Michael giật mình.
“À, Ain! Nếu ngươi không nhận, ta sẽ vứt nó trên đường đến Lâu đài Sheregh! Để không ai tìm thấy được!”
“Xin ngài đừng làm vậy, Michael Anatole.”
“Nếu ngươi thực sự trung thành với Bá tước Sheregh, ngươi có thể mang nó trực tiếp trao lại cho Chủ nhân khi đến lâu đài mà?”
“Sao ngài lại nói như thế, Michael Anatole!”
“Nhận lấy đi!”
Vì Ain có vẻ sẽ trả lại ngay lập tức, Michael vội vàng phòng thủ.
“Trong một tháng hầu hạ, tôi đã gây ra lỗi lầm gì sao?’’