Chương 3

The Taming – Chương 3

Michael chìm đắm trong nỗi nhớ suốt đêm.

Cậu đã trở về Lâu đài Anatole, và tất cả thành viên trong gia đình đều trở lại như xưa—người anh cả khỏe mạnh, người anh thứ hai không dính vào cờ bạc, và người anh thứ ba không bỏ rơi gia đình theo người phụ nữ.

Michael đứng sững sờ nhìn cảnh tượng đó. Cậu không muốn xen vào và làm tan vỡ hạnh phúc này, nếu nó chỉ là một giấc mơ.

Thấy người em út im lặng, mọi người dường như cảm thấy có điều gì đó bất thường. Tất cả đều quan tâm đến cảm xúc của Michael. Michael không còn cách nào khác ngoài việc kể lại những gì mình đã trải qua.

<Cái gì? Gia tộc Anatole sụp đổ? Vì vậy mà gửi đứa em út yếu đuối và non nớt nhất như em đến miền Bắc kinh khủng đó sao? Anh chưa từng nghe nói. Kẻ nào đã làm cái việc vô đạo đức đó với em? Chẳng lẽ là các anh sao?>

Người anh thứ hai cố tình quát lớn một cách khoa trương, có lẽ là để giúp Michael khuây khỏa. Cả nhà cười rộ lên.

<Michael, có lẽ em gặp ác mộng trước lễ trưởng thành. Chắc là em căng thẳng lắm nhỉ? Nhưng đừng lo. Em chỉ cần ở bên cạnh các anh và mỉm cười thôi. Như anh đã nói nhiều lần, em là niềm an ủi duy nhất mà mẹ để lại cho chúng ta… Em là người duy nhất trong số các anh em không giống cha mà giống mẹ, đúng không? Hơn nữa, nghĩ mà xem. Không nói đến anh, làm sao các anh lại có thể giao cho em một việc nặng nề như vậy được?>

Người anh thứ ba đặt tay lên vai Michael và nói. Anh ấy là một người hiền lành bẩm sinh. Có lẽ đó là lý do anh ấy có thể đi theo con đường tu sĩ, nơi phải kiềm chế dục vọng suốt đời. Có lẽ về mặt chịu đựng và kiên nhẫn, anh ấy còn phù hợp với vị trí gia chủ hơn người anh thứ hai.

Khác với các anh khác, người anh cả không an ủi Michael nhiều. Là người thừa kế của gia tộc Anatole, lời nói và bước đi của anh ấy đều nặng nề. Nhưng ánh mắt anh ấy nhìn Michael rất dịu dàng và đầy yêu thương.

<Vâng, có lẽ đó chỉ là một giấc mơ.>

Michael cười gượng, đặt tay lên trái tim đang đau nhói.

Dù khoảnh khắc này chỉ là một giấc mơ, Michael cũng không muốn làm các anh buồn. Cậu không muốn làm họ thất vọng.

Và cứ thế, cậu mơ về một giấc mơ nơi mọi người sống hạnh phúc mãi mãi.

Chỉ là một giấc mơ…

“…À.”

Michael tỉnh dậy một mình, bỏ lại các anh em trong giấc mơ. Khóe mắt cậu ướt đẫm nước mắt.

Cảnh vật xung quanh thật xa lạ. Mới vài phút trước cậu còn ở Lâu đài Anatole… Michael cố gắng nhớ lại xem mình đang ở đâu.

“Đúng rồi.”

Cậu đã đến vùng đất lạnh giá này để kết hôn với Ngài Sheregh. Mọi ký ức ùa về ngay lập tức.

Michael nhìn ra cửa sổ. Thay vì những chiếc lá xanh rủ xuống, là bão tuyết đang đổ xuống. Nếu vậy, lẽ ra cậu phải tỉnh dậy vì lạnh. Nhưng căn phòng lại ấm áp đến mức cậu không hề nhận ra cái lạnh bên ngoài. Có lẽ Ain đã cho củi vào lò sưởi suốt đêm. Michael ngáp một cái và bước xuống giường.

“Ối!”

Và cậu bị ngã.

“Ha ha, thế này thì…”

Michael ngồi bệt trên tấm thảm lông cừu và cười gượng. Cậu đã giẫm phải bộ đồ ngủ nên tự mình ngã. Cậu giơ tay lên. Tay áo dài đến mức che khuất cả bàn tay, rườm rà.

Bộ quần áo cậu mặc khi mới đến đã bị Ain thu đi vì bị ướt sũng tuyết. Bây giờ cậu đang mặc bộ đồ ngủ mượn của dinh thự. Cả eo và tay áo đều rộng thùng thình, có lẽ là quần áo của Ngài Sheregh. Quả thật lời Ain nói hắn và Ngài Sheregh giống nhau không phải là lời nói dối, không có chỗ nào là không rộng.

Đúng là người miền Bắc… Là đàn ông, cậu không khỏi cảm thấy tự ái.

…Không, người trong gia tộc chúng ta nói là sau lễ trưởng thành còn lớn thêm năm năm nữa.

Michael hạ quyết tâm. Nhớ lại lời các anh nói trước đây, lòng cậu nhẹ nhõm ngay lập tức. Các anh là những người đàn ông đẹp trai, cao ráo mà không ai có thể phủ nhận. Chẳng lẽ chỉ có mình cậu là không lớn lên sao!

“…Ain!”

Michael đứng dậy một cách lúng túng, tìm kiếm Ain trước tiên. Quần áo bất tiện là chuyện thứ hai. Cậu vừa mới ngủ dậy nên rất khát nước. Những nhu cầu mà bình thường đã được đáp ứng một cách tự nhiên mà không cần gọi người hầu. Không, cậu thậm chí còn không có thời gian để cảm thấy ‘bất tiện’.

“Ain!”

Nhưng bây giờ tình hình đã khác.

“Ngươi đang ở đâu vậy…”

Michael càu nhàu. Chỉ có một người hầu nên rất bất tiện. Giá như có sợi dây để rung chuông gọi người hầu ở tầng dưới, hoặc ít nhất là một chiếc chuông nhỏ bên cạnh bàn…

Cuối cùng, Michael chỉ còn cách chờ hắn quay lại. Cậu khoanh tay, đi lại trong phòng, tỏ vẻ không hài lòng với tình trạng này.

Đó là một căn phòng trần trụi. Tất nhiên, sàn nhà được trải thảm lông mềm mại, giường được chất chồng nhiều lớp chăn và bộ đồ giường làm bằng da thú. Hơn nữa, trên lò sưởi còn được trang trí bằng một cái đầu tuần lộc khổng lồ. Nhưng chỉ ấn tượng đến thế. Ngoài ra, không có bất kỳ đồ trang trí nào, không một bức tranh nào.

Ngoại trừ bó hoa được đặt trên chiếc bàn ở giữa phòng ngủ.

…Đó là bó hoa Michael mang đến. Dù có phần héo úa sau chuyến đi gian khổ, nhưng khi được cắm vào bình, nó lại hồi sinh. Nếu để ở phòng khác có lẽ nước đã đóng băng, nhưng vì phòng Michael luôn được đốt lửa nên nó vẫn còn sống.

Đồ vật duy nhất từ quê hương. Michael nhìn nó rất lâu.

“Chào buổi sáng, Ngài Anatole.”

Lúc đó, cửa mở ra, cùng với làn gió lạnh là giọng nói lạnh lùng bước vào.

“…Ain?”

“Ngài đã dậy rồi sao? Đáng lẽ tôi nên về sớm hơn… Xin lỗi vì đã để Ngài phải chờ.”

“Không, không phải chuyện đó, mà là ngươi…”

Michael mở miệng ngạc nhiên. Quyết tâm phải giận dữ với Ain ngay khi nhìn thấy đã tan biến ngay khi cậu nhìn thấy mặt hắn. Ain ướt sũng nước. Có vẻ như hắn đã ở ngoài trời hứng chịu bão tuyết trong thời tiết lạnh này. Hắn chắc chắn đã phủi tuyết ở tiền sảnh, nhưng không thể tránh khỏi tuyết đã tan chảy và bám vào người và quần áo. Một phần tuyết tan còn dính vào tóc, trông như những mảnh băng.

“Lấp lánh quá.”

Suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu Michael khi nhìn thấy Ain đã tự động bật ra mà không cần suy nghĩ. Có lẽ do độ ẩm và những mảnh băng, tóc Ain lấp lánh ngay cả dưới ánh sáng yếu ớt, và làn da trắng nhợt của hắn trông như có một lớp dầu bóng.

“…Đó là cách nói chuyện của miền Nam sao? Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy lời như vậy.”

Ain mỉm cười.

“Đó, đó là…”

Có phải là lời nói quá trẻ con không? Nụ cười của người hầu khó phân biệt được là hắn đang chế giễu hay thực sự vui mừng. Michael đỏ mặt một cách vô cớ, như một cậu bé bị một cô gái lạnh lùng từ chối. Thường thì khi nghe lời như vậy, đối phương mới phải đỏ mặt…

Trong lúc đó, Ain dùng tấm vải thô treo trên cửa để lau khô người. Chỉ sau khi nước đã ráo bớt, hắn mới bước vào.

“Mà này… Ngươi đã đi đâu từ sáng sớm vậy?”

“Dinh thự này đã lâu không được sử dụng nên có nhiều chỗ cần phải sửa sang. Nhân tiện, tôi cũng đi kiếm củi về.”

“Thế à?”

Michael gật đầu không chút nghi ngờ. Thật là vô ích khi chỉ mới một lát trước cậu còn bực bội với người hầu vô lễ, sự khó chịu đã tan chảy như tuyết. Ngay cả Michael, một người không hiểu sự đời, cũng có thể hiểu rằng việc một mình quản lý dinh thự sẽ rất bận rộn.

“Vậy tôi sẽ chuẩn bị bữa sáng.”

“Ừ.”

“Ngài có yêu cầu đặc biệt nào về bữa ăn không?”

“À, chắc là không?”

Michael nhún vai. Bữa ăn chẳng phải là thứ được dọn ra một cách ngon miệng sẵn rồi sao? Là một quý tộc, Michael không cần phải nhớ những điều đó.

“Khác với miền Nam nơi Ngài Anatole đã sống, bữa ăn ở miền Bắc không phong phú và không cầu kỳ. Hơn nữa, chỉ có một mình tôi chuẩn bị nên… e rằng sẽ không đáp ứng được kỳ vọng của Ngài.”

“À, nếu vậy thì đừng lo lắng quá! Tôi không kén ăn lắm đâu.”

Michael rất rộng lượng. Cậu cũng không đòi hỏi nhiều.

Chỉ cần có bánh mì trắng mới nướng, sữa ấm, mứt trái cây cô đặc với đường, bơ, kem tươi ngọt chất đống, và ít nhất ba loại phô mai. Thịt tươi thái lát mỏng, pudding đông lạnh với trái cây. Chà, chỉ cần đủ những thứ đó là cậu có thể chấp nhận bất kỳ món ăn nào.

“Cảm ơn Ngài.”

Ain nở một nụ cười khó hiểu. Michael không nhận ra, chỉ cảm thấy tự mãn như mình là một chủ nhân tuyệt vời.

“Tôi sẽ quay lại ngay.”

Ain rời đi để chuẩn bị bữa ăn. Michael nhìn chằm chằm vào bóng lưng hắn khi hắn đi ngang qua bình hoa, rồi chợt gọi hắn lại. Bước chân Ain dừng lại.

“À, đúng rồi. Cảm ơn ngươi đã chăm sóc hoa.”

Michael cố gắng hết sức để nói một cách tự nhiên. Dù không nói thì cũng chẳng ai trách cậu. Nhưng Michael nghĩ rằng khen ngợi những việc đáng khen là phong thái của một người chủ đúng đắn.

“…Đó là nhiệm vụ hiển nhiên của một người hầu.”

Người hầu trả lời một cách vô lễ, không quay đầu lại. Nhưng Michael rộng lượng đã tha thứ cho hắn lần này. Bởi vì…

“Ngài Anatole là vị khách quan trọng nhất của Chủ nhân.”

Hắn đã nói một câu khiến cậu hài lòng.

…Nhưng chính cái người gọi là Chủ nhân đó lại không thèm ló mặt ra?

Michael bĩu môi sau lưng Ain.

“Ngài còn lời nào muốn nói không?”

“A—Không, không có gì!”

Vì Ain đột ngột quay lại, Michael vội vã cố gắng lấy lại vẻ mặt bình thường.

“Thật sao. Tôi đã nghĩ Ngài có điều gì không hài lòng…”

“Không—Không đời nào!”

Người hầu này có vẻ nhạy bén một cách đáng ngạc nhiên. Chắc chắn rồi, Ain là người mà Ngài Sheregh tin tưởng giao phó chồng sắp cưới của mình…

“…Xin Ngài chờ một lát.”

Lần này, Michael ngoan ngoãn gật đầu. Sẽ không có gì xấu nếu cậu để lại ấn tượng tốt với người hầu mà Ngài Sheregh tin tưởng.

…Hơn nữa, Ain không coi thường cậu, một quý tộc đang bị đối xử tệ bạc ở miền Bắc, mà vẫn tận tâm làm tròn bổn phận của mình. Anh ta có vẻ là một người tốt.

Trong số những người hầu tồi tệ, có trường hợp họ ngầm chế giễu hoặc thậm chí lạm dụng những quý tộc sa sút. Dù điều đó thường xảy ra khi họ phục vụ những quý tộc lớn tuổi đến mức không dám than phiền. Michael chưa bao giờ trực tiếp thấy những kẻ xấu xa đó, nhưng đã thoáng nghe qua những cuộc trò chuyện của các anh.

Về mặt đó, Ain thật xuất sắc. Một tháng nữa, khi gặp Ngài Sheregh, cậu nhất định sẽ xin Ngài ấy ban thưởng cho hắn. Nói cách khác, Michael cô đơn đến mức cảm thấy biết ơn sự phục vụ hiển nhiên của một người hầu.

Bữa ăn đầu tiên ở vùng đất lạnh giá, miền Bắc… rất phong phú.

Cái gì phong phú?

…Thịt!

Michael lớn lên là một quý tộc miền Nam. Điều đó có nghĩa là cậu đã sống một cuộc đời thoải mái, tránh làm những điều không muốn làm nhiều nhất có thể. Cậu sẽ nhổ ra những gì không muốn ăn. Dù cậu có làm vậy cũng không ai trách móc. Vì vậy, Michael không cần học cách diễn tả sự không thích của mình đối với những thứ không hợp khẩu vị.

Nói cách khác… đó là một bàn ăn quá dư dả và phong phú về thịt. Chắc chắn đó là thịt chất lượng tốt. Chỉ là đối với Michael, người lớn lên với bánh mì mềm, bánh ngọt, pudding ngọt và trái cây, nó quá thô và dai.

Hơn nữa, thịt có mặt trong mọi món ăn. Từng phần riêng biệt. Cứ như thể họ đã mổ xẻ cả một con thú và làm thành bữa ăn vậy.

“Ừm, mỗi đĩa đều có nước thịt đậm đà và kết cấu tuyệt vời… Thật, đúng là miền Bắc với nước sốt đơn giản và trực quan… Rất tự nhiên và hoang dã. Cứ như thể một con thú đang nhảy múa trên lưỡi tôi vậy!”

Trái với lòng mình, lưỡi Michael tuôn ra những lời nhận xét tuyệt vời như nước chảy. Khen ngợi là một phép tắc của quý tộc khi được thiết đãi. Ngay cả khi cậu gần như không đụng đến đĩa thức ăn.

“Thật mừng là Ngài thích. Tôi đã hơi lo lắng vì quý tộc miền Nam nổi tiếng là tinh tế. Chủ nhân cũng đặc biệt quan tâm đến điều đó. Ngài dùng thêm chút nữa không?”

Ain nhẹ nhõm đến mức gần như muốn chạy xuống tầng hầm và mang cả con thịt hun khói dự trữ lên.

“K—Không, đủ rồi! Chắc là đủ rồi! Thế này là quá đủ!”

Michael tuyệt vọng ngăn cản.

“…Hay là bữa ăn miền Bắc không đủ cho Ngài Anatole, người có vị giác tuyệt vời?”

“Không đời nào!”

“Nhưng Ngài còn chưa ăn hết đĩa đầu tiên mà?”

“Không!”

Michael gần như hét lên.

“Chỉ là vì tôi mệt mỏi sau chuyến đi thôi! Tuyệt đối không phải vì lý do nào khác. Ngươi hiểu không?”

Michael lặp lại điều đó vài lần.

Không ăn hết đĩa thức ăn là hành động rất thiếu lịch sự. Nếu Ngài Sheregh ở đây thay vì Ain, Michael đã ăn hết tất cả các món, bất chấp nguy cơ bị đau bụng. Michael luôn bất mãn vì không được ở trong lâu đài mà là dinh thự, nhưng lần này cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm vì Ngài ấy không có mặt.

“…Vâng. Chúc Ngài sớm bình phục.”

Ain không mời thêm nữa mà chỉ nở một nụ cười lờ mờ.

Michael cảm thấy bất an.

Nếu Ain nói với Ngài Sheregh rằng mình kén ăn thì sao?