Chương 4

The Taming – Chương 4

Dù biết điều đó khó có thể xảy ra, Michael vẫn rơi vào những suy nghĩ vẩn vơ. Phải rồi, đối phương chẳng phải là người mới chỉ biết mặt một hai ngày sao… Dù trong lòng đầy lo lắng, nhưng khoang miệng vẫn còn cảm giác ngấy mỡ khiến cậu không thể nào ăn thêm được nữa.

“Nếu Ngài không định dùng thêm, tôi xin phép dọn dẹp tại đây.”

Khi Michael kết thúc bữa ăn ngắn ngủi, Ain dọn bàn. Trong phòng khách chỉ vang lên tiếng bát đĩa va chạm lách cách.

Nghĩ lại thì, đây là bàn ăn do một mình người hầu chuẩn bị. Để hắn phải dọn dẹp tất cả khi mình gần như chẳng đụng đến, liệu có quá đáng không nhỉ…

…Không.

Michael lắc đầu. Không cần thiết phải bận tâm đến mức này với một kẻ hạ nhân. Cậu đang không giống với bản thân thường ngày chút nào.

Còn lại một mình, Michael dùng nước trong ly để súc miệng. Cảm giác thịt sống và vị máu dường như vẫn còn luẩn quẩn đầu lưỡi.

Hắn nói trong một tháng tới mình phải học phong tục và lễ nghi miền Bắc. …Ở một khía cạnh nào đó, đề nghị của Ngài Sheregh có vẻ đúng đắn. Trước hết, phải sửa thói quen ăn uống vốn đã quá quen với miền Nam. Nếu cứ thế mà tổ chức hôn lễ ngay, những lời phàn nàn nhỏ nhặt này sẽ trở thành vết nhơ cho gia tộc Anatole. Từ bữa ăn sau, mình phải cố gắng ăn sạch đĩa mới được…

…Nhưng quyết tâm đó cũng chỉ duy trì được chốc lát.

“…Đã đến giờ này rồi sao. Tôi sẽ chuẩn bị bữa tối.”

“Không, chờ đã.”

“Vâng, Ngài Anatole?”

“Tôi muốn bỏ bữa tối.”

—Quả nhiên, thứ gì đã không muốn ăn thì vẫn là không muốn ăn.

“Nhưng trưa nay Ngài đã không ăn được mấy, lúc lỡ bữa Ngài cũng không dùng món ăn nhẹ nào mà?”

Trái với quyết tâm, cho đến tối hôm đó, vị giác của Michael vẫn chẳng khá khẩm hơn. Nếu cứ thế này, dù có sống ở đây hàng chục năm, có lẽ cậu cũng chẳng bao giờ tận hưởng nổi bàn ăn nồng mùi máu của miền Bắc. Một linh cảm bất ổn như thế hiện lên trong đầu cậu.

“Nhưng… tôi vẫn chưa thấy đói. Nếu đói, tự khắc tôi sẽ tìm ngươi.”

Michael cố gắng bao biện. Tuy nhiên, dù có đói đi nữa, cậu cũng không nghĩ mình sẽ chủ động đi tìm Ain.

Thực tế, đối với Michael, “cơn đói” là một cảm giác xa lạ. Cậu từng nôn mửa vì ghét cảm giác cơ thể nặng nề, nhưng chưa bao giờ để bụng rỗng đến mức cồn cào.

Nhớ lại ký ức trước đây, mỗi khi chán ăn thường là triệu chứng trước khi đổ bệnh. Vì vậy cậu tự hỏi liệu đây có phải là điềm báo gì không… Nhưng dù sao đi nữa, không muốn ăn là không muốn ăn. Cậu không muốn ép thức ăn vào bụng mình. Cậu chưa từng làm thế bao giờ.

“Ngài thật sự thấy vậy sao?”

Ain cúi người xuống quan sát Michael. Michael nằm thẳng trên giường như một sự phản kháng.

“Có phải Ngài vẫn chưa thích nghi được với thức ăn ở đây không?”

Đôi mắt xanh lạnh như băng nhìn xoáy sâu vào Michael.

“…Th, thật mà.”

Ánh mắt sắc lẹm đó dường như có thể thấu thị mọi thứ, khiến cậu cảm giác như tâm tư mình bị nhìn thấu.

“Đã bảo là tôi chỉ chưa thấy đói thôi!”

Michael cảm thấy xấu hổ một cách kỳ lạ, cậu quay ngoắt lưng về phía Ain.

“…”

…Mà tại sao một quý tộc như mình lại phải né tránh ánh nhìn của Ain chứ?

Michael vẫn đỏ bừng mặt, chìm trong hối hận. Dù là người hầu, đối phương vẫn là một người đàn ông trưởng thành ngoài ba mươi. Vậy mà cậu lại hành xử như một đứa trẻ trước mặt gã đàn ông lầm lì đó…

“…Ngài Anatole, xin thứ lỗi, tôi xin phép ra ngoài một lát. Xin hãy chờ tôi.”

Đúng lúc đó, giọng nói của Ain vang lên phía sau lưng.

“…Cái gì?”

Khi Michael ngơ ngác ngoảnh đầu lại, hắn đã rời đi từ lúc nào.

“Ain?!”

Dù gọi với theo muộn màng, nhưng hắn không hề hớt hải chạy lại như những người hầu ở Lâu đài Anatole.

“Ain!”

Người hầu miền Bắc đều thế này sao? Hay chỉ có Ain là đặc biệt? Michael cảm thấy hoang mang.

“Chưa được phép mà đã tự tiện đi đâu không biết…”

Michael thẫn thờ lẩm bẩm. Khi hắn biến mất, phòng ngủ bỗng chốc cảm thấy trống trải vô cùng. Giống như lúc cậu mở mắt thức dậy một mình sáng nay…

…Không biết nữa. Michael ngã nhào xuống giường. Những lớp da thú dày cộp bao bọc lấy từng góc cạnh cơ thể cậu.

“Cả Ngài Sheregh, cả tên người hầu đó… sao ai cũng bỏ mặc mình một mình thế này.”

Ở miền Nam chưa bao giờ có chuyện như vậy. Michael cắn môi. Đang lúc mệt mỏi định cứ thế đi ngủ luôn thì…

“Tôi đã quay lại, Ngài Anatole.”

Ain, kẻ biến mất như một cơn gió, nay đã trở lại như một cơn gió.

“Ờ… ừ, ngươi về rồi à?”

Michael giật mình, giả vờ như đang đếm hoa văn trên trần nhà. Như thể cậu chưa từng bận tâm đến sự hiện diện của hắn.

“Cũng không phải tôi lo lắng gì cho ngươi nhưng… ngươi đã đi đâu thế?”

“Tôi nghĩ thứ này có thể làm tâm trạng Ngài Anatole khá hơn đôi chút, nên đã vội vàng mang nó đến.”

“……Làm tâm trạng tôi khá hơn?”

Hắn nói kiểu đó là để cố tình kích thích sự tò mò sao? Hay do bản thân cậu vốn dĩ dễ bị mê hoặc? Michael không thể không lồm cồm ngồi dậy.

“Cái này là…”

Và rồi Michael nhìn vật Ain mang đến với đôi mắt ngỡ ngàng.

—Đó chính là chiếc túi hành lý mà cậu đã phải từ bỏ vào ngày đầu tiên đến dinh thự vì không đủ tay xách.

“Làm sao ngươi tìm thấy nó?”

Michael nhìn Ain với đôi mắt mở to. Ngày hôm đó, cậu đã chọn bó hoa thay vì chiếc túi này. Michael quay đầu nhìn ra cửa sổ.

…Tuyết rơi suốt đêm vẫn chưa ngừng. Cơn bão tuyết sắc như dao cứa vào ngày đầu tiên đến đây, chỉ cần nghĩ lại thôi Michael đã thấy nó giống như một loại hung khí.

“Chẳng lẽ, sáng nay ngươi ra ngoài là vì chuyện này?”

Hắn đã băng qua cơn gió dữ dội đó, lặn lội trong tuyết để tìm lại chiếc túi mà chẳng rõ nó nằm ở đâu sao?

“Vì đó là đồ đạc của phu quân tương lai của Chủ nhân mà. Nếu Chủ nhân ở đây, Ngài ấy chắc chắn sẽ huy động toàn bộ người hầu trong dinh thự để tìm bằng được nó.”

Ain bình thản trả lời.

“…Lý do Ngài Anatole mất đi vị giác có lẽ không chỉ vì chuyện này, nhưng với kẻ thấp kém như tôi, tôi chỉ có thể nghĩ đến mức đó.”

Michael nhận lấy chiếc túi từ tay Ain. Cạch, cạch, cậu lặng lẽ mở khóa. Dù bị vùi sâu trong tuyết, nội dung bên trong vẫn được bảo quản hoàn hảo. Đúng là chiếc túi đắt tiền đáng đồng tiền bát gạo.

Bên trong đó là tập thơ của một thi sĩ nổi tiếng miền Nam, một cuốn nhật ký, vài món trang sức mang phong cách miền Nam điển hình, một chiếc kính vạn hoa, và một chiếc hộp đựng đồ ngọt vẫn còn nguyên vẹn.

Michael ngập ngừng đưa tay chạm vào hộp đồ ngọt. Chiếc hộp bọc lụa vàng được trang trí bằng một dải ruy băng màu xanh lục giống hệt màu mắt của Michael. Đây là món tráng miệng cuối cùng do người hầu gái già, người đã chuyên trách mảng đồ ngọt cho gia tộc Anatole từ trước khi Michael ra đời, chuẩn bị. Michael mở hộp ra.

“Quả nhiên là rất lộng lẫy.”

Ain nói. Chưa bàn đến tay nghề tinh xảo, chỉ riêng sự tâm huyết chứa đựng trong đó cũng đủ khiến một người hầu không biết gì như hắn cũng phải trầm trồ.

Người hầu gái làm ra những món tráng miệng trong hộp này đã ngoài năm mươi tuổi. Có lẽ bà nghĩ rằng một khi Michael đi miền Bắc, cơ hội quay về miền Nam chỉ đếm trên đầu ngón tay, và trong quãng đời còn lại của bà có lẽ sẽ không còn gặp lại cậu nữa. Bà đã dồn hết tâm huyết hơn cả thường ngày. Macaron, Madeleine, Truffle, Mendiant… mỗi loại mỗi vẻ khác nhau.

Nếu chỉ làm vài món bà ấy thạo nhất thì bản thân bà cũng sẽ thoải mái hơn… Nhưng nhìn vào đây, có thể thấy bà đã nỗ lực làm đa dạng để Michael, vốn là người nhạy cảm với hương vị và nhanh chán, không cảm thấy ngấy.

Michael nuốt nước bọt. Orangette và mứt vỏ cam Confit là món ăn nhẹ yêu thích nhất của Michael.

“Ngài đã nhịn cả ngày chắc hẳn là đang đói, hay là dùng thứ này để kích thích vị giác xem sao? Vì nó được mang đến từ chính gia tộc của Ngài Anatole nên hương vị chắc chắn là thượng hạng rồi.”

Ain nắm bắt tâm tư Michael như có phép thuật.

“Ngươi nói gì vậy! Đây là một trong những món quà tôi định tặng Ngài Sheregh đấy?”

Michael lắc đầu nguầy nguậy. Ban đầu đây vốn là món quà định tặng Ngài Sheregh để tỏ lòng thành kính. Cậu định dùng nó để thưởng trà cùng Ngài Sheregh, nhưng…

“—Ain? Ngươi, ngươi đang làm cái trò gì vậy?!”

Michael, người vừa mới cưỡng lại được sự cám dỗ, bỗng hét lên trước hành động đột ngột của Ain. Ain, kẻ nãy giờ vẫn đứng quan sát, bỗng đưa tay vào hộp và cầm lấy một miếng bánh! Không dừng lại ở đó, hắn còn không chút do dự bỏ tọt vào miệng.

“Ngươi, ngươi, ngươi…! Bây giờ ngươi có bình thường không hả?! G-gan nhỉ, dám động vào đồ của quý tộc…!”

Động vào ư…?! Không, không chỉ động vào mà còn thản nhiên ăn mất? Michael không thốt nên lời trước cảnh tượng khó tin này.

Mười hai miếng đồ ngọt trong hộp đều được làm duy nhất một miếng mỗi loại. Vì vậy, nếu ăn mất một miếng thì không có gì thay thế được.

“Hừm.”

Ain từ tốn thưởng thức, hắn hơi cau mày như thể vị ngọt lan tỏa trong miệng không quá quen thuộc, hoặc có lẽ không hợp khẩu vị cho lắm.

Tóm lại là, với tư cách một kẻ hầu mà dám ăn trộm bánh kẹo quý giá, đã vậy còn chẳng thèm tỏ ra ngon miệng mà lại trưng ra vẻ mặt như vừa nhai phải sâu.

“Ngươi…… đang làm cái gì vậy…?”

Giọng Michael run lên bần bật.

Bây giờ cậu thấy thật cạn lời. Vì chưa bao giờ thấy hành động vô lễ đến mức này, cậu thậm chí không biết phải ứng phó ra sao. Người đàn ông đang đưa tay quẹt ngang khóe miệng kia, có thật là người hầu trung thành đã lặn lội trong tuyết tìm lại hành lý cho mình không?

Michael khoanh tay, bày ra vẻ mặt giận dữ hết mức nhìn Ain. Trước khi trách phạt, cậu định nghe xem tên người hầu vừa ăn sạch viên chocolate kia sẽ đưa ra lời biện minh gì.

“Chẳng phải tôi đã nói mình là người đại diện của Chủ nhân sao? Chủ nhân phải một tháng nữa mới tới, nên tôi đã thay Ngài ấy nếm thử vị trước.”

“À, thế hả?”

Ăn sạch món tráng miệng trước mắt một cách thản nhiên rồi mà chỉ nói được câu đó thôi sao…?

“Không chỉ vẻ ngoài lộng lẫy mà hương vị và mùi hương cũng rất tuyệt vời… Chắc chắn là hàng thượng hạng. Quả nhiên là miền Nam, tôi từng nghe nói đồ tráng miệng ở đó ngọt ngào và ngon hơn bất kỳ nơi nào, hóa ra là sự thật.”

“À, ra là vậy?”

“Nhưng có vẻ nó không hợp với Chủ nhân cho lắm.”

“Ngươi, dám……!”

Trước giọng điệu bình thản đến cực điểm của Ain, Michael cảm thấy phát nghẹn, trong đầu cậu liên tục hiện lên những lời mắng nhiếc tệ hại nhất mà cậu biết. Nào là đồ ngốc to xác, nào là kẻ chỉ được cái cao vống vô dụng…

“Vì Chủ nhân vốn không thích đồ ngọt.”

—Thật sao?

Michael mở to mắt. Vẻ run rẩy như sắp bùng nổ cơn giận lúc nãy biến mất trong tích tắc.

“Nếu là chocolate có pha rượu Rum thì còn họa may… chứ đồ ngọt mức này Ngài ấy hầu như không bao giờ đụng đến. Tất nhiên nếu là quà do Ngài Anatole tặng thì Ngài ấy sẽ nhận với lòng biết ơn. Nhưng nếu Ngài không định tặng món quà đúng sở thích của Chủ nhân mà chỉ định đưa đại thứ gì đó, thì thế này cũng đủ rồi. À không, vẫn chưa đủ đâu. Vì tôi đã đụng vào hộp nên nó càng thiếu hụt hơn… Khi đưa cái này cho Chủ nhân, Ngài đừng quên nhắc Ngài ấy phạt tôi vì tội dám tự tiện đụng vào đồ của quý tộc nhé?”

“…À, không. Tôi.”

Michael cứng họng. Cậu thật sự không biết Ngài Sheregh lại ghét đồ ngọt. Bởi vì ở miền Nam, chẳng có ai lại từ chối những thứ ngọt ngào cả.

“Cho nên trong tình cảnh này, nếu Chủ nhân nhận được món quà này, Ngài ấy chắc chắn sẽ nói thế này: ‘Thay vì để một kẻ hoàn toàn không biết thưởng thức hương vị dù đứng trước món ăn quý giá như tôi dùng, thì việc Ngài Anatole thưởng thức chúng sẽ là vinh dự cho cả tôi và những thứ nhỏ bé này’.”

Ain bắt chước giọng điệu của Ngài Sheregh khá đạt. Dù chưa gặp Ngài Sheregh bao giờ nhưng Michael cảm giác như thể chính miệng Ngài ấy đã nói ra những lời đó vậy.

“Tôi biết đây là phát ngôn vô lễ đối với một người hầu. Nhưng Chủ nhân sẽ không bao giờ ăn món tráng miệng này đâu. Vậy nên chẳng phải Ngài Anatole ăn chúng để hồi phục thể lực sẽ tốt hơn sao?”

Ain ngoan ngoãn quỳ xuống bên cạnh Michael.

“…Nhưng, đây là quà tặng cho Ngài Sheregh.”

Michael do dự. Đây là món quà duy nhất dành cho Ngài Sheregh. Chỉ vì bản thân thấy đói mà đụng vào thì…

“Dù sao tôi cũng đã ăn một miếng rồi, nó không còn là một món quà trọn vẹn nữa.”

“Nghĩ lại thì đúng là vậy….”

Michael quan sát lại chiếc hộp. Vị trí mà Ain tự tiện ăn mất chỉ là một trong mười hai ô, nhưng khoảng trống đó trông thật lớn làm sao. Cậu không thể tặng Ngài Sheregh một món quà đã có dấu vết của người khác đụng vào.

“…Nếu Ngài Anatole ăn hết sạch, Chủ nhân sẽ không bao giờ biết đến sự tồn tại của nó.”

“Nhưng mà….”

“Ở đây chỉ có chúng ta, hãy coi đây là bí mật của hai người đi.”

“…Dù vậy.”

“Ngài đừng lo. Tôi là người kín miệng nên sẽ không ai biết đâu.”

Đó là một lời thì thầm ngọt ngào chẳng kém gì món tráng miệng trong hộp. Michael nhìn vào đôi mắt của Ain, kẻ đang quỳ và ngước lên nhìn mình. Sắc xanh đó tuy lạ lẫm và xinh đẹp, nhưng sâu thẳm như đại dương khiến cậu khó lòng nhìn thấu tâm can. Nó khác hẳn với đôi mắt xanh lục của Michael, nhạt và trong veo, dễ dàng nhìn thấu chỉ trong một lần.

“Tại sao ngươi lại cố ép tôi ăn đến thế?”

Tại sao chứ? Mới gặp nhau chưa đầy một tuần, vậy mà Ain cứ như bà hầu già đã làm ra đống bánh này, sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì Michael.

Chẳng lẽ, ngươi đã coi ta là chủ nhân quý giá của mình rồi sao…?

“Vì chăm sóc Ngài Anatole trong một tháng này là nghĩa vụ của tôi.”

Đó là câu trả lời hiển nhiên của một người hầu.

“…Phải rồi.”

Michael vô cớ hắng giọng.

“Được rồi. Tất cả chuyện này là vì ngươi đấy nhé. Rõ chưa?”

Vì hắn đã cất công tìm lại túi hành lý giúp mình, nên cậu quyết định đặc biệt nghe theo lời thỉnh cầu đó. Bởi nếu Ngài Sheregh biết chuyện này, tên người hầu đáng thương này chắc chắn sẽ bị ăn đòn cho mà xem.