Chương 53

The Taming – Chương 53
Những ngày sau đó, cuộc sống trôi qua trong sự bình lặng đến tẻ nhạt.
Ian không còn chủ động ghé thăm phòng ngủ của Michael nữa. Còn Michael, sau chuỗi ngày dài chờ đợi trong vô vọng, thường chỉ chợp mắt khi bình minh đã ló dạng. Xét theo một khía cạnh nào đó, tình cảnh này chẳng khác là bao so với những ngày đầu tiên khi Michael mới đặt chân đến lâu đài Sheregh.
Thế nhưng, kể từ đêm định mệnh ấy, một điều gì đó đã âm thầm thay đổi.
Ian bắt đầu ngó lơ Michael. Nếu ban đầu việc bỏ mặc là để hạ uy thế và thuần hóa đối phương theo ý mình, thì giờ đây, hành động của hắn giống như một sự né tránh. Tất nhiên, hắn sẽ chẳng bao giờ thừa nhận điều đó.
Ngược lại, Michael – người từng sống trong sự hỗn loạn kéo dài từ những ngày đầu – giờ đây lại trở nên điềm tĩnh lạ thường. Sau đêm mặn nồng (nhưng dang dở) cùng Ian, tâm thế cậu đã ổn định hơn. Với tư cách là một quý tộc phương Nam đến từ gia tộc Anatole và là phu quân tương lai của gia tộc Sheregh, Michael nỗ lực thể hiện phong thái đĩnh đạc của mình. Những người trước đây chỉ bị thu hút bởi vẻ ngoài xinh đẹp của cậu, nay bắt đầu dần bị cảm hóa bởi nhân cách cao đẹp ấy.
Vốn sống trong nhung lụa từ nhỏ, Michael được giáo dục kỹ lưỡng đến mức ngay cả những hành động nhỏ nhặt như uống nước hay ngồi xuống ghế cũng phải giữ đúng lễ nghi. Chính vì vậy, giọng nói của cậu luôn nhẹ nhàng, thanh thoát, và mỗi cử chỉ dù là nhỏ nhất cũng toát lên vẻ ưu nhã, thu hút mọi ánh nhìn.
Trong khi một vài gia nhân thô kệch cho rằng phong thái của Michael là thiếu nam tính và ủy mị, thì đại đa số lại nhìn cậu với ánh mắt ngưỡng mộ. Dù người phương Bắc có xem thường người phương Nam là yếu đuối, nhưng không thể phủ nhận rằng phương Nam – vùng đất được thiên nhiên ưu đãi – luôn là kinh đô của cái đẹp và thời thượng qua mọi thời đại. Những món đồ trang sức hay phong cách y phục thịnh hành ở phương Nam thường phải mất rất lâu mới truyền qua phương Đông, phương Tây rồi mới đến được phương Bắc xa xôi này.
“Nghe nói ở phương Nam đang rộ lên kiểu trang sức này đấy ạ.”
Vào một ngày nọ, Katya xuất hiện trước mặt Ian với một bông hoa trang trí lớn và rực rỡ cài trên ngực áo. Đó là một loài hoa chưa từng thấy ở phương Bắc.
“Ngài Anatole đã đặc biệt làm nó cho em đấy.”
Katya nói với vẻ đầy tự hào. Ian vốn đã biết chuyện này. Theo lời quản gia, Michael đã tự tay vẽ mẫu trang trí và một hầu gái chuyên trách may mặc đã thử chế tác nó. Dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Michael, sau bao thất bại và nỗ lực đến rơi nước mắt của cô hầu gái, cuối cùng họ cũng tái hiện được món đồ ấy bằng loại vải mỏng và sáng màu nhất có sẵn trong lâu đài Sheregh.
“Dù nó chẳng ăn nhập gì với trang phục phương Bắc… nhưng vì là quà của ngài Anatole nên em không thể không đeo.”
Người phương Bắc vốn trọng tính thực dụng, thường mặc y phục màu trung tính. Nếu muốn làm điệu, họ sẽ chọn những chiếc trâm cài nặng trịch bằng đá quý lớn. Nếu thích họa tiết hoa, họ thà chọn một miếng hổ phách có chứa xác hoa bên trong còn hơn là loại trang sức mỏng manh dễ bị gió tuyết thổi bay thế này.
Quả thực, bông hoa rực rỡ ấy trông khá lạc quẻ trên bộ váy xanh thẫm u tối của Katya. Cô ta tỏ vẻ như “chẳng đặng đừng”, nhưng tay thì cứ mơn trớn món đồ không thôi.
Katya vốn có tính cách lạnh lùng và nghiêm túc giống anh trai nên lối sống khá giản dị. Nhưng nhìn dáng vẻ ấy, Ian chợt nhận ra cô bé vẫn chỉ là một thiếu nữ.
“Ừ, trông rất hợp với em.”
Ian đưa ra lời nhận xét thành thật. Tuy không hợp với bộ quần áo, nhưng nó lại cực kỳ hợp với cô em gái nhỏ của hắn.
“……?”
Katya ngơ ngác như không tin vào tai mình.
“Ta bảo là nó hợp với em đấy, Katya.”
Ian nhắc lại một lần nữa, chậm rãi. Katya bỗng nhăn mặt.
“Tôi đến đây không phải để nghe mấy lời đó!”
Cô bé phụng phịu. Ian thấy phản ứng này của em gái lại càng thú vị hơn.
“Tôi chỉ tò mò thôi. …Tại sao anh không đeo nó?”
“Đeo cái gì cơ?”
“Còn cái gì nữa chứ?”
Katya đặt tay lên ngực mình. Chỉ một cái chạm nhẹ cũng khiến bông hoa rung rinh cánh mỏng.
“Dĩ nhiên là ngài ấy đã tặng tôi, thì với tư cách là ‘vợ’ của ngài ấy, chắc chắn anh phải được tặng một cái đẹp hơn từ trước đó rồi chứ?”
“…Dù ta có ở vị trí người vợ đi chăng nữa, ta cũng không đủ can đảm để cài thứ trang sức đó lên áo đâu.”
Nghe vậy, Katya lắc đầu ngao ngán.
“Anh đúng là gã tồi tệ. Anh sẽ chẳng bao giờ hiểu được ngài Anatole đã vui mừng thế nào khi thấy tôi đeo món quà này đâu. …À, ra vậy, giờ thì tôi hiểu rồi. Chính vì anh chẳng có phản ứng gì nên ngài ấy mới vui mừng như thế khi thấy tôi trân trọng nó!”
Tội nghiệp ngài Anatole! Katya thở dài thườn thượt rồi bước ra khỏi phòng làm việc.
Trước mặt Katya, Ian giả vờ như mình đã nhận quà nhưng không đeo. Thế nhưng sự thật là, hắn chẳng có ký ức nào về việc được tặng món đồ đó cả. Bông hoa mà Katya nhận được, dù nhìn thế nào cũng là phụ kiện dành cho phụ nữ. Tùy theo thời điểm mà hình dáng có thể thay đổi, nhưng những thứ mỏng manh ấy thường được phụ nữ phương Nam dùng để trang trí váy vóc hoặc mũ nón.
Vì vậy, chắc chắn nó được làm ra cho Katya. Dù Michael có làm mười cái hay một trăm cái, cũng chẳng có cái nào dành cho một gã đàn ông như hắn.
“Ngài Anatole vẫn còn hứng thú với mấy thứ đó sao?”
Khi quản gia đến báo cáo về Michael, điều đầu tiên Ian hỏi chính là về món trang sức ấy.
“Vâng. Có vẻ ngài ấy rất hài lòng với sản phẩm đầu tiên nên hiện đang chỉ đạo vài hầu gái cùng làm.”
Quản gia trả lời ngắn gọn. Cô hầu gái khéo tay đầu tiên có vẻ đã nhận thêm đệ tử. Ian bất chợt nghĩ, nếu còn thừa cái nào, hắn muốn thử cài lên người Michael. Dù chắc chắn vị thanh niên lớn lên ở phương Nam ấy sẽ ghét cay ghét đắng việc đó….

Kết hôn là một nghi lễ linh thiêng và quan trọng bậc nhất. Nhưng đối với người phương Bắc, hôn nhân còn là một xiềng xích nặng nề.
Trước tiên, quyền tự do quan hệ tình dục trước hôn nhân chỉ bị giới hạn với một người duy nhất. Dù kẻ đó có là một tên vô lại đi chăng nữa, người phương Bắc cũng không trách cứ nhiều, nhưng nếu hắn quan hệ với người phụ nữ khác ngoài vợ mình, hắn sẽ bị coi thường còn không bằng một con chó hoang ngoài đường.
Nếu một quý tộc phạm phải điều đó, họ không chỉ bị Giáo hoàng và Hoàng tộc ghẻ lạnh mà còn trở thành chủ đề đàm tiếu không dứt trong giới thượng lưu, thậm chí mang lại nỗi ô nhục cho cả gia tộc.
Bởi vậy, bất kỳ quý tộc nào cũng cực kỳ thận trọng khi chọn bạn đời. Không đơn thuần là một người xinh đẹp hay mang lại khoái lạc trên giường, đó phải là một người có ích cho gia tộc.
Chỉ đến khi ngồi vào vị trí quý tộc, Ian mới phần nào hiểu được lý do tại sao cha hắn lại coi mẹ hắn như người dưng nước lã. Điều đó không có nghĩa là hắn tha thứ cho ông ta. Tuy nhiên, sự bất tiện khi phải chung sống cả đời với một người vợ không phù hợp là điều hắn có thể hiểu được. Và với tư cách là một quý tộc, ông ta khó lòng chịu nổi vết nhơ của việc có con với một người đàn bà không phải vợ mình.
Tất nhiên, Ian hoàn toàn trái ngược với cha mình. Dù là lúc còn ở tầng lớp hạ lưu hay sau khi đã trở thành quý tộc, hắn luôn biết cách dùng cơ thể mình để trục lợi.
Trước khi đạt được vị thế hiện tại, thứ duy nhất Ian có chính là thân xác này. Dù là quý tộc hay nô lệ thì suy cho cùng cũng là động vật, luôn bị thu hút bởi vẻ ngoài. Một gương mặt tuấn tú cùng cơ thể cao lớn, rắn chắc không chỉ thu hút phụ nữ mà còn khiến đàn ông đặc biệt chú ý. Từ những sự quan tâm mang tính “chức năng” như: người khỏe thế này chắc làm việc tốt, hay giỏi dùng kiếm súng, cho đến những ham muốn dục vọng thuần túy.
Phương Bắc vốn khá bao dung với những mối quan hệ của người chưa kết hôn. Đã thế, Ian lại còn là nam giới.