Chương 55

The Taming – Chương 55
Katya thong thả dạo quanh căn phòng một vòng.
“…Chẳng lẽ anh bận tâm đến việc chúng em trở nên thân thiết sao?”
Bước đi của cô ta uyển chuyển như một con mèo, tà váy nặng nề hầu như không hề rung động.
“Không đời nào. Ta chỉ vừa mới nhận ra một điều thôi.”
“Điều gì cơ?”
“Katya, ta nhận ra từ khi trưởng thành, em đã trở nên người lớn hơn hẳn.”
“…?”
Đôi mày Katya khẽ nhíu lại.
“Ta không ngờ em đã biết chuẩn bị trước cho thời điểm em rời khỏi tòa lâu đài này.”
“……!”
Ánh mắt Katya lạnh băng trước lời nói của Ian.
…Hôn nhân của quý tộc suy cho cùng cũng chỉ là một cuộc đấu giá định giá món hàng. Đặc biệt, tiểu thư quý tộc là một món hàng giao dịch tuyệt vời.
Chính vì thế, một thiếu nữ quý tộc thường được định đoạt hôn thê trước khi trưởng thành, và kết hôn chưa đầy một năm sau lễ trưởng thành. Đó là lẽ thường tình.
Tuy nhiên, trường hợp của gia tộc Sheregh thì hơi khác. Trong khoảng thời gian kế thừa tước vị từ ngài Sheregh tiền nhiệm sang Ian, những biến động nội ngoại bang đã khiến việc chăm lo cho hôn sự của Katya bị trì hoãn. Kết quả là đối tượng kết hôn của Katya vẫn chưa được quyết định.
“Đúng… vậy nhỉ. Nếu không phải tôi thì rốt cuộc ai sẽ là người kể cho ngài Anatole nghe về lâu đài Sheregh, về lịch sử của gia tộc Sheregh đây? Anh chắc chắn sẽ không tự mình làm việc đó rồi, đúng không? …Bởi vì anh đâu có biết rõ.”
Cố nén những cảm xúc đang lan tỏa như gợn sóng, cô ta nở một nụ cười lạnh lẽo.
“Đúng vậy. Ngài Anatole chẳng biết một chút gì cả.”
Katya bước đi thong thả trong phòng làm việc theo lộ trình quen thuộc.
“Thực sự chẳng biết gì….”
Cô bé vẫn thường xuyên lui tới nơi ở tạm thời này của Ian.
Bởi lẽ đây chính là nơi ngài Sheregh tiền nhiệm từng sử dụng cho đến trước khi Ian trở thành gia chủ.
Không biết là để chiều lòng Katya hay để khích lệ cô ta, Ian hầu như không chạm vào hay thay đổi đồ đạc của ngài Sheregh tiền nhiệm. Có lẽ vì thế mà ngay cả mùi hương tỏa ra trong không gian này cũng thật giống… Đó là lý do Katya dù không thích Ian nhưng vẫn thường xuyên tìm đến đây.
Bất chợt, Katya dừng bước.
“…Với một người như vậy, anh cần phải thể hiện bản thân mình nhiều hơn.”
Nơi Katya dừng lại là một chiếc bàn nhỏ cạnh giường. Vốn dĩ nơi đó đặt một chiếc đồng hồ để bàn trang trí, nhưng giờ đã được dọn đi, thay vào đó là một bình hoa. Đó là điểm thay đổi duy nhất trong căn phòng này.
“Lúc nào nhìn cũng thấy kỳ diệu. Những bông hoa mà ngay cả quý tộc như em cũng chưa từng thấy…… Chắc chắn là đồ từ phương Nam rồi.”
Khác với phương Bắc chỉ thỉnh thoảng mới nở những bông hoa màu sắc u tối, hoa phương Nam rực rỡ và thanh tao. Tuy nhiên, những bông hoa trong bình đã được xử lý khô nên màu sắc có phần nhạt đi đôi chút.
“Có một thứ quý giá thế này, bảo sao ngài ấy chẳng thèm cài mấy món hoa vải rẻ tiền kia.”
Katya vừa cười vừa nói. Phía trên bình hoa là một vật trang trí hình đầu một con hươu đực khổng lồ. Đó là chiến lợi phẩm từ chuyến đi săn mùa đông của ngài Sheregh tiền nhiệm.
“Anh cố tỏ ra như không có chuyện gì, nhưng ngài Anatole thực chất rất sợ hãi môi trường mới này. Và cả nỗi lo lắng về anh nữa… Nếu anh cho ngài ấy thấy dáng vẻ này, chẳng phải ngài Anatole sẽ yên tâm hơn rất nhiều sao?”
Katya rút hai bông hoa từ chiếc bình không nước ra. Ian chỉ im lặng quan sát. Hương thơm của hoa khô dường như còn nồng nàn hơn. Katya nhắm mắt lại hít hà mùi hương.
“…Chuyện đó chắc chắn tốt hơn việc anh cứ nghi ngờ tôi một cách vô cớ đấy.”
Đôi mắt xanh biếc khép hờ của Katya quan sát Ian. Không phải là sự cảnh giác hay thù địch như mọi khi. Cô ta đang quan sát phản ứng của hắn — giống như cách Ian vẫn thường làm với cô.
“Anh đã cảm nhận được tấm lòng thuần khiết của tôi chút nào chưa?”

Ngày hôm sau, khi Ian đang xử lý công việc như thường lệ thì nhận được một bức thư. Mọi thư từ gửi đến gia tộc Sheregh đều do quản gia quản lý.
Thế nhưng riêng bức thư này, một hầu gái đã trực tiếp mang đến tận tay hắn.
“…?”
Ian nghi hoặc xem xét bức thư. Sáp niêm phong màu bạc và con dấu trên mặt thư rõ ràng là của gia tộc Sheregh.
“…Tại sao thư gửi cho ta lại đóng con dấu của gia tộc Sheregh?”
Con dấu là biểu tượng dùng để nhận diện gia tộc khi gửi thư. Tại sao lại dùng con dấu của cùng một nhà…?
“Vì đó là thư do ngài Anatole gửi ạ.”
Cô hầu gái mang thư trả lời.
Sống cùng một tòa thành, nếu có chuyện gì muốn nói thì chỉ cần tìm đến hắn là được. Vậy mà lại cất công viết thư….
“Là thư khiêu chiến à?”
Ian nghĩ thầm cuối cùng điều gì đến cũng đã đến. Hắn cầm con dao rạch thư lên.
Trong thư chỉ ghi duy nhất một dòng bằng nét chữ mềm mại đặc trưng của phương Nam:
Gửi ngài Sheregh kính mến.
Tôi muốn mời ngài đi dạo cùng.
— Michael Anatole của ngài.
Viết thư, cho vào phong bì, lại còn đóng cả dấu niêm phong, hắn đã mong đợi điều gì đó thật to tát. Thế nhưng nội dung lại ngắn đến mức chỉ cần chớp mắt một cái là đọc xong.
‘Michael Anatole của ngài’ — Ian dùng ngón tay cái vuốt ve dòng chữ viết trên giấy trắng.
Nét chữ mềm mại mà bất cứ ai biết Michael cũng có thể nhận ra ngay. Lần đầu tiên hắn nhìn thấy nét chữ của Michael là trên bản hôn ước. Hắn chợt nhớ lúc đó chắc vì căng thẳng nên cậu đã làm mực bắn tung tóe, bản thảo trông thật hỗn độn.
Ian gập bức thư lại, kẹp giữa hai ngón tay rồi giơ lên không trung. Vị quản gia đứng cạnh lập tức nhận lấy.
“…Hừm, chỉ cần thay đổi một từ thì nó chẳng khác gì thư khiêu chiến cả.”
Vị quản gia đẩy gọng kính lão, khẽ ho một tiếng. Có vẻ như việc đổi ‘Mời đi dạo’ thành ‘Mời quyết đấu’ không tốn quá nhiều công sức.
“Được rồi, em nghĩ khi nào chúng ta nên ‘đánh’ nhau đây?”
Ian hỏi cô hầu gái đưa thư.
“…Ngài Anatole hiện đã ra ngoài rồi ạ.”
Cô hầu gái vội vàng tiếp lời, như thể chỉ chờ đợi câu hỏi đó.
“Thêm vào đó, ngài ấy nói sẽ đợi cho đến khi chủ nhân ra ngoài….”
Ian quay sang nhìn quản gia. Vị quản gia cũng có vẻ ngạc nhiên và đang nhìn hắn. Dù là trong thành, nhưng gió lạnh phương Bắc không phải là thứ mà một người phương Nam chịu lạnh kém có thể dễ dàng chống chọi.
“Ta đi dạo một lát đây.”
“Nếu ngài Anatole đã đợi thì không còn cách nào khác rồi.”
Ian đứng dậy. Công việc chồng chất như núi, nhưng vị quản gia chỉ đẩy kính lên sống mũi chứ không nỡ thốt lời ngăn cản.
“Ngươi dẫn đường đi. Chắc ngươi đứng đợi nãy giờ là vì việc này đúng không?”
“……Vâng.”
Nghe lệnh Ian, cô hầu gái nhanh nhẹn chạy đi mở cửa. Ian nheo mắt quan sát cô ấy. Trông rất quen. …Vốn dĩ đây là hầu gái phục vụ Katya.
Dù trong thư không ghi rõ, nhưng có vẻ Michael đã báo trước địa điểm đi dạo nên cô hầu gái dẫn đường cho Ian một cách dễ dàng.
“Ngươi không cần theo đến cùng đâu, chỉ cần nói cho ta biết ngài ấy đang ở đâu là được.”
Khi tiến đến nơi vắng người, Ian ra hiệu cho cô hầu gái mà Katya cài cắm bên cạnh Michael lui ra.
Kiến trúc phương Bắc dù chia thành nhiều nhánh nhưng cuối cùng đều hướng tới một mục tiêu duy nhất — giữ ấm. Lâu đài Sheregh cũng vậy, với những bức tường thành dày cộm bao bọc để bảo vệ bên trong, và…