Chương 6

The Taming – Chương 6
Michael không muốn nhận ra sự non nớt và ngây thơ của mình theo cách này.
“Tôi nghe nói miền Nam không có bão tuyết quanh năm như miền Bắc. Bốn mùa cây cỏ đều xanh tốt.”
Lông mi dài của Michael run lên, như đang hồi tưởng lại quá khứ.
“…Đúng vậy. Quý tộc luôn cố gắng hết sức để tạo ra những khu vườn tuyệt đẹp. Việc tổ chức tiệc trà trong vườn để mời mọi người đến là niềm tự hào của họ.”
Michael nhớ lại Lâu đài Anatole mà cậu đã rời xa. Điều đầu tiên hiện lên trong đầu cậu không phải là lâu đài tráng lệ hay phong cảnh lãnh địa giàu có. Mà chính là khu vườn bên trong Lâu đài Anatole.
Khu vườn với đủ loại hoa nở rộ quanh năm, cậu tự tin rằng nó đẹp hơn bất kỳ gia tộc nào khác. Trên thực tế, những bông hoa Michael mang theo đều là những loài quý hiếm, khó tìm thấy ngay cả ở miền Nam chứ đừng nói là miền Bắc.
“Tôi thấy xấu hổ khi phải nói điều này, nhưng Chủ nhân của tôi thực sự không phải là người hiểu rõ về những thú vui tao nhã như vậy…”
“Vậy thì đây cũng sẽ là một món quà không đáng kể đối với Ngài Sheregh.”
“Xin Ngài Anatole đừng quá thất vọng vì hoa bị héo tàn.”
Ain bước đến gần Michael.
“Chủ nhân không có khiếu thẩm mỹ xuất sắc, nhưng nếu Ngài ấy biết Ngài Anatole đã trân trọng bó hoa này đến mức từ bỏ hành lý…”
“Không chỉ có thế thôi!”
“Ngài Anatole…”
Michael vô tình nói lớn.
“Không chỉ có vẻ đẹp thôi sao? Không, vẻ đẹp là tất cả!”
Ain đã cố gắng hết sức để an ủi cậu. Michael biết điều đó. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy buồn bã. Quả nhiên, người miền Bắc vẫn chỉ là người miền Bắc.
“Ở miền Nam, người ta tin rằng hoa có thể thể hiện tình cảm của con người. Không có hành động nào thô thiển hơn việc một quý tộc trực tiếp dùng lời nói để bày tỏ tình cảm của mình! …Đặc biệt, đây là những bông hoa ta đã chọn lọc kỹ càng từ những cây đã được chăm sóc suốt một năm trong vườn của ta.”
Michael cắn môi và chỉ vào bó hoa.
“Bông này có nghĩa là ‘lời chào đầu tiên’. Bông màu tím nhạt này có nghĩa là ‘thiện ý’… Và những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt, ừm, những bông nhỏ li ti kia có nghĩa là ‘tôi muốn có được thiện cảm của ngài’!”
Có lẽ vì cảm xúc dâng trào, giọng Michael dần run lên.
“…Mà tại sao ta lại phải giải thích những điều này cho ngươi chứ?”
Michael đỏ mặt, luồn tay lên vuốt tóc. Một cảm giác bồn chồn kỳ lạ bao trùm lấy anh. Cảm giác muốn bật khóc mà không biết phải làm gì với tay chân mình là một cảm xúc lần đầu tiên anh trải qua, đến mức không thể gọi tên.
Tất cả là do đến miền Bắc. Chắc chắn là do gần như không thấy mặt trời và trời lạnh buốt cả ngày… Ở miền Nam, cậu chưa bao giờ bị cuốn vào sự bất an như thế này.
Khả năng phân biệt tinh tế hình dáng và hương thơm của hoa—đó là một kiến thức cơ bản của một mỹ nam miền Nam. Vì vậy, mọi người xung quanh đều coi Michael là một người đàn ông đẹp trai tinh tế. Cậu cũng vô cùng tự hào về điều đó.
Nhưng khi đến miền Bắc, tất cả những ưu điểm của Michael đều trở nên vô dụng… Giống như tờ séc vô giá trị mà người anh cả đã nhận. Michael cảm thấy mình chỉ là một hạt bụi không đáng kể. Có lẽ do ảnh hưởng của thời tiết u ám khác hẳn miền Nam chăng?
“Thật ngốc nghếch.”
Michael lẩm bẩm khi nhìn những bông hoa đang héo tàn. Lời nói ngốc nghếch này là dành cho chính cậu chứ không phải Ain.
Đối với người miền Bắc, hoa chẳng khác gì cỏ dại vô dụng. Không cần thiết phải gán cho chúng ý nghĩa chi tiết như ở miền Nam.
Kể từ khi hôn sự với Ngài Sheregh được xác nhận, không có việc gì diễn ra theo ý Michael. Cuộc sống xa hoa, lộng lẫy thì cậu vẫn được hưởng. Từ sáng đến tối cậu vẫn được người hầu phục vụ chu đáo, không thiếu thốn gì. Nhưng tinh thần cầu lại có cảm giác như bị trói buộc bởi một sợi dây vô hình.
…Không có gì suôn sẻ. Dù cố gắng giữ bình tĩnh, cậu lại nhanh chóng bị cuốn vào một nỗi buồn vô lý. Giống như lúc này—cảm thấy mình giống như những bông hoa kia.
Những bông hoa được chăm sóc kỹ lưỡng trong vườn chắc hẳn không ngờ rằng chúng sẽ bị cắt trước khi kịp kết trái. Không chỉ vậy, chúng cũng không ngờ mình sẽ bị kéo đến tận miền Bắc, một nơi không phải là nơi chúng bén rễ lần đầu. Và số phận của chúng là dần chết đi một mình dưới bão tuyết vì không thích nghi được với cái lạnh… Không một ai ở miền Bắc có thể bảo vệ cậu. Ngay cả người duy nhất cậu có thể dựa vào là Ngài Sheregh, nhưng cậu thậm chí còn chưa từng gặp mặt…
“…Xin lỗi. Có lẽ ta hơi kích động. Đã lỡ nói lớn tiếng, không giống một quý tộc.”
Michael lau khóe mắt và rút một bông hoa từ bình ra.
“Ngài Anatole?”
Khi cậu đưa bông hoa đó cho Ain, Ain có vẻ bối rối.
“Đây là lời xin lỗi, ta tặng nó cho ngươi.”
Đó là bông hoa tươi nhất và đỏ như trái tim trong bình.
“Ngài tặng món đồ quý giá này cho tôi sao? Chẳng phải đây là thứ Ngài đã chịu đựng quãng đường dài mang về cho Chủ nhân sao?”
Michael cười gượng gạo.
“Nghe nói người miền Bắc rất hào phóng và không bận tâm đến những thứ nhỏ nhặt, sao họ có thể xúc động vì một bông hoa tầm thường chứ? …Nghĩ lại thì, Ngài Sheregh là một người vĩ đại, sở hữu mỏ vàng khắp miền Bắc. Thật nực cười nếu phải giải thích ý nghĩa ẩn chứa trong một bông hoa cho một người như vậy, đúng không?”
Khác với miền Bắc phát triển ngành công nghiệp khoáng sản, miền Nam lại thịnh hành nghề trồng hoa. Những bông hoa quý hiếm có giá trị như vàng. Vì vậy, đối với Ngài Sheregh, vàng và đá quý thật sự sẽ quý hơn những bông hoa này.
“Ngươi biết ý nghĩa của loài hoa này vì ta đã nói cho ngươi biết, nên nếu ngươi giữ nó, ít ra bông hoa này vẫn có ý nghĩa.”
“Tôi không dám… nhận ạ.”
“Nhận lấy.”
“Nhưng mà…”
Có lẽ vì thân phận, Ain tỏ ra rất ngần ngại.
“Vậy thì đây là lệnh! Nếu ngươi không tuân theo vì ngươi không phải người hầu của ta, ta sẽ mở cửa sổ và ném cả bình hoa đi!”
Chỉ sau lời đe dọa gần như tống tiền đó, Ain mới miễn cưỡng nhận lấy bông hoa của Michael. Bông cẩm chướng đỏ làm khuôn mặt của gã đàn ông vốn có màu chủ đạo là đen và xanh lam trông tươi sáng hơn hẳn.
“Mang đi đi. Mau mang khỏi mắt ta càng nhanh càng tốt. Ta không muốn nhìn thấy nó nữa.”
Michael quay đi, không nhìn Ain và bó hoa.
Cậu phải từ bỏ suy nghĩ ngây thơ rằng mình có thể sống như ở miền Nam khi đến miền Bắc. Cậu phải trở thành một chú rể mạnh mẽ, xứng đáng được Ngài Sheregh yêu thương.
“……Tôi hiểu rồi.”
Sau một hồi im lặng, Ain trả lời. Giọng hắn trầm hơn bình thường.
Michael nghĩ rằng Ain bị mất tinh thần vì cậu đã nói lớn tiếng. Cậu cảm thấy có lỗi một cách vô cớ. Bởi lẽ, Michael hiếm khi nào giận dữ đến mức này, ngay cả với kẻ dưới.
Đôi khi cậu có làm nũng. Nhưng chỉ cần Michael nhíu mày, ba người anh của cậu đều tự động giải quyết mọi việc. Và Michael thường cười bỏ qua những sai lầm nhỏ nhặt vì không muốn nhìn thấy người hầu lớn tuổi hơn mình bị la mắng.
Tuy nhiên, khi môi trường thay đổi và những người anh mà cậu tin tưởng không còn ở bên, sự kiên nhẫn của Michael nhanh chóng cạn kiệt. Michael chợt nhận ra mình là một người nông cạn đến vậy… Lòng khoan dung mà cậu thể hiện trước đây không phải vì cậu tốt bụng, mà chỉ vì nó thuận tiện cho cậu.
Thật đáng buồn khi ngay cả tính cách cũng không phải do cậu tự trau dồi mà chỉ được duy trì nhờ sự bao bọc.
“……Tôi nghe nói bất kỳ cô gái miền Nam nào cũng mong đợi nhận được ba món quà từ người mình yêu.”
Michael ngẩng đầu lên trước giọng nói bất ngờ vang lên.
“Ngài Anatole thực sự coi Chủ nhân, người mà Ngài chưa từng gặp mặt, là phu nhân của mình.”
Lời nói của Ain chạm đến trái tim Michael.
“…”
Michael im lặng gật đầu. Đúng vậy. Michael muốn được lòng người đó. Dù còn trẻ và thiếu sót, không có gì đáng giá, và gia tộc chỉ là gánh nặng, nhưng nếu người đó không chê, cậu hy vọng người đó sẽ chấp nhận con người cậu và yêu thương cậu. …Chứ không phải nhận được sự an ủi từ một người hầu có khuôn mặt giống Ngài ấy.
“…Đây là lần đầu tiên tôi thấy nhiều hoa như vậy trong đời.”
Ain rút hoa ra khỏi bình và ôm vào lòng.
“Tôi xin mạn phép nói, ngay cả những người vĩ đại nhất ở miền Bắc cũng chưa từng nhận được một bó hoa lớn đến thế này trong đời.”
Bó hoa như được kết từ đủ loại đá quý mỏng manh này trông không hề hợp với gã đàn ông cao lớn. Nếu nó tự nhiên hợp với Michael như quần áo của cậu, thì với Ain, nó hoàn toàn không phù hợp, chẳng đẹp đẽ gì sất.
“Tôi cảm thấy như mình đang đánh cắp niềm vui mà lẽ ra Chủ nhân phải được hưởng. Nếu chuyện này bị lộ ra, có lẽ tôi sẽ bị đánh.”
Mặc dù vậy, Michael vẫn đỏ mặt khi nhìn Ain ôm bó hoa.
“…Chà, chỉ có thế thôi mà.”
“Chỉ có thế ư.”
“Không, không đến mức đó đâu…”
Michael vô cớ dùng mũi chân gõ gõ vào tấm thảm. Gã đàn ông to lớn và những bông hoa, thoạt nhìn không hợp nhau… nhưng nhìn kỹ thì lại khá là hợp.
Quả thật là một người đàn ông đẹp trai. Dù lầm lì nhưng việc anh ta biết trân trọng tấm lòng của cậu lúc này khiến cậu thấy biết ơn. Chỉ đơn thuần là vậy, không có ý nghĩa gì khác.
“Nhưng thật đáng tiếc. Như Ngài Anatole đã biết, người miền Bắc bẩm sinh rất cục cằn. Họ cũng thiếu khiếu thẩm mỹ. Vì vậy, nếu Ngài tặng bó hoa này và trực tiếp nói ra ý nghĩa ẩn chứa trong đó, Chủ nhân chắc chắn sẽ hiểu được tấm lòng của Ngài Anatole.”
Bảo cậu dùng lời nói trực tiếp bày tỏ tình cảm ẩn chứa trong hoa sao! Sao cậu có thể làm một điều đáng xấu hổ như vậy? Michael lắc đầu trước đề nghị của Ain.
“Không! Ta nghĩ mình nên tìm một món quà mới. …Vẫn còn một tháng nữa, ta có thể tìm được ‘vật phẩm mới’ khác.”
Michael đi vòng quanh chỗ mình đứng, suy nghĩ.
“Vậy Ain, hãy kể cho ta nghe chi tiết về Ngài Sheregh đi. Ngươi là người hầu được tin tưởng giao phó đại diện cho Ngài ấy mà, đúng không?”
Lúc đó, Ain đang mân mê một chiếc lá héo úa.
“Về Ngài ấy sao? Chứ không phải cách để được lòng Ngài ấy?”
“…Cái gì?”
Anh ta vừa nói vừa phân vân không biết có nên ngắt chiếc lá đó đi không.
“Ngài muốn tôi dạy Ngài điều nào trước, Ngài Anatole?”
Và cuối cùng, anh ta đã ngắt chiếc lá.
“…Cái, cái đó.”
Dù là một câu hỏi bình thường, nhưng Michael cảm thấy như bị đánh vào sau gáy.
Về Ngài Sheregh hay cách để được lòng Ngài Sheregh.
Cậu chưa từng nghĩ hai điều này lại khác nhau.
Ain ôm bó hoa, lặng lẽ nhìn Michael. Đôi mắt xanh đen ngoan ngoãn chờ đợi câu trả lời.
“Ta…”
Michael nuốt nước bọt, không thể nói hết câu khi đối diện với ánh mắt đó. Cậu không biết lý do. Người đàn ông đứng trước mặt chỉ là một người hầu… nhưng cậu có cảm giác như nếu trả lời sai, điều gì đó tồi tệ sẽ xảy ra.
“Ta… đương nhiên là muốn được lòng Ngài ấy.”
Michael trả lời.
Ngài Sheregh là người như thế nào thì từ từ tìm hiểu cũng được. Nhưng nếu cậu không được lòng Ngài ấy và bị đuổi khỏi miền Bắc, và sự hỗ trợ cho gia tộc bị cắt đứt… cậu sẽ không còn cơ hội để tìm hiểu về Ngài ấy nữa.
“Thật vậy sao? Ngài thực sự không muốn biết về Ngài ấy sao? Tuy có thể là những lời nói xấu về Chủ nhân của tôi, nhưng biết đâu Ngài ấy lại là một người rất tệ?”
Ain cúi đầu xuống, ngửi hương hoa.
“Nếu Ngài chỉ biết được sự thật đó sau khi đã được lòng Ngài ấy, liệu có quá muộn không?”
Michael chớp mắt.
“May mắn thay, bây giờ Chủ nhân vắng mặt. Ở đây chỉ có tôi và Ngài Anatole, Ngài có thể hỏi bất cứ điều gì nhân cơ hội này.”
Đôi mắt xanh lam của Ain ánh lên một tia sáng kỳ lạ.
“Tại sao ngươi lại nói như vậy? Ngươi là người hầu của Ngài ấy mà.”
Michael nghi ngờ. …Có phải cậu đang bị thử thách không?
“…Bởi vì Ngài Anatole là một người tốt, sẵn lòng tặng một bông hoa quý giá cho một người hầu thấp kém như tôi. Đây là cách tôi báo đáp.”
Ain trả lời khi nhìn bó hoa.
“Ừm…”
Michael im lặng nhìn Ain. Gã đàn ông được cho là giống Ngài Sheregh như đúc.
Anh ta có vẻ rất thích bó hoa. Việc anh ta bận tâm đến thứ chỉ là cỏ dại ở miền Bắc này hoàn toàn không hợp với con người hắn mà Michael từng thấy. Một gã đàn ông to lớn, với đôi mắt xanh bí ẩn, lại say mê những bông hoa đến từ xứ lạ.
Michael cảm thấy cảnh tượng đó thật kỳ lạ. Và có chút đáng yêu nữa…
“Việc Ngài ấy là người tốt hay xấu… không quan trọng. Ta đến đây để kết hôn với Ngài Sheregh.”
Michael nuốt nước bọt khan.
“Việc lựa chọn không phải là của tôi. Đó là phần của Ngài ấy.”
Dù sao thì Michael cũng không có quyền lựa chọn. Dù Ngài Sheregh là người tốt hay người xấu, Michael buộc phải được lòng Ngài ấy và kết hôn với Ngài ấy. Việc phán xét Ngài Sheregh là một hành động vượt quá phận sự của Michael.
“Tôi hiểu rồi… Ngài nói đúng.”
Không hiểu vì lý do gì, Ain lại cắm bó hoa mà anh ta đã định mang đi trở lại vào bình.
Này, ngươi đang làm gì vậy?—Trước khi Michael kịp thốt ra câu đó, Ain bắt đầu cởi quần áo.
“Này, ngươi đang làm gì vậy?!”
Michael thốt lên đúng ý nghĩ vừa nảy ra.
“…Ngài vừa nói gì cơ? Rằng Ngài muốn được lòng Chủ nhân mà.”
“Chuyện đó thì liên quan gì đến việc ngươi cởi quần áo?!”
Michael không ngại nếu mình phải khỏa thân, nhưng cậu không muốn nhìn thấy cơ thể trần trụi của người hầu. Dù nghe tiếng la hét của Michael, Ain vẫn lần lượt cởi bỏ chiếc áo lông cũ kỹ và những lớp quần áo anh ta đang mặc.
Michael vô thức nhắm chặt hai mắt, rồi…