Chương 75

The Taming – Chương 75
Người mẹ luôn nghiêm khắc và lạnh lùng. Dù bà đã qua đời từ lâu, nhưng bức chân dung của bà vẫn còn đó. Đôi mắt sắc lẹm đến mức đóng băng người đối diện và khuôn miệng mím chặt. Một người phụ nữ trung niên với làn da trắng bệch. Trong ký ức của Katya, mẹ luôn là một người như thế. Nhưng có một lần, duy nhất một lần, cô đã nhìn thấy một biểu cảm khác.
…Đó là khi nào nhỉ? Có lẽ năm cô mười ba, hay mười bốn tuổi…? Vì sợ hãi đêm tối cô độc, cô đã không thông báo qua hạ nữ mà cứ thế chạy thẳng đến phòng ngủ của mẹ.
Người mẹ nghiêm khắc, dù cô vẫn còn nhỏ, nhưng có lẽ bà không muốn người kế vị tương lai của gia tộc Sheregh hành động yếu đuối, nên đã đuổi cô về.
Katya đã không được bước chân vào phòng ngủ. Bà đứng ở khe cửa, không mở hẳn ra mà lạnh lùng ra lệnh cho cô quay về ngay lập tức, và cô đã ngoan ngoãn nghe lời. Dù trong lòng mang theo một nỗi hụt hẫng không tên….
Có lý do khiến ký ức đó chìm sâu vào tiềm thức suốt một thời gian dài. Bởi đối với Katya, đó là một biểu cảm “không thể hiểu nổi”, “không được phép tồn tại”. Và không hiểu sao, một sự cưỡng ép nảy sinh trong đầu cô rằng “không được phép nhớ lại”. Dù lúc đó cô vẫn còn rất nhỏ….
…Lúc đó, trong phòng ngủ của mẹ, còn có ai nữa?
“……Không thể nào!”
Katya là một người thông minh. Thông minh đến mức ngay cả trong tình huống bàng hoàng này, khả năng phán đoán của cô cũng không hề mờ mịt.
Thà rằng cô cũng vô tri và ngu ngốc như Michael Anatole thì có lẽ đã tốt hơn.
Từ sự bàng hoàng trước dáng vẻ xộc xệch của Ian, dựa trên những gì mắt thấy tai nghe, Katya đã nhận ra một sự thật kinh khủng.
—Đôi mắt xanh của cô ánh lên một tia sáng khác lạ.
“…Dối trá.”
Đó là sự điên rồ.
“Là dối trá thôi…!”
Katya lùi lại một bước khỏi Ian.
“Katya….”
Ian đưa tay về phía cô.
“Đừng dùng bàn tay bẩn thỉu đó chạm vào tôi!”
Katya hét lên đầy kích động. Chát! Một cơn đau sắc lẹm nhuộm đỏ mu bàn tay của Ian. Bàn tay bị tát dừng khựng lại giữa không trung.
“Đừng—đừng lại gần đây…!”
Katya liên tục lắc đầu, rồi quay lưng chạy trốn khỏi Ian.
Ian nhìn theo bóng lưng em gái đang vội vã rời đi. Bước chân của cô không còn vẻ ung dung thường lệ mà đầy hối hả, vụng về như thể có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào.
Một sự thật bị vùi lấp sâu thẳm trong dinh thự Sheregh cuối cùng cũng trồi lên mặt nước, và Katya đang chạy trốn khỏi nó.
“…….”
Ian bản năng dùng tay che mặt. Tầm nhìn bị che khuất khiến hắn không thấy rõ phía trước. Để biết xem em gái mình vừa nhìn thấy điều gì, hắn bước vào căn phòng gần nhất.
Đó là một căn phòng không được sử dụng nên rất tối tăm. Hắn cuống cuồng tìm kiếm một chiếc gương mà không kịp thắp đèn. Trong lúc đó, bàn tay thô bạo của hắn đã gạt đổ vài món đồ, tạo nên những tiếng động chát chúa. Nhưng hắn không quan tâm.
Ian loạng choạng bám lấy chiếc gương như một người bị bỏng mặt. Hắn như muốn đâm sầm đầu vào trong gương ngay lập tức.
Và rồi….
“……Mẹ kiếp.”
Ian buông một lời chửi thề trầm thấp. Sau đó, hắn ném mạnh thứ đang cầm trong tay. Chiếc gương đập xuống sàn, vỡ tan tành thành muôn vàn mảnh nhỏ.
Những mảnh gương vỡ vụn phản chiếu từng phần cơ thể Ian một cách rời rạc. Như một lời nguyền của người chết, chúng nhất quyết không chịu buông tha cho hắn.

‘Ain’ bước vào thành Sheregh và được ngài Sheregh tiền nhiệm công nhận là con trai. Hắn nhận được cái tên mới là ‘Ian’ từ cha mình. Và chẳng bao lâu sau, ngài Sheregh tiền nhiệm qua đời.
—Về mặt công khai, đó là do vết thương từ một vụ ngã ngựa khi đi săn.
Mất đi người cha chỉ sau vài năm tìm thấy ông, đối với Ian, đó có thể coi là một bi kịch. Thế nhưng, hắn không để mình chìm đắm trong đau thương. Hắn đã cử hành tang lễ cho ngài Sheregh tiền nhiệm một cách vô cùng tận tụy.
Khi đó Katya còn nhỏ, và phu nhân Sheregh vì quá sầu muộn nên không bước chân ra khỏi phòng. Một mình Ian đã lo liệu chu toàn những giây phút cuối cùng cho cha.
Dù không phải ý muốn ban đầu, nhưng việc này đã giúp Ian dập tắt những nghi ngờ của đám quý tộc xung quanh vốn luôn ác cảm với xuất thân của hắn.
Ngoại hình của Ian giống hệt ngài Sheregh tiền nhiệm, điều đó không cần bàn cãi. Thế nhưng, đám quý tộc làm sao có thể dễ dàng chấp nhận một kẻ đột nhiên xuất hiện như vậy.
Dù bề ngoài nói rằng đó là con của một người họ hàng được nhận nuôi, nhưng những lời đồn thổi về xuất thân của hắn vẫn lan truyền khắp nơi—rằng có lẽ hắn là một đứa con riêng do ông ta vụng trộm với người đàn bà khác sinh ra.
Con riêng sao! Nếu đúng là vậy, họ đã coi thường hắn, nghĩ rằng hắn sẽ không biết gì về giáo dục và lễ nghi tử tế. Thế nhưng, trong lần đầu tiên xuất hiện trước mặt giới quý tộc, cách Ian xử lý công việc hoàn toàn kế thừa phong cách của ngài Sheregh tiền nhiệm, và lễ nghi đối nhân xử thế của hắn cũng hoàn hảo không tì vết.
Tang lễ vốn được thiết kế để kết thúc cuộc đời của người quá cố và xoa dịu nỗi đau của những người ở lại. Nhưng với quý tộc, nó không chỉ có thế. Đó là một buổi yến tiệc nhuốm màu u tối, là một chiến trường xã giao khác.
Các gia tộc quý tộc phương Bắc không ai bảo ai, đều gửi lời chia buồn và người đến thành Sheregh. Những người trực tiếp đến thăm cũng không ít. Không hẳn là để tiễn đưa người chết, mà là để chào hỏi kẻ có khả năng cao sẽ trở thành chủ nhân mới của gia tộc.
Và thứ họ đối mặt là một người đàn ông tuấn tú trong bộ lễ phục đen, gương mặt đượm vẻ u sầu. Hắn sở hữu mái tóc đen ánh xanh và đôi mắt xanh lạnh lùng giống hệt ngài Sheregh tiền nhiệm. Không chỉ có khuôn mặt. Ánh nhìn dừng lại nơi gương mặt nổi bật ấy rồi tự nhiên hướng xuống dưới.
Bờ vai rộng thu hẹp dần xuống eo, và bên dưới là đôi chân săn chắc. Tay chân dài—không chỉ ngũ quan mà cả vóc dáng này chắc chắn cũng được thừa hưởng từ cha mình.
Thế nhưng, nếu thực sự so sánh với ngài Sheregh tiền nhiệm, Ian có phần thanh tú và uyển chuyển hơn. So với những người đàn ông phương Bắc thô ráp và hung dữ, hắn mang một vẻ bóng bẩy và mượt mà như đã được mài giũa kỹ lưỡng.
Mười ngày sau khi công bố cái chết của ngài Sheregh tiền nhiệm, mọi thủ tục tang lễ cuối cùng cũng kết thúc.
Phương Bắc có nhiệt độ thấp. Mọi thứ đều phân hủy chậm. Xác chết cũng vậy. Vì khách viếng thăm ở những nơi xa xôi nên tang lễ phương Bắc thường kéo dài hơn so với phương Nam.
Giờ đây việc duy nhất còn lại là làm lễ rửa tội rồi chôn cất thi hài của cha. Việc đó sẽ diễn ra vào sáng mai. Ian bước vào nhà nguyện nơi đặt linh cữu của cha. Hắn ngước nhìn những ô cửa sổ có chấn song vươn ra như những cành cây khô héo. Mặt trời đã lặn, nhưng trăng vẫn chưa lên.

Phu nhân Sheregh đang ở đó. Người phụ nữ đã không hề lộ mặt trong suốt thời gian diễn ra tang lễ của chồng.
Ian đã thay bà tiễn vị khách cuối cùng và sai hạ nhân đưa Katya nhỏ bé về thành. Việc chăm sóc người mẹ đơn độc có lẽ cũng là trách nhiệm mà một người con trai phải gánh vác.
Phu nhân Sheregh đứng trong nhà nguyện tối tăm mà không có lấy một hạ nữ bên cạnh. Có lẽ vì quá đau buồn nên không thể chăm lo cho chồng, giờ bà đang ở đây cầu nguyện chăng? Trước mặt bà là những ô cửa kính màu hình vị thần, hắt xuống những tia sáng mờ ảo và sặc sỡ.

Ian gọi bà một lần nữa. Chỉ đến lúc đó, phu nhân Sheregh mới xoay người lại.